Часть поляны в самом её центре была устлана мягкими коврами, доставленными из Степных земель предприимчивыми купцами и выклянченными принцессами у отца. Три сестры сидели рядом, обложенные разноцветными бархатными подушками с золотыми кисточками на углах. Остальные же дамы сидели полукругом. Единственным направлением беседы стал принц.

- И как он вам, ваши высочества? - хихикая, спросила одна из фрейлин.

В ответ поступило несколько томных «ах» от Милинды, лишь затем Алаида пояснила:

- Такой, каким и должен быть принц, - надменно заявила она, явно показывая недовольство. - А скоро станет королём, и не пристало его королеве обсуждать будущего супруга.

- Принцесса Алаида, вы принимаете всё близко к сердцу, это лишь девичьи разговоры, ничего больше, - сгладила углы другая фрейлина, а остальные леди внимательно следили за разговором.

Даже графиня Самбурская, подавив раздражение, с заискивающей улыбкой кивала старшей принцессе, пододвигаясь к ней поближе.

- Вы правы, принцесса. Абсолютно правы! - авторитетно заявила она, чем заслужила снисходительную улыбку её высочества.

- Принцесса Алаида, - подала голос ещё одна фрейлина, сидевшая на краю с рукоделием.

- Да, Ирэн?

- А правда, что принц Нордан просил у вашего отца разрешения на свидание с вами? - вдохновлено прошептала фрейлина, но услышали все и дружно ахнули.

Милинда пренебрежительно скривилась и даже попыталась что-то возразить, но старшая сестра не позволила.

- Так и есть, Ирэн, - обращаясь только к фрейлине, излишне громко заявила принцесса.

Перешёптывания вылились в гул разномастных голосов, кажется, несколько девушек даже потеряли сознание, но вспомнив, что вокруг, кроме охраны, мужчин не осталось, незаметно вернулись в сидячее положение и, как ни в чём не бывало, продолжили внимать разговору.

- Это невероятная новость! Прекрасно! Ура! - наперебой галдели фрейлины, на что старшая принцесса, скромно сложив изящные ручки с длинными музыкальными пальцами на коленях, благодарно улыбалась.

Ингрид оторвалась от книги, но прислушавшись к разговору и не найдя его интересным, снова погрузилась в литературный мир.

- Когда вы увидитесь, ваше высочество? - перекрыла хор голосов старшая фрейлина Николь.

- Отец обещал, что после охоты, - романтично произнесла принцесса, тут же шикнула на Милинду и снова вернула блаженный вид своему личику.

- Так, может, вы устроите принцу Нордану сюрприз? - воодушевлённо воскликнула графиня Самбурская, заслужив неодобрительный взгляд фрейлин.

Принцесса заинтересованно повернулась к девушке.

- Какой сюрприз, дорогая? - бархатным голосом вопросила она.

Завладев вниманием старшей принцессы, Самбургская выдала свою идею:

- Принцесса, почему бы вам не встретить принца Нордана прямо после охоты? Представьте только, какой восторг он испытает. Уставший, выйдя на поляну и увидев прекрасную принцессу, с которой мечтал о встрече лишь вечером? Думаю, король не станет возражать, тем более, разрешение он уже дал и маленькую шалость простит.

Алиада замерла, обдумывая мысль. Над поляной повисла тишина. Но с каждой секундой лицо принцессы менялось вместе с её настроением. Идея графини была встречена с восторгом. Воодушевление старшей принцессы, обычно серьёзной, всячески старающейся держать образ, присущий королеве, было сродни самой не отягощённой умом фрейлины, радостно скачущей и визжащей от предстоящего представления. Остальные принцессы также поддержали веселье, даже Ингрид нашла эту идею забавной.

- Принц не должен тебя видеть, как и Милинду, - осадила её Алаида.

- Мы скроемся все под талисманами, как на балу, и принц не поймёт, кто есть кто, - радостно заявила младшая принцесса и ринулась в экипаж.

Тут же вернувшись, она окрикнула слуг, приказав вытащить чемоданы с вещами. Как оказалось, принцессы собрали с собой невероятное количество вещей. Несколько часов прошло в варварском истязании пышных платьев и перевоплощаясь в более торжественные одеяния. Три принцессы и шесть остальных девушек уставшие, смеющиеся, попадали на расстеленные ковры, бросая в рот фрукты с тарелок, в то время как слуги прибирали устроенный ими бардак.

