— Что сделало ее ответственной за его грехи?

— Она чувствует себя вечной должницей перед банками, но, послушать ее, отец был самым лучшим человеком на свете и самым любящим мужем. Бет относится к Джереми точно так же. — Плечи девушки поникли от непосильной ноши, словно она только сейчас осознала сложившуюся ситуацию и свое место в ней. — Я не должна была допустить ту беду, в которую попала наша мать. Когда ей объяснили, что она в ответе за долги отца, мама обернулась ко мне и спросила: «Как ты могла допустить такое?»

— Но ведь ты была еще совсем девчонкой!

— Мне было девятнадцать, когда умер отец. Я знала, что он мошенничает, и видела, с какой легкостью он обманывает мать. Я пошла работать в «Кроникл». Мечтала стать хорошим репортером... Мне следовало контролировать происходящее, проверять, что он подсовывал ей на подпись. Бет всегда была его радостью, а я — головной болью.

— Жестокая правда, — прокомментировал Макс сухо. — Ты была так молода, что толком не могла о себе позаботиться.

— Я ни о ком толком не могла позаботиться. — Карточный домик разваливался у нее на глазах. — Я знаю, что на этот раз у меня нет выхода.

— Есть, — сказал Макс. — Я предлагаю тебе его.

Да, ему это совсем несложно, но Сара недоверчиво спросила:

— Зачем это вам?

— Я тебе неприятен?

Поняв, к чему он клонит, Сара резко вскочила, оттолкнув стул и схватившись руками за край стола. Она подозревала, что Велла хочет овладеть ею, но такая прямолинейность просто оскорбительна. Примитивный шантаж. Глядя на него, Сара видела перед собой великолепный образчик животной силы и безжалостности. Разве такому человеку можно верить? Сара не осознавала, что чувствует — страх или, может, надежду? Сумеет ли она пройти через это? Чего же он на самом деле хочет от нее? «Человек получает то, за что платит», — сказал ей однажды Макс. Зато Сара, надо понимать, в результате останется полным банкротом — душой и телом.

— Почему вы об этом спрашиваете?

— Я хочу сделать тебе предложение, — произнес Макс.

Теперь Сара заговорила скороговоркой:

— Я не знаю, сколько могу стоить как любовница, потому что никогда не была таковой. — Она говорила и говорила, не в силах остановиться, хотя ее зубы стучали от страха. — Это не тот способ продвижения по службе, о котором я когда-либо мечтала. Я не уверена, что подхожу для этого. — Ее рыжие волосы упали на лицо как красный туман.

— Ты разговариваешь слишком быстро и громко, не замечаешь? — В голосе Макса слышалась насмешка, и Сара тут же возненавидела его.

Она скрипнула зубами и пробормотала:

— У меня такая привычка, когда я нервничаю. А сейчас я более чем нервничаю.

— Да, ваше финансовое положение просто катастрофическое. — Сейчас Макс говорил так, будто обсуждал деловой вопрос. — Но я думаю, что у тебя есть все данные.

Никогда еще Сара не чувствовала себя такой униженной. Но ценой отказа станет агония ее семьи.

— Между прочим, — вдруг услышала она его слова, — мне не нужна любовница. Я предлагаю тебе стать моей женой.

Сара окаменела. Какую игру затеял он на этот раз?

— Что вы сказали? — Слова давались ей с трудом.

— Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.

— Вы пьяны?

— Нисколько. Да ты сядь, — улыбнулся он.

Ей просто необходимо было сесть. Сара оперлась на стол, потому что ноги вдруг перестали слушаться ее, затем рухнула на стул. У нее кружилась голова, но она нашла в себе силы спросить:

— Почему?

— Мне уже за тридцать. Я устал от пустых интрижек и хочу жениться.

Этот ответ не удовлетворил Сару.

— Но почему я?

— Ты честная. Верная. Держишь данное слово, например обещание, данное отцу. Мне нужна жена, которой я мог бы доверять. — Такая характеристика подходила скорее деловому партнеру, а не женщине, на которой собираешься жениться. — Ты яркая, красивая. Я нахожу тебя очень привлекательной. С прошлой ночи я мечтаю заняться с тобой любовью. — Уголки его губ тронула улыбка. — Нет, слово «любовь» сюда не подходит. Скажем так: я хотел тебя прошлой ночью и хочу сейчас. Я не верю в брак по любви. Я не сентиментальный человек, а те браки, заключенные якобы по любви, которые я видел, очень скоро превращались в фарс.

