ХРАНИТЕЛЬ ВЗЯЛ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА НЕЕ. Такое поведение озадачило Дженис, она не ожидала такого от одного из представителей его расы.

Он был сложным мужчиной. И очень больным сейчас. Он нуждался в отдыхе.

— Джиан, ты не видишь место, где бы мы могли переночевать? Я слишком устала, чтобы идти дальше. — Она не была утомлена; она думала о нем. Гордый Хранитель продолжал бы охранять ее, пока не потерял бы сознание или даже хуже.

— Еще немного вверх по дороге. Там мы найдем, где укрыться. — Его красивое лицо было покрыто красными волдырями, губы потрескались и распухли. И все же, несмотря на это, он был великолепен.

Он споткнулся. Дженис вздрогнула от сострадания; она не могла даже вообразить себе ту боль, которую он сейчас испытывал. Она быстро пришла ему на помощь, подставив свое плечо.

Неосознанно, ее рука прикоснулась к его травмированной коже. Мужчина не смог подавить стон, сорвавшийся с его губ.

У Дженис лопнуло терпение от его упрямства.

— Джиан, ты трансформируешься прямо сейчас! Мы прошли через равнину, и я больше не вижу ни одного из тех колючих существ.

Властный тон, которым она это сказала, позабавил его. Он бы даже рассмеялся, если бы смех не причинял бы еще сильнее боли. О, да, он, Опекун Тумана, несомненно ответил бы на такой приказ.

Он покачал головой и вздрогнул от боли, которую причинило это движение.

— Есть и другие опасности, — ответил он так же властно. — Я не оставлю тебя без защиты.

— Я не понимаю тебя! Я клянусь, что буду очень осторожной, не переживай за меня.

На сей раз, он действительно хотел улыбнуться, но не смог. Женщина понятия не имела, какие опасности здесь таились. Ему не удалось бы послать достаточно мощное предупреждение в его форме кота; а без его защиты ее очень быстро застали бы врасплох.

— Прости меня, Кремовая Кошечка, но это — наш долг, мужчин-Хранителей.

— Каждого? — Девушка в замешательстве приподняла брови. Нет, она не услышала его.

— Нет, не каждого. Теперь скажи мне, что ты видишь впереди справа от нас.

Она задержала дыхание.

— Почему ты спрашиваешь, разве ты не видишь сам?

— Я не могу сфокусироваться, — неохотно признался он.

Она тяжело вздохнула. Мужчины.

— Там есть расщелина в скале; возможно маленькая пещера.

— Хорошо, — Он пошатнулся. — Мы должны скорее добраться до нее, Дженис. Если я упаду здесь, то ты не сможешь дотащить меня до укрытия — я слишком тяжелый для тебя.

Дженис кивнула. Это действительно было так.

Они добрались до маленькой пещеры. Перед входом Джиан резко остановил ее.

— Подожди! — Его распухшие глаза были закрыты, но он, казалось, использовал другие свои чувства, чтобы «видеть» опасность.

— Я не ощущаю никаких форм жизни внутри; кажется, там безопасно, но все-таки будь настороже.

— Хорошо, я буду.

Они вошли в маленький проход. Как только они оказались в полумраке, Джиан начал оседать вниз, едва не повалив Дженис за собой.

— Пожалуйста, Джиан, изменись теперь! — Ей стало страшно за него.

— Я не могу, Дженис.

— Но почему? Почему нет? — испуганно спросила она.

— Слишком низкий уровень энергии, — его трясло, как в лихорадке.

— Зачем, зачем же ты сделал это?

Его зубы начали стучать.

— Я уже пытался объяснить это тебе.

Но не полностью. Дженис изучающе глядела на него прежде, чем спросить:

— Что ты делаешь?

— Я чувствую воду… позади этой, есть другая пещера. Если там окажется небольшое озеро, я войду в него, возможно, вода снимет жар. Но в одном я уверен — мы должны добраться до Туннеля как можно скорее, поскольку я не видел ничего на этой планете, что могло бы поддерживать нашу жизнь.

Она сильно сомневалась, что он сможет сделать это. Как она уже успела убедиться, пребывание под двумя солнцами даже на короткий промежуток времени, сильно повредит ему.

— Джиан, — шепнула она, — что, если…

— Помоги мне добраться до озера, тайя. — Его обычно красивый голос был скрипучим.

