Но бывала и другая ситуация. Жёны под присягой явно лгали и изворачивались в ответах. Тогда применялись более жёсткие меры, которые, по правде говоря, результатов не давали. Даже боль не могла заставить преступников говорить. А это уже само по себе было их свидетельством. Здесь была замешана магия.

Заподозрив неладное, участники Совета стали отстраняться друг от друга, стараясь не покидать свои государства, отправляя в Совет представителей, которые постепенно становились все более независимыми. В конце концов, Совет лишь формально стал голосом каждого государства и преобразовался в самостоятельный контролирующий орган. Бывшие друзья с опаской смотрели друг на друга, предпочитая не рисковать. Каждый подозревал другого в причастности к тайной организации, настраивающей народ на восстания, разрушающей давно налаженные связи. Ведь из всего происходящего было явно: без поддержки сверху такого масштаба бедствия быть не могло.

Изменения затронули не только отдалившейся Совет. Ковен магов, до этого считавшийся вне политики, вне государств, привлёк внимание королевств. В одну из ночей Ковен тайно покинули два сильнейших мага - Батильда и Генрих. На экстренном совещании Совета шести королевств с присутствием верховного мага Ковена был вынесен вердикт, по которому маги считались примкнувшими к враждебной организации и объявлялись вне закона во всех королевствах.

Эрнейд, ещё до прихода к власти, позаботился о создании ТСОК - тайной служебной организации короля. Своего рода традиционная личная служба безопасности с хорошо налаженной разведывательной сетью. И в сложившейся ситуации она стала его спасением. Его люди смогли выловить предателя, к несчастью для Эрнейда, из его же людей. Давний советник почившего короля, серьёзный худощавый мужчина в очках, выглядевший скорее учёным, а не революционером, оказался причастен к заговору. На его допросе удалось собрать необходимые сведения о планах организации, ставшей называть себя Тенью. Это была единственная информация, добытая из уст участника в то время.

Тень. Она всегда рядом, но никто не обращает внимания. Незаметна, способна проникнуть куда угодно.

Из показаний арестованного стало известно о готовящемся покушении на молодую жену короля Эрнейда - королеву Эрин. Поначалу, не понимая конкретных идей Тени, Эрнейд удивился столь странному выбору объекта покушения, но после всё стало на свои места.

* * *

Нордан размял затёкшую шею и, бросив мимолётный взгляд в окно, отметил, что небо начало сереть. Ри’Айдан, сидевшая рядом, слушала так внимательно, как будто впервые. Но её выдавала напряжённая собранность человека, знающего, что будет дальше, и, более того, опасающегося этого.

Она боялась тем самым страхом, который даже спустя годы находит тебя в кошмарах. Подбирается медленно, доводя до грани безумия, пугая одним лишь напоминанием, шорохом, силуэтом. Он овладевает тобой в ночи, проникая в твои мысли, и вторгается в них, сломив всякое сопротивление, не позволяет больше сомкнуть глаза больше, чем на секунду. Эти леденящие душу щупальца страха будоражат разум, даже когда точно знаешь, что всё позади. Но прошлого не изменить, и от этого становится ещё страшнее, приходит отчаяние.

Её глаза, едва различимые в полутьме, были пусты. Ри’Айдан слушала и не могла слышать, боясь боли, которую этот рассказ ей принесёт. Но ещё больше её пугало собственное бесчестье. Но не в правилах советника стыдливо прятать глаза, боясь ответить за свои поступки. Ей оставалось лишь слушать, впиваясь ногтями в ладонь.

- Ваше величество, так, значит, вам удалось захватить члена Тени. И что именно вы от него узнали? - уточнил принц у короля.

- Я уже мимолётом говорил о том, что без вмешательства высшей власти Тень не смогла бы разрастись, и все эти восстания, конечно, основаны на масштабных денежных вливаниях. Простая кучка аристократов не смогла бы такого развернуть, здесь стоит кто-то влиятельный. Возможно, самый влиятельный в Совете шести. Но нам остаётся лишь догадываться и подозревать, не имея на руках реальных доказательств. Лишь косвенные подтверждения стремления одного из правителей забрать себе даже больше того, что вообще возможно удерживать в человеческих руках. Править всем - неправильное желание, особенно если эти все не согласны.

