В этой семье никогда не видели достатка, и потому родители трудились до поздней ночи. Их дочь рано стала самостоятельной, но выбора не было: нанимать сиделку слишком дорого для почти нищей семьи. В этот раз, как обычно, девочка гуляла во дворе возле дома, не отходя далеко. Родители всё ещё были на работе, а уже вечерело. Но девочка привыкла - она уже взрослая. Она сама убирает и моет посуду, ведь мама очень устаёт. Девочка тоже устала и, мастеря куклам наряды из лоскутков старой ткани, она сидела на пеньке возле дома, отдыхая.

У дороги послышался шум экипажа, гремящего механизмами и жутко дымящего топливом. Девочка не обратила внимания. Её вообще мало что интересовало. Другие дети считали её странной. В свои четыре девочка была умнее их и знала это, иногда она могла, не думая, сказать вещи, удивлявшие или даже пугающие взрослых. Зацикленная в своём мирке, она игнорировала окружающих. Родители ничуть не беспокоились из-за странностей дочери, принимая их как должное и само собой разумеющееся, советчиков-соседей вежливо игнорировали.

Девочка занималась своими делами, когда на неё упала тень. Даже две тени, отбрасываемые силуэтами подошедших людей в тёмных плащах-мантиях. Девочка без страха к ним обернулась, но её взгляд всё равно оставался слегка отстранённым, как будто она знала и видела больше остальных.

Дети всегда обзывали её ведьмой, такие глаза были у магов, а взрослые считали её юродивой и тоже боялись, но понимали, что ведьма у простых бедняков появиться не могла, так что о магии не беспокоились.

Девочка смотрела под капюшоны, а оттуда смотрели на неё. Фигура протянула ей руку

- Ты должна идти с нами, - хрипло произнёс человек.

- Куда? - наивный детский вопрос и слишком серьёзное лицо ребёнка не сочетались.

- Туда, где тебя научат всему. Туда, где тебя приведут к твоему предназначению.

Не отводя взгляда от пришедших, девочка встала, всё ещё держа в руках куклу. Снизу ей легко было заглядывать под капюшоны, но что она там увидела, оставалось загадкой. И она пошла за ними. Уже дойдя до экипажа, она вспомнила о кукле в руке и, последний раз посмотрев на любимую игрушку, бросила её прямо на дороге.

Вечером, придя домой, родители не обнаружили свою дочь дома. Соседи ничего не знали, никто ничего не видел. Обеспокоенные родители опросили всех, но практически сразу осознали, насколько это бесполезно. Отчаявшись, они скрылись в своей маленькой квартирке и, когда раздался стук, открыли дверь не сразу.

На пороге стоял мальчик возрастом чуть старше их дочери. Не входя, он рассказал, что слышал экипаж, но никто не обращал на него внимания, когда тот проехал, так как город находился на пути к столице и такие машины здесь передвигались часто.

Поблагодарив ребёнка, супруги захлопнули дверь. Сидя за кухонным столом, они не плакали и не горевали. Отец произнёс лишь:

- Мы знали, что так оно и будет, Батильда. Дочери предсказано было стать сильным магом, и Тень, узнав об этом, не отпустила бы её. Мы не просто так столько лет скрывались в этой глуши. Тень давно переманивает к себе магов, а всех не подчинившихся уничтожает. И теперь Ри’Айдан для нас потеряна.

В ту же ночь исчезли и родители, и больше о них никто никогда не слышал.

Глава 7

Принц дождался вечера, находясь в некой меланхолии. Встретившись с уже выспавшимся Уилом, Нордан вытянул из него результаты вчерашней операции. Во всяком случае, так слуга назвал свою очередную ночную попойку. Начав разбор полётов, оба пришли к выводу, что выпито было чересчур, так как в памяти Уилфреда обнаружилась пропасть, которую, впрочем, он смог восстановить под напором принца.

Принц выжидающе посмотрел на Уила, отчего тот поперхнулся чаем.

- Ни минуты покоя, ваше высочество. Ни минуты...

- Уил, ты обнаглел, - без упрёка констатировал факт Нордан. - Рассказывай, давай.

