– Ходят слухи, что Би Джи Хейстингз сделал тебе предложение.

Кейн Лэнгтри произнес эти слова с таким сарказмом, что Рио застыла на месте. Слабый свет в конюшне не позволял разглядеть выражение его лица, поэтому девушка, едва дыша от волнения, лишь бросила быстрый взгляд в сторону мужчины и продолжила чистить лоснившуюся гнедую лошадь. Рио вновь ощутила привычный стыд, столь тщательно скрываемый ото всех. Она точно знала, почему Би Джи хочет жениться на ней, и эти причины не имели ни малейшего отношения к любви или уважению… И даже к пылкой страсти, которую он старательно изображал.

Девушку задело, что Кейн решил прицепиться к ней по этому поводу и вправляет ей мозги, словно она настолько ослеплена любовью к хозяину соседнего ранчо, что лишилась способности соображать.

– Ну и что? – вызывающе спросила она. Однако недостаточно дерзким тоном, о чем тут же пожалела.

– Надеюсь, тебе ясно, что Би Джи и его папочка рассматривают тебя лишь как один из способов решить свои денежные проблемы.

Негромкие слова Кейна отозвались острой болью в душе Рио.

Она закончила чистить лошадь и бросила щетку на пучок сена. Стараясь не выдать обиды, лениво улыбнулась.

– А ты не допускаешь, что здесь каким-то образом замешана горячая страсть?

Лицо Кейна помрачнело, и его глаза с интересом окинули стройную, женственную фигурку Рио. Критический поначалу, взгляд мужчины медленно заскользил по изгибам ее тела. Наконец Кейн, ухмыляясь, уставился Рио в глаза.

– Если ты трубишь об этом на каждом углу, тогда тем более очевидно, что деньги Лэнгтри явились единственной причиной брачного предложения.

Неумолимая враждебность Кейна разрывала душу девушки, но она попыталась сохранить улыбку, когда взглянула в его суровое лицо.

– Уж не ревнуешь ли ты, Кейн? – Вот, она отплатила ему за жестокость! Рио всегда знала, что он относит ее к отбросам общества. И намекнув, что он сам желает ее, добилась реакции, какой хотела.

Сверкающие синие глаза Кейна потемнели, на его красивом лице была написана надменность. Он приблизился и заговорил. Негромко, но его вкрадчивый тон не мог обмануть Рио.

– Я получу тебя, как только этого пожелаю. – Кейн поднял руку и прикоснулся к пряди темных волос, выбившейся из косы девушки. Волосы заструились между его пальцами, и дыхание у Рио участилось – настолько мощная волна ощущений окатила ее. Но мгновение спустя, оценив едва заметную ухмылку Кейна, Рио поняла, что выдала себя. Выдала столь долго скрываемое горячее желание познать его ласки.

Рио любила Кейна Лэнгтри уже не один год. Да, он был с ней резок, если не равнодушен. Но она любила Кейна за его независимость и за человечность по отношению к другим. Когда Сэм Лэнгтри взял ее на воспитание, Кейн был против, хотя девушка восхищалась им и уважала как старшего брата. Лишь в восемнадцать лет она с горечью осознала, что влюбилась в мужчину, которого только раздражает ее постоянное присутствие.

Правда, сейчас в его лице она различала не одно раздражение. Кейн был в ярости и все же продолжал перебирать пальцами прядь ее волос. А страсть, внезапно мелькнувшая в его взгляде, была столь жгучей, что Рио оцепенела. Она уже едва дышала, и колени ее ослабли, когда Кейн мягко провел ладонью по ее шее. Хриплый голос завораживал.

– Откажи ему, Рио. Даже Би Джи, будь он проклят, не заслуживает такого наказания – жены, которая томится от любви к другому мужчине.

Резкие слова Кейна укололи ее в самое сердце. И в это мгновение тонко очерченные губы приблизились к ее приоткрытым губам. Сильная рука плавно скользнула к ее затылку, притягивая ближе, но Рио, ошеломленная столь внезапным наступлением, застыла на месте. Кейн еще никогда не прикасался к ней подобным образом. Девушка заметила его секундное колебание, но это лишь усилило охватившее ее смятение.

Но вот рот Кейна властно завладел ее ртом. У Рио захватило дух, когда Кейн настойчиво прижал ее к своему сильному, стройному телу. Какое первобытное наслаждение дарили его ненасытные губы! Она была не в силах противостоять его чувственной атаке.