Нескольким служанкам было приказано раздобыть цветы для венков, на что бедные девушки пытались объяснить аристократкам, что на дворе осень и цветов не найти. Им всё же это удалось, и решено было сплести венки из листьев.

* * *

Процессия двигалась не спеша, погода позволяла наслаждаться прогулкой. Впереди бежали гончие, перегоняя друг друга с радостным визгом, так продолжалось до тех пор, пока не приблизились к лесу. Собаки стихли, навострили уши, их носы настроились на вынюхивание добычи.

Нордан поправил ружьё, перекинутое за плечом, и подтянул поводья, догоняя короля, от которого отстал на пару метров. Эрнейд беседовал с советником и на принца внимания не обращал, что позволило тому вдоволь насладиться спокойной ездой. Он уже соскучился по этому: по природе, по шуму ветра, не искажённому стенами замка, и по лошадям. Его распирало желание пуститься в галоп, но сейчас это было бы не к месту, так не полагалось. Но вот стоит собакам учуять зверя, и Нордан отдастся скорости целиком.

Собаки пока не реагировали, рыская по лесу, а мужчины следовали за ними, петляя между деревьев. Казалось, что зверьё заранее предупредили о предстоящей охоте, и оно попряталось, не смея выходить из своих обиталищ. Псари раздавали команды собакам, и те, то и дело углубляясь в лес, возвращались обратно, отчитываясь о своих промахах.

Мужчины разделились на группы по несколько человек и на расстоянии друг от друга выглядывали добычу. Принц ждал удобного момента, когда появится зверь. Недалеко от него оказался король, восседающий с величественным видом человека, не собирающегося ни за кем бежать, и герцог Аспийский, непонятно откуда взявшийся. Эти двое мирно беседовали, словно сидели в парке, а не выбрались на охоту. Чуть поодаль, зорко высматривая что-то вдали, стояла советник, явно желавшая, как и Нордан, действий. Поймав взгляд Нордана, она кивнула, словно только что его заметила, и отвернулась.

Сбоку послышался шорох и возникший в одну секунду оглушительный лай пустившихся за добычей собак. Несколько мужчин рвануло за ними, в дороге соревнуясь в скорости и постоянно обгоняя друг друга. Нордан проводил их взглядом, боковым зрением не упуская из виду вверенных ему собак. Одна из гончих крутилась рядом с Ри’Айдан, затем и другие скрылись в той же стороне. Боясь не успеть среагировать, Нордан направил лошадь к советнику, но не приближался вплотную, дабы не раздражать её лишний раз своей назойливостью.

Они стояли в молчании, и лишь голоса позади нарушали тишину, да отдалённый лай собак. Спустя четверть часа безрезультатного неспешного следования за гончими, советник обратилась к Нордану, но ему было не суждено её услышать. Именно в этот момент за кустами промелькнула серая тень, заставив еле заметно качнуться веточки. Гончие бросились в погоню, объявив о своей удаче охотникам.

- Олени! - победно улыбнулся принц.

Он пустился в галоп за учуявшими добычу собаками. Он нёсся вперёд на предельной скорости, отметив следовавшую рядом фигуру, пытавшуюся его обогнать. Усмехнувшись, он вильнул перед несущейся лошадью советника и скрылся за деревьями. Всадник на лошади неотрывно следовал за ним, но скорость не позволяла принцу обернуться и перекинуться фразами.

Олень уже мелькал впереди, лёгкими прыжками ускользая от преследователей, и Нордан потянулся за ружьём. Принц отвлёкся всего на секунду, но этого хватило. Треск веток, какой-то шум, жалобное ржание падающей лошади, подвернувшей ногу, и удар. Ветки хлестали по его лицу, раздирая кожу, словно звериные когти. Лошадь с неестественно подогнутыми ногами кубарем скатилась в овраг.

Нордан упал лицом в землю. Во рту всё наполнилось вкусом металла, и подступила тошнота. Темнота затаскивала его в свои объятья, несмотря на отчаянную борьбу. Принц попытался встать, опёршись на локти, но, приподнявшись всего на несколько сантиметров, закричал от резко пронзившей тело боли и вновь завалился на землю.