Слуга кивнул и выдал принцу добытую информацию:

- Говорят о ней неохотно, но это поначалу. На самом деле девушка - популярная тут персона для обсуждения, но её боятся, потому стараются особо не болтать с чужими, так что без принесённых мною жертв обойтись не могло.

- Уил, не томи, - закатил глаза Нордан.

- Если говорить о её настоящем положении, то советника верхушка недолюбливает. Ри’Айдан давно подвинула их всех на второе место, и только с ней считается король. И влияние на него она имеет огромное. Идея, приходившая нам в голову, тут имеет популярность, но уже приелась. Ри’Айдан давно в замке, как я понял, около одиннадцати лет. В совет к королю вошла в день совершеннолетия, но всё к этому шло давно. Тогда и стали короля подозревать в связи с девчонкой. Но реальных доказательств не было, потому все только ядом плевались.

Нордан был впечатлён полученной информацией. Всё-таки возраст действительно невозможный для советника.

- Она сразу стала первым доверенным лицом? - спросил принц.

Уилфред отрицательно покачал головой.

- Внятного я ничего не услышал, но вроде бы официального назначения не было.

- Как такое может быть?

- Ну, вот потому и злятся стариканы. Что по закону они должны входить в круг приближённых советников, а по факту им только сообщают результаты без участия в обсуждениях. Я даже услышал такую историю: один из советников пытался подложить под короля свою дочь, раз уж тот любит молоденьких девочек и вводит их в совет. Но Эрнейд девицу вышвырнул из покоев и из фрейлин тоже. Сейчас она вроде как в монастыре живёт.

Принц усмехнулся.

- А что насчёт её появления?

- В четырнадцать лет она оказалась в замке в качестве фрейлины принцесс. А вот откуда появилась, информация скудная. Всё как в официальной версии: выросла в Столице, отец - барон Орил, мать умерла при родах. Барон - заядлый игрок и пьяница и к дочери особой любви не испытывал. Всё своё состояние он проиграл, оставалось только маленькое поместье за городом. Друзей и родственников у семьи не было, общался барон только с товарищами из подпольных игорных заведений столицы. Аристократов там полно, но о дочери его никто ничего не знал, пока вконец деградировавший барон не решил её продать. А, точнее, проиграть. Деньги закончились, и, пытаясь отыграться, он поставил на кон Ри’Айдан. И заезжий дворянин её выиграл. Но девушка успела сбежать за то время, что ей дали на сборы. Не найдя другого выхода, она подалась в замок, и ей повезло. Дальше известно только, что барон погиб спустя несколько лет в пьяной драке. О семье советник ни с кем никогда не говорила, так что это всё, что есть.

Нордан поблагодарил слугу, на что тот ответил, что любая благодарность в материальной форме интересней, а после потребовал возместить потраченные на спиртное средства.

- Нет, я определённо распустил свою прислугу, - прокомментировал Нордан сию наглость. - Наверно, стоит заменить весь штат.

- Ну и кого же ты возьмёшь на моё место, принц? - дружелюбно рассмеялся Уил. - Ты же понимаешь - я незаменим.

- Знаешь, на что давить.

Нордан улыбнулся и сразу перешёл к делу.

- Отправь запрос лорду Бейлу. Пусть напряжёт людей и достанет всю информацию по барону Орил и его дочери. Также мне нужны данные из архивов о найме работников в замок Эрнейда одиннадцать лет назад. Пусть найдут первое упоминание о фрейлине Ри’Айдан Орил. Пока что всё.

- Какой код?

- Послание шифруй вторым типом. И посылайте по защищённой линии отправки. Не доверяю я голубям в таком деле.

- Будет исполнено, принц, - кивнул Уил, умевший разделять дружбу и работу. - Только вот опасно всё же было привозить «трансграф» с собой. Они разрешены по одному и только в собственном замке, а мы провезли тайное средство связи на чужую территорию. Как бы беды не случилось.

- А ты поосторожней будь и этих трёх увальней напряги, пусть бдят и днём, и ночью, - приказал принц, имея в виду троих из своей маленькой свиты, трёх стражников, не очень успешно притворявшихся слугами. Благо Эрнейд настоял, что обслуживать принца будет его прислуга, так как Нордан в гостях.