Кэролайн достала из красивого платинового портсигара тонкую сигарету.

— Мама, опять ты за свое! — Рейчел недовольно покосилась на мать.

Та равнодушно пожала плечами.

— Доживешь до моих лет, тогда поймешь, что надо брать от жизни все и по максимуму, — наставительно заявила она, прикуривая от тонкой, инкрустированной стразами зажигалки.

Рейчел вздохнула.

Она боролась с пагубной привычкой своей матери вот уже много лет, но до сих пор терпела лишь поражение.

Кэролайн недавно исполнилось пятьдесят девять. Однако выглядела она лет на десять — пятнадцать моложе. Всегда подтянутая, стройная, она до сих пор пользовалась большим вниманием со стороны мужского пола. Рейчел порой поражалась, как маме это удается. У Кэролайн даже любовник был на двенадцать лет младше ее. При этом она прекрасно себя чувствовала, несмотря на тягу к курению и напряженной работе.

— Где Натали? — деловито осведомилась Кэролайн, явно пытаясь сменить тему разговора.

Рейчел выразительно пожала плечами.

— Ты же отлично знаешь, что она не считает нужным ставить меня в известность, — с горечью в голосе пояснила она.

Кэролайн, перебравшись к вытяжке, выдохнула дым, который тут же улетучился под действием специального вентилятора.

— Тебе надо заняться ее воспитанием. Дочь не должна так себя вести, — недовольно заметила она.

Рейчел поставила чашки с ароматным кофе на стол.

— Тебе легко говорить, — несколько обиженно пробормотала она. — Не ты же ее воспитываешь.

Кэролайн хмыкнула у нее за спиной.

— Между прочим, если ты вдруг забыла, я твоя мать и уже прошла через это.

Рейчел отмахнулась.

— Я совсем не была такой, как Натали, поэтому у тебя не было сложностей со мной. — Она села за стол и сделала небольшой глоток кофе.

— Это только твое личное мнение. — Кэролайн затушила сигарету и присоединилась к дочери за столом. — Просто я с самого начала смогла объяснить тебе кое-какие жизненные принципы.

Рейчел нахмурилась.

Ей не нравилось, в какую сторону начал продвигаться их разговор с матерью. По всему было видно, что, если кто-то из них вовремя не остановится, дело может окончиться ссорой. Поэтому Рейчел благоразумно решила сама закрыть эту тему.

— Конечно, мама, ты молодец, — миролюбиво согласилась она. — А вот мне не удается повлиять на Натали. В этом возрасте она совсем на меня не похожа…

Кэролайн вздохнула.

— Тут ты права, — согласилась она. — Натали — вылитый отец. Может быть, настала пора узнать ему о том, что он уже четырнадцать лет как имеет дочь?

Рейчел отрицательно покачала головой.

— Даже не думай об этом, — сказала она. — Ему всегда было плевать на меня и мои чувства. И нас ничто не связывает. Натали не нужна ему. Как, впрочем, и он ей.

Кэролайн вздохнула.

— И все-таки я думаю, что ты сделала большую ошибку, не сообщив ему о дочери, — тихо произнесла она. — Мне, между прочим, всегда нравился Джастин.

Рейчел горько усмехнулась.

— К сожалению, он нравился не только тебе, но и всем девчонкам, — с застарелой обидой в голосе прошептала она. — Я не смогла конкурировать с остальными.

Кэролайн пожала плечами.

— Ты даже и не пыталась, — заметила она.

Рейчел отвела взгляд и сделала глоток кофе.

— Давай лучше не будем продолжать эту тему, — предложила она. — Мне не очень приятно вспоминать обо всем этом.

Кэролайн задержала внимательный взгляд на дочери, но ничего не сказала.

— Натали беспокоит меня, — задумчиво произнесла она через несколько мгновений. — Я тут подумала, а не взять ли мне отпуск и не рвануть с ней куда-нибудь? Возможно, смена обстановки хоть немного изменит ее? — Кэролайн вопросительно взглянула на дочь.

Рейчел пожала плечами.

— Если честно, то я не знаю, — призналась она. — Натали совсем отбилась от рук. Я просто не представляю, как мне воздействовать на нее.

