— Мам, как думаешь, бабушка не будет возражать, если я возьму с собой свои любимые джинсы? — Натали ворвалась в ее спальню.

Рейчел подняла недовольный взгляд.

— Разве тебя не учили стучаться перед тем, как войти? — поинтересовалась она.

Натали внимательно посмотрела на нее. Взор ее голубых, как у отца, глаз мгновенно потух.

— Так бы и сказала, что у тебя депрессия, — с досадой заметила она, выходя за дверь.

Рейчел вздохнула.

Опять у нее не получилось разговора с дочерью. Лишь нравоучения, которые уже надоели им обеим.

Когда Натали была маленькой, Рейчел мечтала, что, как только она немного повзрослеет, они станут настоящими подругами. Но работа отнимала у Рейчел все время. Дочь росла, не видя достаточной материнской заинтересованности в ее судьбе, и все больше отдалялась от матери.

А теперь… Рейчел многое отдала бы за то, чтобы вернуть тот момент, когда допустила эту промашку. Однако она прекрасно понимала, что к прошлому нет возврата.

Натали уже четырнадцать… А Рейчел не знала даже, была ли ее дочь хоть раз влюблена… Как же горько это осознавать…

Отложив журнал, Рейчел уткнулась в подушку и заплакала. День закончился, как обычно… не предвещая ничего хорошего…

— Натали, ты все взяла? — Рейчел с беспокойством взглянула на дочь, уже вынесшую в прихожую две спортивные сумки, которые собиралась захватить с собой в путешествие.

— Да, мам, не волнуйся, — ответила та, устраиваясь в кресле и с нетерпением смотря на часы. — Ты не в курсе, бабушка скоро приедет?

Рейчел села рядом на соседнее кресло.

— Думаю, что она вот-вот появится, — с улыбкой заверила она, бросив внимательный взгляд на дочь.

— Что-то не так? — Натали непонимающе посмотрела на нее.

— Нет, ничего, — смутившись, Рейчел отвела взор, затем снова взглянула на Натали. — Просто я вдруг подумала, что не увижу тебя целый месяц.

— Ерунда! — отмахнулась дочка. — Еще порадуешься, что не придется ни с кем ругаться и никого учить жизни!

Рейчел вздохнула.

— Как жаль, что ты думаешь именно так, — прошептала она, вставая.

Отвернувшись, Рейчел направилась на кухню. Ей не хотелось, чтобы дочь увидела слезы, набежавшие на глаза.

Проводив ее взглядом, Натали нахмурилась. Мать вела себя довольно странно. Натали привыкла относиться к матери, как к какой-то вынужденной помехе в своей жизни, с которой просто нужно смириться. И на протяжении многих лет та всячески подтверждала это ее мнение. Но сегодня мама выглядела совсем другой. И от этого Натали стало не по себе.

Вздохнув, она поднялась и прошла следом за Рейчел на кухню.

Мама стояла у окна. Плечи ее едва заметно подрагивали.

Натали приблизилась к ней и обняла ее со спины.

— Да не волнуйся ты так, — миролюбиво заметила она. — Со мной и бабушкой все будет в порядке.

Рейчел судорожно вздохнула. Обернувшись к дочери, она нежно прижала ее к себе.

— Прости меня, — прошептала она. — Просто накатило. Я знаю, что все будет хорошо. Но так тоскливо вдруг стало от одной только мысли, что придется возвращаться в пустую квартиру…

Натали вздохнула.

За долгое время мама впервые говорила с ней откровенно, не прикрываясь пустыми фразами. И Натали вдруг поняла, что именно этого ей и не хватало все эти годы.

— Мам, ну хочешь, я все отменю и останусь дома? — Отстранившись и глядя в ее заплаканные глаза, предложила Натали.

— Нет, нет, что ты! — запротестовала Рейчел. — Конечно, поезжай с бабушкой. Вы обе так готовились к этому! — Она немного помолчала. — А я с нетерпением буду ждать вашего возвращения и рассказов!

— Обязательно! Можешь даже не сомневаться! — заверила ее Натали.

В этот момент раздался звонок домофона. Подбежав к нему, Натали нажала кнопку соединения.

— Ну где вы там?! — по холлу разнесся требовательный голос Кэролайн. — Я жду в такси внизу.

