Виллиан взял один из конвертов и пробежался по нему глазами.

- Заверения в верности новому императору? Что за чушь? - Первый конверт отправился на стол, и паладин принялся за остальные. - Семь лордов готовы присягнуть кому-то? Отец, это измена престолу?

От Виллиана стала исходить физически ощущающаяся угроза и Лорд невольно дотронулся до закрепленных на поясе ножн. Епископ же не повел и глазом - его сила позволяла ему не обращать внимания на такие мелочи.

- Ты ошибаешься, сын. Император предал нас тогда, когда запретил выдвигаться на встречу противнику. Знаешь, сколько крепостей и городов мы уже потеряли?

- Сколько?

- Тринадцать крепостей и семь городов. Без боя! Просто потому, что император решил отсидеться за стенами столицы! - Епископ ударил по столу кулаком так, что еще не показавшие дна кружки подскочили в воздух и едва не рухнули на пол. - Такой человек не должен править!

- И ты решил посадить на трон себя или кого-то из своих сторонников? Ты не боишься, что они окажутся еще хуже?

- Хуже?! Достаточно будет того, чтобы новый император позволил Лордам делать свою работу, а не строил из себя великого полководца, Виллиан. - Произнес епископ чуть тише.

- Ты веришь в то что твой сторонник не отправит тебя на плаху, едва взойдет на престол? В то, что остальные Лорды будут молча смотреть на то, как церковь подминает под себя власть?! А наследники? Или их тоже ты хочешь убить?

- У императора больше нет наследников. Его внука казнили в баронствах, а сын погиб при осаде Гиштах-Зора - он жаждал мести за своего ребенка, но сам сложил голову от рук его убийц... - Огстер замолчал на секунду. - И я уверен, что, случись что-то с императором, они не будут против кандидатуры, которую мы выдвинем.

- Тогда зачем вам я, отец? Восемь лордов из двенадцати, вся верхушка церкви... Вам никто не сможет помешать. Так зачем?

- Затем, что на престол должен взойти ты.

- Что, прости? - Паладин отвел взгляд от широко улыбнувшегося Лорда и неверяще уставился на отца.

- Мы возведем на престол тебя, Виллиан!

- ... копьё. Самое простое в обращении оружие - всё, чему нужно обучить новобранцев, так это держать строй и споро выполнять команды. Ну и дешево, опять же - копье это тебе не меч, на который о-го-го сколько доброй стали надо...

- Кельт, хватит, прошу. Ты же видишь - уснул твой слушатель! - Гёт кивнул в сторону развалившегося под раскидистым дубом юноши, на лице которого застыла блаженная улыбка.

- Я бодр как никогда, Гёт. - Произнес Каэл, приоткрыв один глаз. - Просто солнце разморило. Скажи мне кто пару дней назад, что будет такое пекло - я бы первым высмеял шутника. Странная нынче осень.

- То не осень виновата, а климат. Чем восточнее, тем он более изменчив и, если смотреть глазами прожившего всю жизнь на западе человека, странен. Тут, бывает, и зимой снег сходит да трава расти начинает. - Пояснил Гёт, обильно посыпая наваристый суп специями.

Вдруг из-за деревьев показалась сначала одна телега, затем - вторая, за ней третья... Всего юноша, первым обративший внимание на незваных гостей, насчитал пять груженых доверху повозок и порядка двадцати голов скота, плетущихся следом.

- Беженцы, видать. Интересно, и от чего бегут? - Кельт прищурился. - Не похоже, что их много. Пять-шесть семей.

Тем временем головная телега съехала с дороги, и возница, старик, чей возраст надежно скрывала густая борода, ловко спрыгнул на землю. Одет он был, прямо скажем, невзрачно - бесформенная хламида вместо рубахи, видавшие виды штаны и широкополая шляпа без веохушки. Обуви на нём не было.

- Доброго дня вам, путники! Не против будете, коль мы тут жару переждем? - Спросил он, сняв шляпу и вопросительно посмотрев на Кельта. Гёт вымученно выдохнул - похоже, ему порядком надоело то что за старшего постоянно принимают его напарника, который в их связке был «мускулами».

- И тебе доброго дня, старче. Я и товарищи мои не против, если проблем лишних не будет.

