— Свидание? — мягко спросил он.

— Да, — вскинув подбородок, холодно ответила Талия. Если бы она ушла на пять минут раньше… Сейчас же она чувствовала, как взгляд Марка проникает под ее красное платье и тщательно изучает маленькие груди, изгиб бедер.

— Тогда не смею тебя задерживать, — сказал он и двинулся в сторону кухни.

Вспыхнув до корней волос, Талия выскочила за дверь.

Джастин уже ждал ее в ресторане. Он поднялся ей навстречу, взял за руку и поцеловал в щеку.

— Чудесно выглядишь, — сделал он комплимент, одобрительно глядя на нее.

Джастин усадил ее рядом с собой на диванчик, и Талия с интересом огляделась. Большинство столиков было занято, и официанты споро сновали между ними. В ресторане не было музыки, стоял лишь приглушенный гул от разговоров, прерываемый иногда хлопками от извлекаемых из бутылок пробок.

— Замечательное место, — заметила она.

— Я был здесь на открытии год назад, — произнес Джастин после небольшой заминки. — Хорошо знаю здешнюю кухню, — он улыбнулся. — После пиршества, устроенного тобой, предложить что-то меньшее было просто невозможно.

Талия засмеялась, и напряжение спало. Они сидели рядом и обсуждали меню, которое было кратким, но каждое блюдо казалось невероятно заманчивым.

Ненавязчивый флирт Джастина был тем не менее ощутимо целенаправленным, и Талия с удовольствием подумала, что ее впервые в жизни всерьез приглашают к чему-то большему.

Но она понимала, что очень скоро ей предстоит принять решение, и не стала пить слишком много, чтобы сохранить светлую голову. Или Джастин решил, что она уже сделала свой выбор, приняв его предложение?

На десерт он заказал фирменное шоколадное суфле.

— Кофе, мсье? — спросил официант.

— Мы решим позже, — ответил Джастин, глядя на Талию. — Да?

Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.

Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.

— Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, — раздалось у их столика.

Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.

— Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, — холодно ответил Джастин. — Даже тебе. — Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. — Мы тебя не задерживаем…

— А у нас тут семейная вечеринка. — Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. — Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.

Он немного помолчал.

— Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то — се. Кажется, у тебя все в порядке.

Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.

— Честно говоря, она слишком молода для тебя, старик. Слишком свежа. Не знал, что тебя тянет к малолеткам.

Джастин сделал знак проходящей мимо официантке.

— Думаю, мистер Нельсон хочет вернуться к своим друзьям…

— Ладно-ладно, ухожу. Всегда рад видеть тебя, старик. Удачи, малышка.

После его ухода повисла пауза.

— Талия, я должен извиниться. — Голос Джастина звучал откуда-то издалека. — Не знаю даже, что сказать. Но, думаю, будет лучше, если я попрошу счет… и вызову тебе такси. — Его лицо было бледным. — Если бы я мог тебе все объяснить… Я просто не осознавал…

Как я молода? Неопытна?

Талия сглотнула застрявший в горле ком. Нет, этого не могло случиться с ней снова! Ее опять отвергли, и опять по той же причине. И именно тогда, когда она мучительно решала, как закончить этот вечер.

— Ради бога, ты ничего не должен объяснять. — Ее голос звучал легко и дружелюбно. — Уже поздно, а нам обоим завтра работать. Я провела чудесный вечер, и ты прав насчет здешней кухни — она великолепна.

Талия продолжала непринужденно болтать о чем-то, пока они выходили из ресторана и Джастин ловил такси.

— Тебе не стоит провожать меня, — сказала она быстро после того, как Джастин назвал водителю ее адрес. — Я прекрасно доберусь сама.

— Если ты так хочешь… — Джастин посмотрел на нее. Его лицо было печальным и встревоженным. — Я позвоню тебе. — Он протянул водителю деньги.

