— Высплюсь? — чуть ли не закричал в телефон Алекс. — Как я могу спать, когда пропал брат?

Он почувствовал руку Лорен у себя на плече. Обернулся и увидел, что она озабоченно смотрит на него. Он обнял ее за талию и притянул поближе к себе, черпая силу в ее близости.

— Что случилось? — спросила Лорен, когда Алекс положил трубку. — С твоим братом все в порядке?

— Мы не знаем. — Он быстро пересказал информацию, полученную от матери.

— Полиция думает, что его могли похитить? — Ее голос упал до еле слышного писка.

— Этого обычно не бывает с членами королевской семьи, — заметил Алекс. — Но это случилось.

— Королевской семьи? — изумленно прошептала Лорен.

Выражение ее лица заставило Алекса обругать себя последними словами. Разве так он собирался сообщить ей об этом? Но завтра она сама прочтет обо всем в газетах. Пусть уж лучше услышит от него.

— Моя мать — королева Карпеньи, — проговорил Алекс. — Следовательно, мой брат — принц.

— Принц? — повторила Лорен с затуманенным взглядом.

— Понимаю. Это шок. Как я хотел бы, чтобы у меня было больше времени на объяснение…

— Значит, ты тоже принц? — Выражение ее лица нельзя было описать словами.

— Не сердись, — попросил Алекс. — Не сейчас. Пожалуйста. Мне надо, чтобы ты была рядом.

Не сердись? Будь рядом?

Как он смеет?

Мужчина, который жил с ней под одной крышей, ел ее еду и все прошедшие месяцы лгал ей!.. Он что, думал, что она не будет сердиться?

Лорен сжала руки в кулаки. Надо утихомирить восставшие эмоции. Стресс вреден малышу.

Боже мой, малыш!

Отец моего малыша — принц. Если мать узнает, она придет в бурный восторг. При этой мысли нервное хихиканье подступило к горлу. Подцепить принца — это превосходило самые безумные ожидания Кларис.

Но мать никогда не узнает об этой маленькой детали. Потому что Алекс игрок и лжец. Мужчина, который настолько не заинтересован в ней, что не счел нужным рассказать о своем истинном положении.

Лорен полагала, что за последние несколько недель они очень сблизились. Что Алекс привязан к ней, интересуется ею. А он просто убивал время, дурил голову провинциальной девушке, пока не придет время вернуться в свой замок.

Но почему он притворялся, что он банкрот?

Лорен выбросила этот вопрос из головы. Какое это имеет значение? И вообще, что теперь имеет значение?

Она сделала неуверенный шаг назад. Мысли бежали, не останавливаясь, цепенящая усталость сковывала движения.

Принц.

Она ничего не знала о королевских семьях. Как они живут? По каким законам и правилам? Она слышала когда-то, что они очень переживают за свою королевскую кровь.

Королевская кровь… Что, если они захотят забрать ее малыша?

Страх пронзил Лорен с такой силой, что она задохнулась.

Боже милостивый, нет. Только не это.

— Лорен. — Голос Алекса прервал бег ее мыслей.

Она посмотрела на него и увидела на лице неподдельное горе. Алекс редко говорил о Люке, но она знала, что он очень любит брата. Ее сердце сжалось от сочувствия, к горлу подступил комок. И когда Алекс раскинул руки для объятий, она сделала шаг навстречу.

Она думала, что, успокаивая его, сможет оставаться рассудительной и держаться на расстоянии. И это была ее первая ошибка. В ту минуту, когда руки Алекса сомкнулись вокруг нее, у Лорен слезы побежали из глаз.

Слезы о себе.

Слезы о нем.

Слезы о малыше, у которого нет шанса узнать своего отца.

Четыре часа утра.

Лорен и на минуту не сомкнула глаз. Всю ночь она пыталась представить свое будущее. И будущее малыша.

Будущее, которое вдруг показалось ей скучным и пустым.

Будущее без мужчины, которого она любила.

Раздался стук в дверь. И прежде, чем Лорен успела ответить, дверь открылась. Она никогда не запирала ее — в этом не было необходимости. Алекс уважал ее частную жизнь.