— Предоставь это мне, — предложила Кэролайн. — Мы с ней хорошо ладим. И, может быть, за эти каникулы я смогу вдолбить в ее голову хоть немного светлых мыслей.

Рейчел посмотрела на маму.

— Мне так неудобно перед тобой, — вздохнула она. — Ты могла бы провести этот отпуск с любимым человеком, а не с Натали.

Кэролайн отмахнулась.

— Ну что ты говоришь! — воскликнула она. — Натали — моя самая обожаемая внучка. Просто раньше я все-таки надеялась, что она образумится. Но, судя по всему, пора брать ее под жесткий контроль. Кстати, она не начала курить, пить? Ты ничего не замечала?

Рейчел испуганно распахнула глаза.

— О чем ты? — спросила она.

— А что такого? — Кэролайн пожала плечами. — Сейчас у подростков совсем нет тормозов. И я не удивлюсь, если Натали уже много чего попробовала…

— Даже думать не хочу об этом, — пробормотала Рейчел.

Кэролайн вздохнула.

— Жизнь сложилась так, как сложилась. И ты сама выбрала дорогу, по которой идти, — заметила она.

— Да, — кивнула Рейчел, — и я благодарна тебе за то, что ты поддержала меня и продолжаешь это делать.

Она с признательностью посмотрела на мать.

— Ну что ты! — Кэролайн отвела взгляд, чтобы дочь не заметила выступившие на ее глазах предательские слезы. — Прекрати меня благодарить. Ты — моя кровь и плоть, и я всегда на твоей стороне, ты же знаешь.

— Знаю, — прошептала Рейчел.

В этот момент раздался звук открываемого замка и, чуть позже, захлопывающейся двери.

Послышались приближающиеся шаги, и в кухню вошла Натали.

— Привет, мам, — кивнула она, направляясь к холодильнику. — У нас есть что пожрать?

Рейчел вздохнула.

— А с бабушкой ты не хочешь поздороваться? — поинтересовалась она.

Натали замерла у открытой дверцы, обернулась.

— Привет, бабуль. Как жизнь? — Не дожидаясь ответа, она вновь обратила свое внимание на заполненные полки холодильника.

— Да вроде ничего. — Кэролайн усмехнулась, допивая кофе. — Вот думаю, не собраться ли в отпуск.

Натали достала колбасу и занялась приготовлением бутербродов. Первый же отрезанный кусок она отправила в рот.

— Хорошая идея, — кивнула она, одновременно жуя. — Куда планируешь рвануть?

Кэролайн выразительно переглянулась с Рейчел.

— Еще не решила. Но вот думаю, вдруг ты мне подскажешь какую-нибудь идею?

Натали пожала плечами.

— Ты же знаешь, что я ничего в этом не понимаю. — Она налила сока и повернулась к бабушке, держа в руках готовый бутерброд.

— Может, все-таки сядешь за стол? — предложила Рейчел.

Но Натали не обратила на ее слова никакого внимания, словно матери и не было в помещении.

Рейчел вздохнула.

Кэролайн пристально посмотрела на внучку.

— А если я предложу тебе отправиться со мной? — спросила она. — Ты согласишься?

— Что? — Натали распахнула свои огромные голубые глаза. — Ты… хочешь взять меня с собой?

Чувствовалось, что она не верит в происходящее.

— Конечно, — кивнула Кэролайн. — Ты моя внучка, и я подумала, что мы неплохо бы провели время вместе.

— Бабуля, ты супер! — Девочка кинулась ей на шею. — Мы с тобой развлечемся по полной.

Рейчел с ревностью наблюдала за этой сценой. Давно уже дочка не была так счастлива. И матери было обидно, что не она явилась причиной этого.

Натали отстранилась от Кэролайн и вернулась к оставленному бутерброду.

— Мы с тобой оторвемся, бабуль, — многообещающе произнесла она.

Рейчел едва заметно вздохнула.

Куда все ушло? Еще совсем недавно Натали была маленькой девочкой, и они чудесно проводили время вдвоем. Но потом Рейчел предложили повышение. И она ухватилась за предоставленную судьбой возможность улучшить их с Натали финансовое положение.

Правда, с того времени она начала задерживаться на работе и, возвращаясь домой, порой не находила времени для общения с дочерью, которая оказалась предоставлена самой себе.