Поддерживая его, она повела Джиана вглубь горы. Вскоре, проход расширился, и перед ними открылась большая пещера. В центре ее лежал маленький водоем с прозрачной водой.

— Ты оказался прав, здесь есть озеро.

— Хорошо. Расшнуруй, мои траксы.

Расшнуровать его траксы? Она настороженно посмотрела на него.

— Почему?

— Потому, что прежде, чем я войду в воду, я должен снять его, — терпеливо объяснил он.

Она осторожно потянула шнуровку, стараясь не задеть его обожженную кожу. В результате, ей требовалось очень много времени, чтобы снять их.

Она закусила губу, когда добралась до середины, так как она рассмотрела толстую выпуклость в кожаных бриджах. Как она могла сделать это, не трогая его? Ей бы не хотелось, чтобы он думал, что она была…

— Кремовая Кошечка, что ты так долго возишься?

Она резко вскинула голову.

— Мм, ничего. Я почти закончила, — Она схватила за нижний край шнуровки и решительно дернула. Кожаный шнурок со свистом вылетел через кольца, едва не сбив мужчину с ног.

— Айя! — взревел он.

— Извини, — пробормотала она.

— Пустяки! — прорычал он, — Мне как раз не хватало, чтобы мой кэни горел от веревки! Под стать загару на моей спине!

— Я же сказала, что мне очень жаль. — Она действительно ужасно чувствовала себя из-за того, что случилось. Поэтому она задала универсальный вопрос, какой задала бы любая женщина в подобной ситуации.

— Тебе очень больно?

Этот вопрос универсально раздражал мужчин. Они никогда не могли понять, почему женщины задавали его. Естественно, они не желали на него отвечать и признаваться в чем-нибудь. Поэтому, как и Джиан, в большинстве случаев, давали совершенно неправдоподобный ответ:

— Нет.

Раздраженный, он сбросил траксы на землю и направился к озеру.

— По крайней мере, это придало тебе немного энергии, — любезно крикнула она ему вслед.

В ответ он прошипел, совсем как кот. И одновременно застонал, когда его истерзанное тело погрузилось в прохладную воду.

— Джиан, смотри, кто-то оставил здесь какие-то запасы!

— Что там? — Он поднял голову, прислушиваясь к ее движениям. Дженис шуршала сумкой, взволнованно вытаскивая содержимое. Он услышал ее легкий вздох.

— Не много… здесь — тыква систаль… несколько булок сушенного пэни… несколько чашек… камень-криот для костра! И кремень, чтобы разжечь огонь… и… маленький пузырек очищающего масла.

— Ты можешь принести мне немного пани?

— Конечно. — Пани был сухим, плоским хлебом, выпеченный из зерна. Многие путешественники брали его с собой, поскольку он хорошо сохранялся. На вкус конечно, он был ужасным, зато питательным.

Она опустилась на колени на край водоема и, отломив кусочек пани, поднесла к его губам. Он проглотил несколько и выпил воду, которую она передала ему, но было заметно, что он еще мучается от боли.

— Мне так жаль, что этот ужасный шнурок на твоем… мне так жаль, Джиан. — Она нежно отвела от его лба бронзовые волосы.

Он поймал ее руку и слегка сжал.

— Все в порядке. — Его била дрожь.

— Тебе нужно отдохнуть, возможно, тогда ты почувствуешь себя лучше. — Но они оба понимали, что это маловероятно.

— Я хочу сделать попытку принять другую форму.

— Что будет, если ты не сможешь?

Он не сразу ответил.

— Если я буду ждать слишком долго, я могу начать бредить от лихорадки, Дженис, и тогда я не смогу сосредоточиться на перевоплощении. Лучше попытаться сейчас.

Что будет, он так и не ответил ей, и это пугало ее. Если он ждал слишком долго, то сейчас могло бы быть слишком поздно. Он не скажет, как плохо ему станет. У нее на глаза навернулись слезы. Он сделал это, чтобы защитить ее. Она должна сделать то же самое для него.

— Ты должен сделать то, что считаешь нужным, Джиан.

Джиану было жаль, что он не может видеть ее в этот момент. Он хотел бы сохранить в памяти, как Кремовая Кошечка смотрела на него, когда сказала, что доверяет ему. Понимала ли она это или нет, но именно это она только что признала.