Силы безжалостно покидали, не оставив даже возможности позвать на помощь. Шум в ушах затмил всё вокруг, пульсирующая в висках боль расползалась по всему телу, превращая его в клетку для угасающего сознания принца.

Рядом зашуршали листья, но принц слышал всё как под водой. Звуки доносились с перебоями, отголосками фраз подошедшего. У принца что-то спрашивали. Человек. Кто-то пришёл ему на помощь. Нужно ответить. Но сил не было, лишь хрип вперемешку с кровью выходил из его рта. Но помощь рядом, можно не волноваться. Знакомый голос всё так же настойчиво повторял свой вопрос, который принц даже услышать не мог. Пелена заволакивала глаза всё плотнее.

«Хуже быть уже не может», - пронеслась последняя мысль принца, и тут же его тело взорвалось болью.

Беспощадная холодная сталь ещё глубже вонзилась в него, разрывая на части всё его существо. Сил кричать уже не было, и принц просто утонул в гостеприимно обнявшей его тьме.

* * *

Ри’Айдан неслась по замку, как смерч, сметая всё на своём пути. Она не обращала внимания ни на звон разбившихся ваз, задетых её рукой, ни на ошарашенных слуг, едва успевавших отпрыгнуть с её дороги. Слетевший капюшон, изодранной в клочья, мантии открывал взору её глаза, метавшие молнии во всех и каждого, такой озверевшей советницу не видели никогда.

Она вернулась в замок первая, едва все узнали о произошедшем. Вбежав по ступенькам каменной лестницы, отправилась в свой кабинет, толком не зная, что собирается предпринять: перерыть все бумаги или вообще сжечь их к Проклятым Небесам.

Сознание советницы сузилось до одной цели, и она к ней шла, не замечая ничего и не в силах побороть ярость, вырвавшуюся из глубин её существа.

Резкая хватка за локоть заставила её остановиться. Девушка дернула руку в попытке высвободиться и продолжить свой путь, но держали её крепко. Подняв помутневшие глаза на осмелившегося ей помешать, Ри’Айдан уже собиралась совершить ошибку, которая в дальнейшем могла стоить ей жизни и подвести других людей, но вовремя остановила собиравшуюся на кончиках пальцев энергию. Над ней навис герцог Фрост Охольский.

Вежливо улыбаясь, словно не замечая состояния, в котором находилась Ри’Айдан, он произнёс бесцветным голосом:

- Нам нужно поговорить, советник.

- У меня на вас нет времени, - бросила ему девушка и снова попыталась выпутаться из железной хватки герцога.

- Леди, вы забываетесь, с кем вы говорите, - с угрозой продолжил он.

Ри’Айдан посмотрела ему в глаза, и в её голове щёлкнуло.

«Забылась. Какое точное слово. Словно вообще обо всём забыла и слетела с катушек. Нужно взять себя в руки», - подумала девушка, возвращая себе способность ясно мыслить. Она сделала два глубоких вдоха, расправила плечи и доброжелательно улыбнулась нежеланному собеседнику.

- Прошу прощения, ваша светлость, трудный день.

- Понимаю, понимаю, - мерзко улыбнулся он. - Дела не отпускают ни на секунду, я вот даже на королевскую охоту не смог поехать из-за них, нужно было срочно посетить посольство в городе. Но нельзя же всё время так? - спросил он и сам же ответил, что нельзя. - Пройдёмте, побеседуем в более подходящем месте, - он повёл девушку к своим покоям, расположенным на этом же этаже.

Пригласив войти, герцог, словно бы ничего не замечая, помог снять изодранную мантию, тут же откинув её на кресло, и предложил советнику присесть.

- Ри’Айдан, можно мне так вас называть? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Давно хотел с вами поговорить, - почти промурлыкал он, как довольный кот. - Вы такая интересная личность. Возможно, даже самая интересная в этом королевстве. Молодая, перспективная политическая фигура. Аристократка, очень умная, обладающая невиданным влиянием. И, в добавок, женщина невероятной красоты. Ри’Айдан, вы словно ангел, посетивший нас, гость из поднебесья, - герцог присел рядом на диванчике.

- Разве ангелы занимаются политикой? - отодвигаясь, спросила девушка, с трудом удерживая маску доброжелательности.

