- Ужасно? Сейчас тебя пугает сама мысль о свадьбе, а месяц назад ты покорно согласился с волей королевы. Мне казалось, тебя вообще мало волнует это событие. Что изменилось?

Нордан обернулся, заглянув в её светлые глаза.

- Тогда я не знал тебя.

- Наше знакомство ничего не изменило, - отрезала советник и отдёрнула руку прежде, чем принц потянулся к ней.

- Ты готова лгать и себе тоже? Не надоело? Вся твоя жизнь - ложь, и ты не хочешь ничего менять. Так ведь удобно, не правда ли? А я бы мог показать тебе другой мир, - грустно сказал Нордан.

- Я так же подневольна, как и ты, - тихо прошептала девушка и уже громче продолжила: - Не надо об этом. Если ты пришёл меня оскорблять, то я не намерена это слушать.

- Даже и не думал.

- Тогда зачем, я просто не понимаю?! Чего ты хочешь добиться от меня?

- Согласия? Поддержки? - предложил ей принц. - Твоё слово, и я решу сложившуюся ситуацию. Поверь, тебе не придётся разгребать кучу проблем, я возьму всё на себя.

- А мне что предлагаешь? Прыгнуть в омут с головой не подумав о последствиях? Я так уже делала. Ты знаешь, что из этого вышло. И ещё, принц, не много ли ты на себя берёшь? С чего ты взял, что это нужно мне?

Нордан покачал головой, не смотря на неё, сказал:

- Я надеюсь, что нужно.

Ри’Айдан судорожно втянула воздух.

- Это не важно. Мы не важны. Есть более значимые вещи, ради которых мы всё это делаем.

- Разве? - усомнился Нордан. - Я начинаю разочаровываться в тебе. Мне казалось, ты мудрее. Что может быть существеннее загубленной жизни?

- Тысячи жизней. И это хорошо, что я не соответствую придуманному тобой образу. Ты делаешь неправильный выбор, Нордан. Смотри на принцесс.

- Я постараюсь, - кивнул он.

Советник собралась уходить, но принц её окликнул:

- Только не избегай меня, хорошо? Мне нужна хотя бы твоя поддержка.

Девушка улыбнулась ему, не особо беспокоясь, что в темноте её не очень хорошо видно. Принц увидел. Он всегда видит, когда она улыбается. Всё её тело едва заметно меняется, становясь естественным, а не привычным хмурым силуэтом в плаще.

Нордан стоял ещё долго, пока совсем не околел. Ноги перестали ощущаться, то же произошло и с руками, и принц вернулся в замок, где его сразу же суетливо стали отогревать слуги, беспрестанно причитая, что его высочество может заболеть.

* * *

Стук каблуков по мощёной дороге был едва различим среди постороннего шума, но Нордан, почему-то, сконцентрировался именно на нём. Её шаг был быстрым, его можно было назвать поспешным, несмотря на то, что иным образом советник себя не выдавала. Она шла чуть впереди, уверенно проводя принца по городу.

Предложение о прогулке поступило к Нордану с самого утра, и понятно, что отказаться от него он не мог. Сообщение, написанное сухим текстом, поджидало принца на подносе с завтраком. Увидев его, Нордан почувствовал лишь замешательство. Понять советника он так и не смог, и из-за этого тянулся к ней с каждым вздохом всё сильнее.

Неожиданно для него самого, Ри’Айдан стала его первой мыслью после пробуждения и последней перед сном. Это грело душу и в то же время её терзало, ведь отношение девушки к нему было более чем туманно. Интерес, любопытство - другого описания на ум не приходило.

Принц был более чем уверен, что Ри’Айдан пригласила его не из личных соображений, и правым оказаться ему совсем не хотелось. Но прогулка и правда была официальной. Гостю провели познавательную экскурсию, сопровождаемую краткими, небрежно брошенными, пояснениями девушки. Четверо охранников всё время держались на расстоянии двух шагов. Сама же советница убегала вперёд. В итоге принц чувствовал, что совершает прогулку в одиночестве. Внутри проснулась неожиданная тоска.

Пройдя оживлённые рыночные ряды, они оказались прямо на центральной площади, повсеместно украшенной маленькими фигурными статуями, и одним фонтаном посередине. К сожалению, он был выключен в это время года. Не задержавшись на площади дольше, чем на минуту, советник упорно вела принца вглубь города и, к его удивлению, даже не завернула в парк, выбрав предшествующий ему поворот.