Кейн Лэнгтри был предметом всех фантазий Рио, пусть и глупых в своей безнадежности. Но в воображении девушка никогда еще не заходила так далеко и не представляла, что мужчина способен подарить ощущения, которые вызовут у нее столь пылкий отклик. Она и не подозревала, что может потерять контроль над собой.

Да, Рио уже сама неистово целовала Кейна, прижавшись к нему и запустив пальцы в его темные густые волосы. Она не сразу заметила, что Кейн уже совладал со своей страстью. Он ослабил объятия, и Рио не удержала вздох разочарования, когда поцелуй внезапно кончился.

Когда Кейн оторвался от нее, у девушки едва не подкосились ноги. Ее небогатый опыт поцелуев не шел ни в какое сравнение с тем, что открыл ей Кейн. Трепет возбуждения не покидал девушку, и она испугалась, осознав, что была абсолютно бессильна против этого чувства.

Именно эта неожиданная собственная беспомощность в сравнении с жестким самоконтролем Кейна испугала Рио. Девушка открыла глаза и тут же натолкнулась на суровый взгляд мужчины… заметила ухмылку в уголке того самого рта, который несколько мгновений назад столь безраздельно владел ее ртом.

– Скажи ему «нет», Рио, – прорычал Кейн. – В его грубом голосе слышалось осуждение. – Би Джи не потерпит жену с характером.

Рио покачнулась, когда он внезапно убрал руки и наклонился, чтобы поднять оброненную шляпу. В душе девушка негодовала: ей пришлось опереться о дверцу стойла, чтобы удержать равновесие. А Кейн уже сверлил ее взглядом – ликующим взглядом, ведь чувства Рио больше не были для него тайной за семью печатями.

Когда Рио Кори около полудня зашла в дом, от нее исходило тревожное беспокойство. Сэм Лэнгтри ощутил это, стоило девушке переступить порог кухни. Рио еще не заметила Сэма, сидевшего за столиком в дальнем углу, потому он мог беспрепятственно изучать ее.

Одиннадцатилетняя сирота, взятая им на воспитание, выросла настоящей красавицей. Черная коса до пояса, огромные ярко-голубые глаза с длинными ресницами… Утонченные черты сообщали Рио очарование, которое даже годы у нее не отнимут. Да, она вся в мать.

Рио всегда напоминала Сэму Лэнгтри женщину, которую он искренне любил, но, по воле судьбы, так и не сделал своей женой. Хрупкая Ленор Кори умерла за два года до гибели ее спившегося мужа. А пока она была жива, Сэм никому ни разу не намекнул, что безнадежно влюблен в эту женщину. Он всегда вел себя достойно, поэтому Ленор позволяла ему немного помогать ей и ее ребенку. А после гибели ее мужа Сэм взял осиротевшую девочку в свой дом. И лишь растущая Рио утешала его от тоски по рано ушедшей любимой женщине.

Четырнадцать лет спустя после смерти Ленор Сэм тоже подошел к концу своего жизненного пути. Сердце его постепенно сдавало, и он чувствовал, как слабеет с каждым часом. И сейчас, когда он подводил итог своей жизни, прошлое вставало перед ним с потрясающей яркостью. Иногда Сэм изумлялся глубине своих чувств, но душа его ликовала оттого, что на склоне жизни Ленор казалась ему еще дороже, чем когда бы то ни было.

Рио тоже была дорога старому хозяину ранчо. Сэм любил своего сына, свою падчерицу Трейси и Рио, к которой всегда относился как к собственному ребенку. Сэм дарил ей даже больше нежности, чем Кейну и Трейси, потому что девочка нуждалась в этом особенно остро. С малых лет она многого была лишена. Но на любовь и заботу Сэма она отвечала со всей искренностью и преданностью, на какие только была способна ее израненная душа.

Чувствуя приближающийся конец, старый ковбой жалел лишь о том, что его смерть окажется тяжелым ударом для Рио. Пусть девушка и повзрослела, и обрела силу духа, в ней все еще жил потерянный, испуганный ребенок, одичавший после смерти матери, а после гибели отца скрывавшийся в потайных уголках обширного поместья. Глубокие душевные раны, нанесенные ей беспробудно пившим отцом, дурная слава, преследовавшая ее из-за той роковой дорожной катастрофы, до сих пор подрывали уверенность Рио в себе и не позволяли ей в полной мере гордиться тем, что она часть семьи Лэнгтри.