И, как всегда в таких случаях бывает, едва не поплатился за несобранность и легкомысленность. Спасли только размеры зверя и выработанная годами реакция… Что-то большое, ростом с годовалого теленка, и огненно-рыжее, выметнулось из тьмы пещеры и бросилось на меня, стремясь сбить с ног. Мой мозг еще только начал анализировать ситуацию, а вколоченные рефлексы уже заставили тело отшагнуть в сторону и развернуть корпус, пропуская мимо чудовище. Его туша пронеслась всего в паре сантиметров, обдав меня жаром, как из духового шкафа кухонной плиты.

Промахнувшись, зверь издал нечто похожее на жалобный всхлип, извернулся и замер, присев на задние лапы, — прикидывая дистанцию для очередного броска.

— Тихо, тихо… Славный песик. Ты чего на гостей бросаешься? А? Может, я к тебе с косточкой пришел?..

Наш кинолог, неоднократно напоминал, что любое животное, как бы агрессивно оно не было настроено, при звуках человеческой речи, непременно замирает на какое-то время. А в случае столкновения с крупным хищником, каждое выигранное мгновение, может спасти жизнь.

Поэтому, пока я машинально и самым миролюбивым тоном, нес первую пришедшую в голову чушь, мой инстинкт самосохранения отчаянно пытался вынудить двигаться, одеревенелые от запредельного удивления, ноги.

Примерно в семи шагах от меня, скалило зубы и по-бабьи жалобно всхлипывало нечто, больше всего походившее на помесь медведя и гиены. Но это пускай себе, после Чернобыля и Фокусимы удивляться не приходиться. А вот то, что зверюга была не из живой плоти, а как бы из уплотнившегося огня, — вернее: такое существо могло бы получиться: сумей кто вылепить его из горячей магмы! Это как прикажете понимать? Настоящий Пес Ада, если я хоть что-то помню из компьютерных игр. Кстати, не слишком много, так как начисто забыл: как с ним бороться? Единственно, в чем я точно уверен: мечом в него тыкать совершенно бесполезно.

Мою мысль тут же наглядно подтвердили засадные лучники, выпустив по чудовищу, с дюжину стрел. Те вспыхнули, едва соприкоснувшись с огненной аурой Пса, не причинив ему никакого беспокойства. Сволочь, даже ухом не повел, продолжая с аппетитом поглядывать на меня, явно готовясь к решающему прыжку.

К счастью, первая оторопь уже прошла, и я обрел столь важное в любой схватке душевное равновесие. Чей он там пес, или не пес вовсе: потом разбираться будем. Гораздо хуже то, что неожиданной атакой зверь напрочь испохабил всю задуманную диспозицию. Ни вывести его под стрелы лучников (хоть и бесполезные, но массовые — вдруг на сжигание сотни боеприпасов он израсходует всю энергию и станет более уязвим?), ни попросту убежать, я уже не мог. А единственным путем для отступления, пока еще доступным для меня — оставался разверзнутый зев пещеры за спиной. Но выбирать не приходилось, и я медленно попятился внутрь.

Заметив мой маневр, зверюга запричитала еще громче, но зато не прыгнула, а так же неторопливо пошла следом. Будь у него человеческое лицо, я бы поклялся, что морда Пса при этом ехидно ухмылялась. А вот это он зря! Вообще-то, всем известно, что в бою важнее всего хладнокровие, а ярость ослепляет, но лично у меня такой характер, что пика своих физических и умственных возможностей я достигаю, только хорошенько разозлившись. А ничто не выводит меня из себя больше презрительной насмешки. Увидев эту издевательскую ухмылку на морде твари, я прям осатанел. Ах, ты ж безмозглое исчадие ада, фейерверк ходячий! Знал бы, что ты такое, — не меч, а ведро с водой прихватил бы! Стоп! Воды у меня и в самом деле нет, но есть кое-что получше!

Зверь все так же неспешно загонял меня в угол.

Медленно пятясь, я уже почти дошел до противоположной входу стенки, в то время как Пес только перешагнул порог пещеры. Времени оставалось совсем чуть-чуть, но если я не ошибся, то успевал. Зверь опять расплакался и присел на задние лапы, а я поспешно потащил из-за пазухи сшитую Листицей ладанку. Развязывать было некогда, и я с силой рванул тесемку, очень надеясь, что она не слишком прочная. Поддалась… Я спешно высыпал ее содержимое в ладонь, и когда Пес прыгнул, не стал уклоняться, так можно было промахнуться, а бросил горсть прихваченного с острова песка чудовищу прямо в раззявленную пасть.