Там Нордан, наконец, и решил прекратить это форменное безобразие.

- Советник Орил, - громко обратился он к девушке, которая, впрочем, даже не замедлила шаг. - Мы куда-то спешим?

- Город большой, времени мало, - раздражённо пояснила она.

Нордан задумчиво запустил пальцы в волосы, отбросив назад непослушные пряди.

- Поверьте, у меня нет необходимости в обязательном осмотре всей столицы. Парк вполне подошёл бы для прогулки.

- Прогулки вы будете совершать с принцессами, ваше высочество, - язвительно откликнулась девушка, бросив настороженный взгляд на охрану.

Стража, уловив её настроение, отдалилась ещё на несколько метров, и девушка продолжила вполголоса.

- В замок проникли, - сообщила она. - Но я не знаю, кто. На тебя идет охота, поэтому оставаться там было небезопасно.

- Какой абсурд, не находишь? - удивился принц. - У тебя странный способ руководить службой безопасности.

- Как умею, - ничуть не обидевшись, отозвалась советник.

- Может, прислушаешься к совету?

- Не стоит. Я привыкла действовать более радикально, нежели обычно это делают. И, как минимум, самостоятельно.

- Боюсь предположить, - протянул принц и посмотрел на девушку.

Он только сейчас заметил, что под её глазами залегли тёмные круги, и выглядела Ри’Айдан совершенно разбитой.

- С тобой всё в порядке? - заботливо спросил он и одновременно с этим протянул ей локоть.

Девушка беспрекословно взяла его под руку, чем несказанно удивила. Такой податливой она бывала редко.

- Нет.

- Я могу помочь?

- Нет.

Разговор не клеился, а девушка выглядела слегка раздражённо. С каждым днём нахождения в замке Нордан всё больше и больше отчаивался заслужить её расположение. Это даже смешно звучит, но принц нуждался во внимании упрямой баронессы. Казалось бы, кто она такая, чтобы так себя вести? Любая другая, едва заметив интерес принца, больше бы от него не отлипла. Но не Орил.

- Когда планируется следующая встреча с принцессами? - перевёл тему принц, надеясь хоть как-то её растормошить.

- Ждёшь?

- Не особо.

- А должен. Определись с выбором поскорее, для твоего же блага, - девушка говорила серьёзно. На её лбу появилась хмурая морщинка от сведённых бровей.

- Посоветуешь кого-то конкретного? - шутливо спросил Нордан, стараясь не замечать её настроения.

- Не имею права.

- А если я скажу, что твоё мнение для меня важно?

- Вот как, - Ри’Айдан вцепилась в его локоть сильнее, и Нордан, с удивлением, отметил силу её рук. - Прислушивайся к своему сердцу, но не забывай о здравом рассудке.

- Мне навевает скуку твоя штампованная фраза, - отмахнулся принц, и девушка усмехнулась в ответ.

- А что бы ты хотел от меня услышать?

- Что-то, что исходило бы от тебя лично, а не от твоей собачьей верности трону.

На этот раз колкая фраза не пролетела мимо ушей: Ри’Айдан передёрнулась. Резко вырвав руку, она остановилась.

- Вот значит, как вы о нас рассуждаете.

- Мы?

- Престол. Королевская кровь. Требуете бездумной преданности вам и за это же презираете. Так кем же нужно быть простым людям, не благословлённым Небесами?

- Собой. Не терплю игры на публику.

- А я и не играю. Ни на публику, ни для тебя тем более. Просто кто-то решил, что знает меня слишком хорошо. Принцы тоже ошибаются. И порой даже чаще.

- У тебя ведь есть своё мнение? То, что осталось в глубине, не деформированное чувством вины?

- Оно давно не имеет права существовать, - грустно прошептала девушка.

- Зря ты так. Только оно и имеет. Знаешь, я думал всю ночь. И пусть время ещё есть, а ты не хочешь этого слышать, но я скажу: я не выберу ни одну из принцесс. Что ты ответишь на это?

- Что ты пустоголовый идиот, - хмуро сообщила ему девушка, не желая встречаться взглядом с его участливыми глазами.