Он беззвучно прошел по комнате и сел на край постели. От него пахло шампунем и пряным экзотическим одеколоном, который у Лорен ассоциировался только с ним. Запах был такой знакомый, что вызвал слезы в ее и без того заплаканных глазах.

— Что ты делаешь в моей комнате? — Она с трудом взяла себя в руки, и голос прозвучал скорей резко, чем печально.

— Я пришел попрощаться, — мягко произнес Алекс. — Через пять минут я отправляюсь в аэропорт.

Это конец, поняла Лорен.

Конец. У ее сказки не будет сказочного завершения: они жили долго и счастливо. Это не для нее. Когда Алекс исчезнет за дверью — сказка кончится.

От ужасной ноющей боли сжалось сердце. Неужели не могло получиться по-другому?

Пусть бы он любил ее хотя бы наполовину так сильно, как она его.

Лорен закусила губу и затаила дыхание, пытаясь удержать подступившие слезы.

Неожиданно Алекс нагнулся и положил голову ей на живот. Лорен вздрогнула от неожиданности, ведь так он был ближе всего к своему ребенку.

Господи милостивый, может ли быть что-нибудь тяжелее?

— Я должен был сказать тебе, кто я, с самого начала, — почти прошептал он.

— Это не имеет значения. — Ей хотелось последний раз погладить его волосы, но она не позволила себе это.

— Нет, имеет, — возразил Алекс. — Я обидел тебя. Я искренне сожалею. Я не хочу уезжать с разладом между нами.

Лорен сморгнула набежавшие слезы.

— Это не прощание. — Он сел, и даже в полутьме она видела решимость в его глазах. — Когда Люк найдется… — Алекс замолчал на мгновение, прокашлялся и продолжал: — Обещаю тебе, мы снова увидимся.

Голос звучал твердо и уверенно. И искренне. А может быть, Лорен просто очень хотелось верить ему…

Нет. Ей не стоит цепляться за ложную надежду.

— Не надо, Алекс, — с отчаянием в голосе сказала она, — не делай этого со мной.

— Не делай чего? — удивился он.

— Не давай обещания, которые не сможешь выполнить. — С каждым словом ее голос становился все увереннее. — Только попрощайся. Скажи, что это было хорошее время. Что через много лет, оглянувшись назад, ты вспомнишь обо мне с нежностью.

— С нежностью? — Алекс повысил голос, который эхом отскочил от стен маленькой комнаты и заполнил ее целиком. — По-твоему, это все? Все, что ты значишь для меня?

Лорен не успела ничего ответить — за окном просигналила машина. Два гудка, один за другим. Беззвучное проклятие слетело с его губ.

— Тебе лучше идти. — Лорен спрятала глаза.

— Я не хочу так уходить. — Он провел пальцами по ее волосам и продолжал сидеть, не шелохнувшись, будто и не собирался вставать.

— Если ты сейчас не уйдешь, то опоздаешь на свой самолет.

Снова посигналила машина. Лорен даже не поняла, что случилось, когда Алекс наклонился над ней и поцеловал в губы.

— Это не прощание, — сказал он. — Я обязательно вернусь. — Он встал и направился к двери.

Это был последний шанс остановить его. Ведь, несмотря на его слова, Лорен понимала — они были вместе последний раз.

Слабая женщина не думала бы о том, что он должен помочь брату. Она бы рыдала и умоляла его остаться. Рассказала бы о ребенке… Но Лорен никогда не была слабой. Она справится со своими чувствами и выживет.

— Прощай, Алекс, — помахала она рукой.

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Дорогая Лорен,

пытался дозвониться тебе, но твой сотовый, должно быть, отключен. Приземлился благополучно. Встретился с детективом, которому поручено дело Люка, и с командой из ФБР. Ждем требований о выкупе. Я скучаю по тебе.

Алекс

Лорен уставилась на монитор. Он назвал ее «дорогой» и сказал, что скучает по ней. Конечно, она не хотела цепляться за ложную надежду, но, может быть, он вернется? В конце концов, он не обязан посылать ей письма по электронной почте. И звонить. Или обязан?