— Хорошо, — с улыбкой ответила Талия. — Но боюсь, в ближайшее время у меня совсем не будет времени. Я должна закончить роман. Но в любом случае спасибо.

Она юркнула на заднее сиденье, захлопнула дверцу и даже нашла в себе силы помахать ему рукой, когда машина тронулась.

И только потом, дрожа, забилась в самый угол. Вот тебе все твои сомнения, метания и колебания, позлорадствовал ее внутренний голос.

Талия закусила губу. Ее и без того с трудом склеенная уверенность в себе вновь разлетелась на тысячу осколков.

Ни красное платье не помогло, ни новое белье.

Талия тихонько вошла в квартиру, мечтая как можно быстрее очутиться в убежище своей комнаты. Но удача явно отвернулась от нее этим вечером. Стоило ей закрыть входную дверь, как из гостиной донесся резкий голос Марка Бенедикта:

— Талия, это ты?!

В следующее мгновение он появился на пороге, пристально глядя на нее из-под нахмуренных бровей.

— Уже вернулась? — Он посмотрел на наручные часы, потом за ее спину. — А где Джастин?

— Я не прячу его в сумочке, — удалось сыронизировать Талии. — Он поехал домой. Разве не так поступают все люди после окончания встречи?

— Но я думал…

— Да? Я тоже так думала, но мы оба ошиблись.

— Похоже. — Он замолчал, потом резко произнес: — Я сам недавно вернулся. Открыл бутылку вина. Не выпьешь со мной?

Удивленная Талия заколебалась. После отчужденности последних дней она не ожидала такого проявления дружелюбия. Она выдавила из себя улыбку, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. На журнальном столике стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал Марка. Он налил вино во второй бокал и протянул ей.

— Думаю, можно обойтись без тостов, — довольно резко заметил Марк, опускаясь в кресло напротив. Талия отметила, что он тоже был босиком, в поношенных голубых джинсах и темно-синем свитере. Потом, испугавшись, что Марк может заметить, что она рассматривает его, Талия стала смотреть на рубиновую жидкость в своем бокале.

— Пожалуй, — промямлила она. — А у тебя был… хороший вечер?

— Я ходил в кино, — ответил Марк. — Фильм был настолько захватывающим, что я не досидел и до половины, решив, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить время так бездарно. Впрочем, может быть, я был просто не в настроении. — Он пожал плечами.

— Ты ходил один?

— Не стоит так сильно удивляться. Я решил провести несколько часов в собственной компании.

— Я думала, вы ходили вместе с мисс Рэнделл.

— Соня ходит исключительно на концептуальные фильмы, — сухо заметил Марк, — где нужны субтитры, чтобы понять завязку. Ты хочешь еще что-то узнать о моих отношениях с мисс Рэнделл или можно закрыть эту тему?

— Можно закрыть. — Талия сделала глоток вина.

— Так-то лучше. Теперь, когда мы поговорили о моем незадавшемся вечере, давай поговорим о твоем. Вы с Джастином поссорились?

Талия отрицательно покачала головой.

— Нет, ничего подобного. Мы чудесно поужинали, а потом он решил, что я слишком молода и неискушенна для него. Конец истории.

— Не могу поверить. — Марк нахмурился. — Мне кажется, произошло какое-то недоразумение… Потому что ты, Наталия Пэйджет, совсем не ребенок… ни в каком смысле. — Он замолчал, затем тихо добавил: — Тем более когда ты выглядишь так, как этим вечером. Ты просто неотразима.

Талия почувствовала, как ее дыхание участилось, а щеки залил румянец. Тишина, повисшая после слов Марка, стала буквально осязаемой, и она лихорадочно искала слова, чтобы нарушить ее.

— Видимо, Джастин вспомнил о нашей разнице в возрасте…

— Какая еще разница?! Ему всего тридцать, на год меньше, чем мне! И ни он, ни я пока не собираемся на пенсию.