- Но, если это случится...

- Тогда Совет будет в гневе, - продолжила советник раздражительную традицию перебивать Нордана. - Поэтому в наших же интересах не допустить разглашения.

Нордан перевёл взгляд с советника на короля и обратно. Две пары глаз смотрели на него, ожидая решения.

- Таких прецедентов не было.

- Или мы просто о них не знаем, - внесла сомнение в его мысли девушка.

- Хорошо, я согласен. Нужно что-то подписать?

- Бумага может предать в нашем положении. Лучше, чтобы информация об этом соглашении не существовала нигде.

- Тогда не будет никаких гарантий.

- Придётся довериться, - загадочно прошептала Ри’Айдан, для убедительности расширив глаза.

Она приподняла руку, оголив запястье с металлическими браслетами. Принц смотрел на неё непонимающе, в ответ на что девушка снова тряхнула рукой. Наконец осознав, что от него хотят, Нордан возмущённо втянул в себя воздух.

- Вы понимаете, чем это может обернуться? Клятвы на крови запрещены. Их использует только...

- Тень, - закончила за него Ри’Айдан. - Но, увы, нам придётся позаимствовать их методы. Это единственный надёжный способ хранить всё в тайне. Клятва свяжет нас, а, значит ни по своему желанию, ни супротив его мы не сможем выдать информацию. Всё это только начало, дальше будет хуже. И если вы хотите дожить до свадьбы, у вас нет выбора. Только в этом случае я могу гарантировать предоставление защиты. В иной ситуации я не могу быть уверена в вашей надёжности.

- По вам тюрьма плачет, Ри’Айдан.

- Так выдайте меня моему королю, - усмехнулась девушка.

Принц нервно закусил губу. В раздумьях он прошёлся по кабинету, пересекая его широкими шагами, и остановился позади девушки, смотря в глаза королю.

- Я согласен.

Эрнейд приглушил свет в кабинете и сел за свой рабочий стол.

- Назад пути не будет, принц, - предупредил король. - Клятва свяжет, не позволит действовать против друг друга. Даже, несмотря на то, что связь временная, отголоски останутся навсегда. Но пока магия действует, жизни ваши будут связаны. Поэтому за свою безопасность можете не переживать, Ри’Айдан очень жизнелюбива.

Нордан нервно хихикнул.

- Понимаю, почему клятвы не очень жалуются сейчас. А я-то на религию списывал. Но подождите. Ваше величество, вы сказали «ваши жизни»? То есть, вы не собираетесь участвовать?

- Конечно же нет, - сказала советник раздражённо. - Королю не пристало зависеть от кого-то. Это может поставить под сомнение его объективность в правлении.

- Принц Нордан, не переживайте. Я полностью доверяю Ри’Айдан, считайте, что клятва со мной, а это формальности.

- Ну ничего себе формальности, - пробурчал Нордан и со страдальческим видом протянул руку, лишь догадываясь какую ошибку совершает и как пожалеет об этом после.

Ри’Айдан произвела все приготовления, оказавшиеся минимальными, без лишнего пафоса: серебряная чаша, и короткий клинок, по виду слишком грубый, чтобы быть женским.

- И это всё? - удивлённо приподнял бровь принц.

- А вы чего хотите? Полнолуния, завываний ветра и степных шаманов с бубнами?

- Прошу прощения, за то, что я человек не сведущий в ритуалах, касающихся смертной казнью. А вот откуда вы их знаете?

Ри’Айдан посмотрела на него, и в её глазах бесовским огнём сверкнуло отражение свечей.

- Вы всё узнаете, как только завершим клятву. Не волнуйтесь, принц, всё просто.

Ри’Айдан подвела его столику и усадила напротив себя. В полной тишине она взяла его за руку и закатила рукав. Нордан не пытался вырвать руку, но учащённое сердцебиение выдавало нахлынувшее волнение. Ри’Айдан, почувствовав его пульс, улыбнулась.

- Не думайте ни о чём. Совсем. Освободите свой разум, отпустите его, - едва различимым шёпотом произнесла она и сама прикрыла глаза.

