- Переживу как-нибудь. Дальше что?

- А то, что если ты готов быть идиотом, то я нет. И не надейся.

Нордан обречённо развёл руками, отчаявшись ей хоть что-то объяснить.

- Но ведь всё можно решить совсем по-другому. Свадьба с принцессами? Ты вцепилась в неё больше, чем король. Да что там, даже больше, чем сами принцессы.

- Потому что я её и придумала! - почти сорвалась на крик она, чем привлекла внимание отдалившихся офицеров. Но стражники, отметив, что опасности никакой нет, тут же расслабились, не смея приближаться к беседующим господам.

- Вот как. Значит это твоя идея - лишить меня выбора, - заключил принц.

- Я не знала.

- Теперь знаешь, смени решение.

- Я не королева.

- А могла бы ею стать.

Девушка снова раздражённо передёрнула плечами, кажется, это стало входить у неё в привычку.

- Не говори ерунды. Мне не нужна власть.

- Конечно, она у тебя уже есть.

Ри’Айдан ничего не ответила.

- А я тебе нужен? - растворяясь в её глазах, спросил Нордан.

Ответить девушке не дали. Бредя по улочкам, они сами не заметили, что давно отошли от центральной части столицы. Сейчас их окружали лишь серые потрёпанные здания, а под ногами тянулась разбитая дорога с огромными ямами. Каким-то образом они умудрились забрести в нижние районы города. Во всяком случае, для принца это стало сюрпризом.

Советник, в отличие от него, удивлённой не выглядела. Так же она отнеслась и к появлению пятерых вооружённых людей с закрытыми лицами. Не сдвинувшись с места, она негромко, но чётко отдала приказы в мгновение ока очутившейся рядом охране.

Стражи заняли оборонительную позицию, заключив девушку и принца в кольцо. Рука Нордана привычно вынула из ножен клинок, но в этом бою ему места не было. Выстрелы глухо отозвались от каменных стен домов, а вот запах пороха был более реальным. Нордан, не думая ни о чём, притянул к себе девушку, не обращая внимания на её попытки вырваться, и толкнул её за свою спину.

Нападавших изначально было пятеро, но уже первый выстрел, услышанный принцем, сократил их количество. Высокий стражник, стоявший прямо перед Норданом и, по-видимому, руководящий остальными, ранил преступника в ногу, и теперь мужчина крупных размеров катался по земле в стороне от боя и душераздирающе кричал. Нордан сморщился от его недостойного поведения.

Четверо оставшихся оттеснили принца и советника к стене, делая попытки окружить. К счастью, хорошими стрелками они не были, а стража среагировала молниеносно, взяв всех нападавших под прицел.

Вся схватка длилась не больше пяти минут. Подпустив нападавших достаточно близко, охрана перешла в наступление. Тренированные воины, коим довелось служить в королевской охране, не были лишь бы кем. К отбору стражи предъявлялись жёсткие требования, и, как видно, не зря.

Понимая своё бесперспективное положение, четвёрка принялась палить без разбора, зацепив одного из стражников. Сумбурность потасовки не позволила им действовать более слаженно, и все они были тут же нейтрализованы.

Нордан напряжённо следил за происходящим, не забывая при этом о стоящей за его спиной девушке. Ри‘Айдан не выглядела напуганной, она держалась уверенно и лишь слегка сжимала руку принца, другой держась за его талию. Даже горячее дыхание девушки, обжигавшее шею Нордана, оказалось медленным. Ничуть не беспокоясь о происходящем и, на самом деле, не видя необходимости скрываться за чьей-либо спиной, и оттого спокойно и терпеливо она ждала окончания.

Четверо лежали на земле. Главный стражник лично проверил отсутствие пульса каждого. К пятому, изначально выведенному из битвы и уже заткнувшемуся, он подошёл последним. Тот, жалобно поскуливая в закушенный рукав, сидел на земле и бегающим взглядом осматривал пути отступления. Их не было.

- Что делать с этим? - обратился офицер к Ри’Айдан.

- Он мне уже не нужен, - коротко ответила она, определив спектр дальнейших действий стражи.

Двое мужчин нависли над раненым в угрожающей позе, но ни слова не произносили. Ри’Айдан проверила состояние своего подчинённого, которого, как оказалось, лишь слегка зацепило.

- Всего лишь царапина, леди. Вам не о чем беспокоиться.