— Именно это произошло с моей семьей, — согласилась Сара.

— У тебя сейчас никого нет. — Очевидно, с прошлого вечера он успел собрать на нее целое досье. — Были ли у тебя серьезные увлечения?

— Под серьезностью вы подразумеваете сексуальные отношения? — ядовито осведомилась Сара. — Тогда вам надо на рынок девственниц.

— Я просто хотел узнать, не считаешь ли ты себя связанной с кем-нибудь? Не тлеет ли в твоем сердце огонь былой страсти?

Сара давно поняла, что любовь — это западня, ловушка. Она сказала:

— Даже если бы передо мной не было примера моей матери и сестры, я не из тех, кто влюбляется без оглядки.

— Не думаю, что дело обстоит так, как ты говоришь. С таким лицом, с такими губами... — Сейчас, когда Макс смотрел на нее и улыбался, Сара ощутила, что кончиками пальцев он очерчивает контуры ее лица, подбородка. — Чудесная кожа, — продолжал он. — Подбородок хорошей формы, но свидетельствует об упрямстве. Да, ты не кажешься мне слишком сентиментальной.

Он играет с ней в какую-то свою, непонятную игру.

— А как насчет вас? Вы когда-нибудь влюблялись безумно? — Последние слова она намеренно растянула, чем вызвала ухмылку на его лице.

— Безумно — никогда!

Вот так так! Впрочем, Сара и не могла представить его теряющим контроль над своими чувствами. Итак, оба сошлись на том, что любовь — это зло.

Но ведь ясно, что за внимание такого мужчины, как Макс Велла, идет непрекращающаяся конкурентная борьба. Тогда почему он выбрал ее?

— Если я и не пьяна, то обескуражена и ошеломлена. Безумие какое-то. Это все не имеет смысла. Я просто пытаюсь заплатить долги, которые считаю своими. Вы же что-то вообразили себе. Да, я никогда не спутаю просто секс с любовью, но это еще не причина жениться на мне.

Макс взял ее руки в свои, и от его прикосновения по телу Сары пробежал электрический ток, посылая импульсы противоречивых ощущений. Ни с одним мужчиной она не чувствовала такого волнующего желания.

— Причин достаточно, — сказал Макс.

— Я могу подумать какое-то время? — спросила Сара, сдаваясь. У нее не осталось сил спорить.

— Можешь, но время играет против твоего зятя.

Да, сегодня днем время Бет чуть было не истекло совсем. Предложение Макса Веллы, если оно, конечно, серьезно, — спасение для них всех. Но сейчас надо избавиться от него, иначе она снова начнет нервно тараторить, потому что все случившееся в последние часы смахивает на чудовищную шутку.

— Могу я пойти домой? — спросила Сара. Почти нетронутая еда на тарелках давно остыла.

— Я отвезу тебя, — сказал Макс.

— Спасибо.

Когда они подъехали к ее дому и Макс любезно помог ей выйти из машины, Сара еще раз сказала:

— Спасибо.

— Когда войдешь в квартиру, подойди к окну и дай знать, что все хорошо, — попросил он. — В любом случае встречаемся завтра — я хочу знать твой ответ.

Поднимаясь по лестнице, Сара все еще пыталась успокоить себя. Она решила не говорить ни Бет, ни матери, что Макс Велла предложил выйти за него замуж. Они будут единодушны в том, что это прекрасная партия, и станут часами обсуждать этот вопрос, а Сара их болтовни попросту не вынесет.

Бет лежала на диване в гостиной. Дверь в Сарину спальню была приоткрыта.

— А где мама? — спросила она.

— Я отпустила ее. Правда, Сара, я уже успокоилась. Дети проснулись, и я разрешила им перелечь на большую кровать. Они снова спят, я отсюда слышу. А как ты? Он предложил тебе работу?

— Да, предложил, — коротко ответила Сара. Она подошла к окну в своей спальне и посмотрела вниз. Макс стоял на тротуаре около машины. Она открыла окно, помахала ему рукой и улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Он поднял руку в знак того, что все понял и прощается.