От мощного удара в грудь я полетел наземь, будто к самой упоительной музыке, прислушиваясь в истошный визг, заполнивший грот. А когда с трудом разлепил глаза, то увидел как, катающийся по полу, Пес Ада сперва превратился в нечто более походившее на гиену. Окрасом… В том плане, что по его шкуре поползли темные пятна, становящиеся с каждым мгновением все больше и отвоевывая у пламени сантиметр за сантиметром. А спустя некоторое время язычки огня исчезли совсем, как прячется жар потухшего костра под слой пепла. Жуткая зверюга в последний раз обиженно всхлипнула и затихла.

К тому времени и я отошел от нокдауна, — смог подняться и подойти ближе.

Пришедшая на ум аналогия с костром и пеплом, оказалась на удивление точной. Там где погибла тварь, теперь лежала только небольшая, с полведра, кучка золы. От злости или по наитию, я пнул ее сапогом и почувствовал, что носком наткнулся на нечто более твердое. Не испытывая брезгливости, я нагнулся и пошарил рукой по полу. Примерно в том месте, где и ожидал, мои пальцы наткнулись на небольшой голыш, размером в луковицу и еще теплый. Не раздумывая, откуда он тут взялся: лежал давно, а тварь случайно истлела над ним или это все, что осталось от Пса Ада, я сунул камешек за кушак и поспешил к выходу, — спеша известить односельчан о победе, сообща одержанной над кошмарным чудовищем.

* * *

От вопля, который издал 'засадный полк', ближайшие деревья дружно попытались сбросить листву. Мм-да, если где-то неподалеку бродил собрат безвременно почившей твари, то он, либо тут же скончался от инфаркта, либо ломанулся со всех ног прямиком обратно в ад. У меня и самого ежик под шлемом вздыбился…

— Живой! — староста, невзирая на хромоту, максимально использовал фору во времени и, пока остальная группа поддержки слезала с деревьев, успел добраться до тела героя первым. — Живой? — повторил он с отчетливыми вопросительными интонациями и, подражая Фоме Неверующему, опасливо потрогал меня рукой. — Живой…

— Угу, — подтвердил я, начиная уже и сам в этом сомневаться.

— А огненная тварь?

Вопрос явно лишний. Разойтись по команде 'брек' мы Псом не могли, и если я уцелел, значит, мой супротивник, как минимум, проиграл по очкам. Кстати, в отличие от старосты, кое-кто из лучников соображал быстрее. Так как сразу четверо мужиков не остались в толпе восторженных фанов, а рачительно поспешили к пещере. Перебрасываясь фразами, типа: 'Снять шкуру, пока теплый, а то потом замучаешься…'

— Мне бы горло промочить… — просипел я.

Членораздельная речь давалась с трудом. Странно, вроде и поединка-то, не по сути, а по форме, никакого не было, а сил ушло, как от полноценных двенадцати раундов.

— Да, конечно… Держи… — Ярополк сунул мне в руку приятно холодящую ладонь, увесистую флягу.

Напиток тоже был прохладный и вкусный, наверно… Жидкость всосалась в меня с такой угрожающей скоростью, что я невольно опустил голову, нашаривая взглядом, не замеченную прежде, дыру в нижней части туловища. Нет, слава Богу, никаких непредусмотренных Создателем, дополнительных отверстий во мне не образовалось.

— Уморился?.. — участливо спросил староста, забирая пустую флягу, из которой я упорно пытался еще что-то вытрясти.

Ответ опять-таки был очевиден, но в этот раз я не ответил Ярополку по иной причине. Мужики, торопившиеся снять шкуру с поверженного чудовища, выбежали из пещеры с такой поспешностью, словно Пес ожил и лично погнался за ценителями чужого меха.

— Это… там… это… никого… значится… вообще…

— А где же он?

Сегодня староста явно шел на рекорд по задаванию бессмысленных вопросов.

— Дезинтегрировался… — брякнул я, все еще пребывая в некой прострации. Осмысленностью изречений претендуя на место в книге Гиннеса где-то рядом с Ярополком. Это, наверно, что-то в воздухе. Сигареткой бы затянуться — мигом в мозгах просветление б наступило. Но, увы — не озаботились мастера к кольчуге карман приладить, а я не привык еще сигареты за поясом носить.