- Я надеюсь, что вы мне не лжёте, офицер Гвидор, - ответила советник и вернулась к раздаче распоряжений.

Нордан молча ожидал её, отойдя чуть в сторону. Здесь её полномочия, и он не имел права в них вмешиваться. Это не его королевство.

- Экипаж прибыл, советник, - доложил офицер, и девушка кивнула в ответ. Она подошла к принцу, терпеливо ожидавшему её объяснений.

- Мы можем возвращаться, - сообщила Орил.

- Как транспорт мог приехать так быстро? - усомнился Нордан.

Советник даже не попыталась никак оправдаться.

- Он был вызван заранее.

- Что ты под этим подразумеваешь? Откуда... - Нордан замолчал, возмущённо уставившись на Ри‘Айдан.

- Ты всё правильно понял. О нападении было известно. Спланированная акция, мы ловили на живца.

Принц не нашёл, что ей ответить. Вернее, он мог многое сказать, включая и то, что думает о девушке лично, но промолчал, не позволив сорваться необдуманным фразам. Одарив её хмурым взглядом, принц последовал в указанном направлении, к экипажу. Ри‘Айдан, к его удивлению, села рядом с ним.

Принца переполняло возмущение. Негромкие переговоры охраны между собой дали знать, что все готовы к отправлению, и они двинулись в путь. Самоходный экипаж зарычал, прогревая двигатели, и тут же перестал быть слышимым, пускаясь в движение. Охрана следовала верхом, окружив с четырёх сторон.

Как только всё успокоилось, принц всё-таки решил завершить начатый разговор.

- Значит, ты снова распоряжаешься моей жизнью. Это становиться не только неприятным, а просто унизительным поведением. Кем ты себя возомнила? Король Эрнейд превознёс тебя в своём государстве. Ты здесь персона номер один, но не забывайся, для меня это значения не имеет. И всё же я показал, что к тебе хорошо отношусь, а ты продолжила так со мной поступать. Зачем?

- Может, затем, чтобы ты, наконец, разрушил свою иллюзию?

- Не думаю. Вероятнее всего, ты просто не думала обо мне, ты вообще не привыкла ни о ком думать. Знаешь, что. Ты всю жизнь бежишь от своего прошлого. Только вот от своей тени спрятаться невозможно, она всегда с тобой. Кем была ты, тем и осталась.

- Замолчи. Ты не посмеешь.

- Уже посмел. Не нравится слышать правду? Тебе её не говорили давно. Спряталась в своём холодном мирке и возомнила себя кем-то другим. Так не бывает. Твои картонные стены рушатся, потому что ты человек. Ты не особенная, Ри’Айдан, ты такая же, как все, как я, как принцессы и герцогини. Ты та же аристократка, каких ты презираешь, и оттого ты злишься.

Закончив говорить, принц выдохся. Он выдал всё, что крутилось в голове, не пытаясь даже осознать сказанное, и пустота заполнила его полностью. Больше ничего не беспокоило его усталый ум. Едва завершив свою гневную речь, он резко придвинулся к девушке, уже не беспокоясь о последствиях. Обхватив её руками, он прижал Ри‘Айдан к себе и без намёка на нежность, в несвойственной ему самому манере, поцеловал. Просто потому, что хотел.

- И, несмотря на всё это, меня к тебе тянет. Магия? - прошептал он ей в губы.

Громкий шлепок разнёсся по экипажу. Советник, с пылающими щёками, оттолкнула принца назад.

Нордан приложил холодную ладонь к своей щеке, практически чувствуя, как разгорячённая кожа на месте удара краснеет. Горько усмехнувшись, он продолжал смотреть на девушку до тех пор, пока она сама не отвела взгляд. Ри`Айдан забилась в самый угол экипажа, отвернувшись к окну, и шумно дышала. Принц всё так же не отводил от неё глаз.

«Неужели она ничего ко мне не чувствует?! Не хочу в это верить», - не позволяя себе впадать в отчаяние, думал Нордан.

Советник не реагировала. До конца пути она так и не повернулась к принцу, а он, устав ждать, откинулся на сидение, прикрыв глаза. Когда экипаж остановился, Нордан не заметил. Лишь распахнувшиеся двери и ударивший в глаза свет сообщил о прибытии в замок. Советник вышла первой, проигнорировав поданную офицером руку. Лишь в последний миг она посмотрела на принца, но этот взгляд не передал ничего важного.