Старик благодарно кивнул, напялил на голову свою шляпу и принялся распрягать лошадь, напевая что-то себе под нос. Остальные, видя такое поведение возницы, с нескрываемой радостью принялись располагаться на днёвку.

- Ну, Гёт, как там наш обед? - Кельт покосился на варево, в котором как-то сосуществовало и мясо, и рыба. - Готово?

- Готово. Хорошо получилось. - Сказал Гёт, сняв пробу. - Не обманул тот торговец со своей сухопутной рыбой.

- Это не рыба, а очень толстая змея. - Возразил Кельт, налив себе полную чашку наваристого супа. - Или не змея... Какая разница, пока оно съедобно?

- И то верно. - Согласился с ним Каэл, по достоинству оценив готовку Гёта.

- Господа, вы - маги? - Троица синхронно обернулась к потрепанного вида мужичку. Тот еще несколько секунд жался, но, стоило Кельту нахмурится, как он все-таки выдавил из себя то, что хотел сказать. - У нас виверна. В деревне.

- Поздравляю. Я даже не знал, что кто-то еще промышляет показом диковинных тварей. - Сказал, приложившись ко фляге с водой, Гёт.

- Нет, господин, дикая виверна!

- Что? - Кельт чуть наклонил голову. - Ты не шутишь?

- Конечно нет, господа! Виверна, огромная, синяя, орет так, что кровь в жилах стынет! - Принялся вещать мужичок, дополняя свой рассказ жестами. - Повадилась скот таскать, но то ладно - редко, раз в месяц. А недавно дом разорила, всех пожрала вместе с животиной! Целую семью! Отправили мы посланца в город, а на следующий день виверна та снова напала! Мы собрались, подумали, да уехали - почто жизнью рисковать? Но многие там остались, всё помощи с города ждут.

- И сколько уже дней прошло? - Словно бы невзначай уточнил Гёт, задумчиво посмотрев на Каэла.

- Три дня да две ночи, господин.

- Ты её сам видел? - Мужичок кивнул. - Опиши, как она выглядит. Размеры, цвет, особые приметы...

- Размером с избу, цвета голубого, а приметы... Виверна как виверна, крылья, зубы, но главное - хвост! Огромный, с шипом на конце.

- Отойди пока, нам пошептаться надо. Мы сами подойдем, когда решим. - Мужичок коротко поклонился и поспешил вернуться к своим, где его встречали буквально как героя.

- Каэл, ты не прочь помочь этим милым людям? Виверны не каждый день встречаются. - Уточнил Гёт, видя сомнения на лице юноши.

- Я, быть может, не против, но вам-то это зачем?

- Деньги, Каэл. - Кельт заговорил вперед своего товарища. - Кое-какие органы виверны стоят хороших денег, а нам золото пригодиться. Убьем её - и сможем завязать с нашей... текущей работой.

Каэл скользнул взглядом по лицам спутников, находящихся в шаге от того, чтобы стать его товарищами. Да что там - не знай он, что этих двоих к нему приставили специально, то уже давно бы так их и называл.

- Вы знаете, как на этих монстров охотится?

- Я, когда служил на заставе, ходил с отрядом на виверну. Зеленую, правда, но у нашего десятка с ней проблем не возникло - достаточно было повредить крыло, а на земле она не так опасна. Для нас это вообще должно быть плевым делом.

Раздумывал юноша недолго - люди, которых он мог назвать товарищами, просили его о маленькой услуге. И отказать Каэлу не позволила бы совесть.

- Я согласен.

Небольшая усадьба посреди леса на первый взгляд казалась заброшенной - стены словно опутаны сетью переплетающихся друг с другом растений, каменные дорожки покрыты мхом, а стекла давно лишились права так называться - сквозь них было совершенно невозможно рассмотреть хоть что-то. Но первое впечатление часто бывает обманчивым.

Единственная ведущая в усадьбу дверь бесшумно распахнулась перед Летисом и тот, чуть улыбнувшись навеянным обстановкой воспоминаниям, вошел в жилище одного из самых старых представителей эльфийского народа.

- Сиод. - Летис поприветствовал хозяина дома коротким кивком, на что тот приглашающе махнул рукой.

- Присаживайся. Что привело сюда бросившего свой народ короля?