Взяв сумки, Рейчел и Натали вышли из квартиры…

Саманта позвонила в семь часов вечера.

Рейчел как раз закончила готовить. Хотя, что это она? Ужином оказалась замороженная лазанья, которую требовалось лишь разогреть в микроволновой печи.

— Привет, чем занимаешься? — спросила Саманта.

— Да так… — неопределенно ответила Рейчел.

— Грустишь?

Рейчел вздохнула.

— От тебя ничего не скроешь, — с тоской заметила она.

— Так! — заявила Саманта. — Прекращай страдать! Твоя мама молодец, что забрала Натали. Теперь ты сможешь немного отвлечься от воспитательного процесса и наконец-то заняться собой. Неужели не хочется?

— Трудно сказать, — пожав плечами, произнесла Рейчел. — Я еще даже не размышляла на эту тему…

— Подруга, прекращай хандрить! Сейчас я возьму бутылочку вина и заеду к тебе. А вот завтра мы пойдем с тобой куда-нибудь. И даже не спорь!

Рейчел вздохнула.

— Я и не пытаюсь, — пробормотала она. — Завтра у меня подписание контракта, а потом я совершенно свободна.

— Вот и правильно, сразу все и отметим! Ну ладно, жди, я скоро… Да! — спохватилась она. — И особенно ничего не готовь! Поняла?!

— Хорошо, — кивнула Рейчел, машинально открывая микроволновую печь и доставая оттуда лазанью.

Подруга отсоединилась.

Заглянув в морозильную камеру, Рейчел вынула оттуда еще одну упаковку лазаньи. Достав коробку конфет, она распечатала ее, положив на стол.

Саманта молодец. И Рейчел была рада, что подруга, отбросив все дела, решила навестить ее…

Саманта просидела у нее до полуночи. Они много болтали, вспоминая свое прошлое.

Рейчел дружила с Самантой уже шесть лет. Они познакомились, когда Натали исполнилось восемь. Рейчел как раз искала для дочери подарок ко дню рождения, и Саманта пришла ей на выручку, оказав помощь в выборе.

Незаметно разговорившись, женщины выяснили, что работают в одном здании, но на разных этажах. Узнав это, обе были удивлены тем, что ни разу ни встречались.

Саманта (высокая, стройная брюнетка с карими глазами и кожей цвета кофе с молоком) обладала такой яркой внешностью, что Рейчел до сих пор терялась в догадках, как могла не замечать ее на протяжении последнего года, в течение которого они работали, можно сказать, бок о бок. Да и сама Рейчел уж никак не могла бы затеряться в толпе. Но факт оставался фактом: они проходили мимо, не обращая никакого внимания друг на друга.

— Это все потому, что мы обе представительницы слабого пола, — утверждала Саманта.

Рейчел улыбалась.

— Вполне возможно, — соглашалась она…

Проводив подругу, Рейчел приняла душ и легла спать. Вечер в приятной компании помог ей немного развеяться, и она не заметила, как погрузилась в крепкий сон…

— Если нет никаких возражений, давайте подпишем документ. — Рейчел оглядела сидящих перед нею двоих мужчин.

— Да, конечно. — Один из них с готовностью взял ручку.

Рейчел облегченно перевела дух, наблюдая за тем, как он ставит свою подпись.

Вот и все. Еще один этап ее работы подошел к концу. Она заключила выгодный для своей фирмы контракт и заработала отличную премию для себя.

Покончив с формальностями, Рейчел забрала свою часть документов.

— Спасибо, господа, — дружелюбно улыбнувшись, произнесла она. — Было очень приятно с вами работать. Впрочем, — она многозначительно замолчала, — наше сотрудничество теперь продолжится и будет более плодотворным.

Все поднялись. Настроение было приподнятое.

Попрощавшись, Рейчел направилась к выходу.

— Подождите! — Один из мужчин догнал ее уже в коридоре.

— Да? — Она обернулась, удивленно глядя на него и не понимая зачем он ее окликнул.

— Мисс Андерсон, — он немного замялся, и было видно, что в ее присутствии он очень робеет. — Мисс Андерсон, а что вы делаете сегодня вечером? — выпалил он, наконец собравшись с силами.

Рейчел улыбнулась.

— Вообще-то на сегодня у меня назначена встреча, — ответила она.