- Ковен и так давно перестал быть беспристрастным. Маги мельчают. И сейчас их больше мирового равновесия волнуют деньги. Повсеместно магам Ковена стали дарить титулы, что раньше было немыслимо. И даже не ясно, кто первый начал это непотребство. Но Ковен утратил свой первоначальный смысл и стал чьей-то управляемой силой. У кого больше магов, тот сильнее. Обращения к ним, как раньше, с просьбой проверки и разбирательства теперь чреваты. Зависит от того на «чьего» мага нарвёшься, - глухо произнесла Ри`Айдан.

- И сколько магов Ковена у вас? - довольно резко спросил принц.

- Ни одного, - без промедления ответил король. - В этой гонке мы проиграли. Зато мне известно, что на службе у вашей матушки есть два Ковенских мага, но они не мельтешат.

Принц удивлённо округлил глаза, всем своим видом говоря, что отказывается в это верить, но его ухищрения прервал голос советника.

- Даже не пытайтесь сделать вид, что вы не в курсе, - брезгливо произнесла она. - Уж вам-то на разведку жаловаться грех.

Нордан поднял руки, делая вид, что сдаётся перед её натиском, но комментировать не стал.

- Вот что меня удивляет, - произнёс он после минуты молчания, - так это то, что вы всё же решили довериться мне. Чем я удостоился такой чести?

На этот раз ответила ему Ри’Айдан с чересчур любезной улыбочкой на лице.

- После многих лет расследования, по большей части безрезультатных, мы всё же смогли уменьшить список подозреваемых, исключив Заозёрный край.

- Могу я полюбопытствовать о причине?

- Ваше право, - показала зубки советник. - В частности, мы не нашли мотива. Заозёрный край отделился тогда, когда Тень, наоборот, стремилась к единству. А эта организация определённо возникла не в один день. За годы до этого она формировалась, вынашивала свою идеологию. И ваша страна откинула её на шаг назад. Кроме того, Заозёрный край наиболее отрешён от мирового правления. Он не обладает ни одним из трёх решающих голосов, а, значит, и перевеса никакого сделать не мог. И ваш отец был близким другом короля Эрнейда, даже после отдаления Совета друг от друга он не переставал с нами сотрудничать. У наших государств были общие дела, вам бы порыться в секретных архивах, возможно, некоторую информацию из сказанного сегодня вы бы уже слышали.

- Я изучал их. И ничего подобного не встречал.

- Принц Нордан, ну что вы как маленький, - пожурила его Ри’Айдан. - Не те архивы, - почти шёпотом произнесла она. - Никто не станет оставлять такое на самом виду.

Нордану оставалось лишь покачать головой, признавая своё бессилие.

- А что же с магами моей матери?

- У неё не было выбора, - продолжила отвечать за короля советник. Приподняв указательный палец вверх, она произнесла вроде бы холодно, но с каким-то заговорщическим азартом:

- Расстановка сил!

Принц сидел, положив подбородок на переплетённые пальцы рук, и внимательно смотрел на девушку, словно забыв о существовании короля. Совсем не вовремя ему вспомнился танец, отчего кровь прилила к лицу. К счастью, красноватое пламя камина и бродящие по комнате тени были его союзниками.

- Но вернёмся к нашим предателям, - озорно улыбнулся Нордан, стряхнув наваждение. - Что же вы узнали, ваше величество?

- В ходе ряда допросов нам удалось добиться не многого, но в то время эта информация была на вес золота, и мы тщательно вытряхивали каждую его крупицу. Удалось выяснить о резиденции Тени, в которую и уходят аристократы. Но ни точного нахождения, ни имён арестованный сказать не смог. Его связывала клятва крови, - король выдержал паузу, многозначительно посмотрев на Нордана, отчего принц нервно сглотнул, понимая, на что ему намекают.

- Всё полученное нами я оформил и по всем правилам передал в Совет. Но, чего и следовало ожидать, отчёт не приняли. Назвали сфабрикованной бумажкой паникующего правителя. Меня высмеяли, мне угрожали, ставя под сомнение мою способность управлять страной, потому пришлось отступить. В общем-то маленькое поражение в сравнении с масштабами изначально проигранной войны.