Нордан её примеру не последовал, а продолжал смотреть на Ри’Айдан. Её лицо покрыла тёмная тень, придававшая ей устрашающий вид. Или, возможно, дело было в самой ситуации. Губы девушки зашевелились, но она не издавала ни звука, и Нордан, вспомнив о просьбе ни о чём не думать, тоже закрыл глаза и выровнял дыхание.

Неслышимый человеческим ухом шёпот Ри’Айдан был похож на ветер. Ни слова невозможно было различить, но он становился всё громче и громче, пока в висках не задавило так, что принц готов был вырвать руку, но цепкие пальцы советника не отпускали.

Без предупреждения она полоснула по его руке ножом и повторила то же действие со своей. И одновременно с тем, как смешалась их кровь, шум стих. А на смену ему пришло необъяснимое спокойствие. Разум очистился, мысли пришли в порядок, и думать стало легко и даже приятно.

Девушка отстранила свою руку от чаши и обработала рану жидкостью, протянутой королём, а затем помогла и принцу. Не проронив ни слова, она взяла ритуальную чашу и, подойдя к камину, выплеснула кровь в огонь, отчего тот вспыхнул алым.

Вернувшись на своё место, девушка улыбнулась принцу.

- Хорошо. Теперь я хочу всё узнать, - обратился к ней Нордан.

Все формальности были улажены, и Эрнейд, наконец, смог начать рассказ. Ему пришлось вернуться далеко в прошлое, чтобы ввести принца в курс дела.

- Двадцать шесть лет назад на карте были лишь пять королевств. Пять столпов, на которых всегда держался мир. Пять великих правителей, потомков тех, кто века назад создал Совет и нашёл способ разрешать любые внутренние и внешние конфликты. Спокойные годы сменяли друг друга, не выделяясь ничем примечательным, пока однажды всё не перевернулось.

- Ваше величество, вам бы книги писать с таким драматизмом, - прокомментировала Ри’Айдан, в ответ на что принц шикнул.

* * *

После смерти долго правившего отца на престол вступил король Эрнейд II. В те годы ещё не поименованный мудрым и не женатый, несмотря на то, что был уже не молод, и возраст его близился к сорока годам. После прихода к власти у Эрнейда не было другого выхода, кроме как жениться, и новоиспечённый король взял в жёны принцессу Горной державы, самого сильного, самого могущественного из пяти королевств.

Новый король, едва сев на трон, сосредоточил всю власть в королевстве в своих руках. Сместил и заменил обленившихся советников, обрюзгших чиновников, министров, вороватых казначеев. Влияние Эрнейда мгновенно усилилось и на межгосударственной арене. Консервативная Горная держава, отставая в технологическом и научном развитии, тем не менее, продолжала оставаться первой, благодаря своей военной мощи. Но Эрнейд смог занять почётное второе место в Совете пяти королевств.

В это же время часть Лесной страны, окружённая озёрами, с народом, не похожим на жителей Лесной страны и всегда желавшим самостоятельности, отделился в новое государство - Заозёрный край. К счастью, всё прошло мирно, потому что на то была воля Совета пяти королевств. Для Лесной страны эти перемены не несли никаких убытков и неприятных последствий, кроме уязвлённой национальной гордости, но под давлением более сильных соседей она не протестовала, учитывая, что эта часть территории всё равно была самостоятельна и даже имела своих правителей, теперь ставших королями.

Отделение Заозёрного края ознаменовалось великим праздником их народа - рождением первого наследного принца престола Заозёрного края - принца Нордана. Народные празднества длились несколько недель, не смолкая. Главы всех государств посещали новых монархов с визитом почтения, даря свои искренние поздравления.

И, казалось бы, всё шло гладко, но постепенно вне Совета шести королевств и, вероятно, с поддержкой одного из его участников, стала образовываться тайная организация, преследующая цель ослабления влияния королевств, негодующая из-за появления нового. Именитые дворяне резко исчезали из своих поместий с семьями, а иногда и сами. Жёны на допросах у главы безопасности своего королевства клялись Небесами, что не знают ничего из происходящего. Их мужья менялись, замыкались в себе, а после, ничего не объясняя, покидали дом, прося не искать и не мешать, говоря, что всё идёт не так и нужно это исправить.