- Вероятно, покуда нам знать, что в голове у светлых созданий. Вот так же и я не знаю, что у вас в голове, - он замолчал, тяжело дыша. - Хочу знать, о чём вы думаете, дорогая, - герцог приблизился к ней снова, обдав горячим дыханием, пахнущим табаком.

Его руки потянулись к девушке и обвили её в кольцо. Крепко прижимая её к себе, герцог Охольский впился в её губы мокрым поцелуем. Ри’Айдан отчаянно забилась в попытке вырваться, но герцог был сильным мужчиной.

- Отпустите, - прорычала она.

- Зачем, моя дорогая? - удивился герцог, чуть отстраняясь.

Он провёл рукой по её лицу, зарывшись пальцами в волосы, спускаясь к шее.

- Вы прекрасны, - промурлыкал он. - И вы этим пользуетесь. Хватит играть, вы получаете то, чего хотели. Такая холодная, неприступная, - он продолжал что-то мычать, целуя её шею.

Девушка толкнула его что было сил, едва почувствовала, что его хватка слегка ослабла. Она вывернулась из его объятий, борясь с приступами тошноты.

- Вы мне противны, герцог. И знайте, что король немедленно узнает о том, что вы сделали. Вы вылетите из замка быстрее, чем успеете раздать приказы готовить экипаж.

Герцог снова накинулся на неё, пытаясь схватить её руки. Девушка, увернувшись от огромных лап, вцепилась ногтями ему в лицо, оставив глубокие борозды. Истошно закричав, мужчина отпрыгнул назад, схватившись за него руками. По пальцам стекали струйки крови. Этих секунд Ри’Айдан хватило, она метнулась к двери и скрылась в темноте замковых коридоров.

Поднявшись на этаж выше, девушка со сбившимся дыханием спешила в кабинет короля, но наткнулась на лекаря.

- Советник Орил, требуется ваше присутствие. Мне доставили принца Нордана, - сообщил он.

- Где король? - хрипло спросила девушка, не справившись с голосом.

- Его величество сейчас не сможет подойти, он с дочерьми, успокаивает принцесс. Они пришли в ужас, узнав о случившемся.

Ри’Айдан бросила на лекаря уничтожающий взгляд, от которого он сжался, и кивнула.

- Ведите.

Принца отнесли в его же покои и уложили на кровать. Он выглядел обескровленным. Одна рука была перемотана. Висок рассечён, как и верхняя губа, и правая скула. Вся одежда принца была в крови, но самое большое пятно располагалось в районе сердца, на разорванной на груди рубашке.

- Кинжал, советник. Но они промахнулись. Чуть ниже ударили, в ребро. Пару сантиметров, и его высочества принца Нордана с нами бы больше не было. Я обработал рану и остановил кровотечение, рана серьёзная, но не смертельная. Везение чистой воды.

Ри’Айдан посмотрела на лекаря удивлённо.

- Вы называете везением удар кинжалом и падение с лошади?

- Ей пришлось хуже, советник.

- Кому?

- Лошади.

Девушка больше не мола сдерживаться.

- Убирайтесь! - крикнула она. - Все убирайтесь, разрази вас Небеса! Идиоты!

Набросив мешающий подол платья на руку, она села на постель к принцу, сжав его руку в своей. Времени у неё было мало, но просто взять и уйти она не могла.

«Лекарь сказал, что он выживет, остальное неважно, заживёт. Главное - охрана. Никого не подпускать к Нордану», - мысли пролетали в голове одна за другой.

- Как громко вы кричите, - тихо прошептал Нордан, слегка сжав руку.

Девушка испуганно ойкнула. Она протянула руки к его лицу, откинув прилипшие к мокрому лбу волосы, и улыбнулась, сморгнув подступившую слезу.

- Как ты? - так же тихо прошептала она.

- Скорее всего, очень плохо, - усмехнулся принц, и его лицо содрогнулось от боли.

- Не шевелись, лучше вот, выпей, - она взяла с подноса оставленный лекарем стакан, понюхала его, попробовала и лишь потом помогла принцу сделать глоток.

- Это обезболивающее, - пояснила девушка.

Поставив обратно стакан, она отстранилась. Первое потрясение пошло, и вновь вернулось осознание груза лежащих на ней обязанностей. Нужно действовать.

Стерев с лица улыбку, она надела маску безразличия и официальным тоном сообщила о произошедшем нападении. Но её глаза предательски блестели. Ри’Айдан постаралась незаметно их вытереть, но от Нордана эта попытка не укрылась.