Они заехали на пастбище для крупного рогатого скота, и девушка продвинула стадо коров и телят немного вперед. Теперь пришло время потренироваться с канатом. Поначалу конь дергался, когда Рио пыталась заарканить столб, но вскоре довольно сносно терпел бросок веревки.

Наконец решив, что жеребец вполне готов к работе, девушка скрутила веревку, привязала ее к седлу и направила молодого коня в обратный путь. Она погнала его домой другой дорогой, по пути сворачивая к некоторым хозяйственным постройкам.

Прогулка верхом немного приподняла настроение Рио и сняла болезненное напряжение, но ощущение пустоты в душе оставалось столь же тяжелым, как и прежде. Теперь, когда конь спокойно вел себя под ней, девушка отвлеклась и задумалась.

Она подумала о книге, оставленной Сэмом, и почувствовала угрызения совести. Она не нашла ее в кабинете и множестве книжных шкафов. Единственным неосмотренным местом осталась спальня Сэма. Рио вновь напоминала об этом Кейну дня два назад, но он, кажется, опять забыл. Может, предложить ему вместе обследовать комнату?

Рио пустила жеребца легким галопом вдоль забора из колючей проволоки, когда вдруг услышала громкое фырканье и стук копыт. Она вовремя оглянулась и с ужасом заметила, что по ту сторону забора на них несется злополучный новый бык. Уже в следующее мгновение животное с дикой яростью ударило всем своим весом в забор.

У Рио не было времени пришпорить коня и ускакать от греха подальше. От удара мощного быка три верхних ряда проволоки лишились опоры. Сорвавшаяся проволока отскочила и, свистя в воздухе, полетела в сторону девушки.

Рио едва успела поднять руку, инстинктивно защищая лицо, как проволока рухнула на них. Жеребец пронзительно заржал, почувствовав, как острые шипы вонзаются в грудь. От его резкого рывка в попытке освободиться шипы только вонзились глубже, и передние лодыжки коня оказались крепко запутанными.

Следующие мгновения, когда жеребец продолжал бороться с путами, тянулись мучительно долго. Рио отчаянно пыталась взять контроль над обезумевшей лошадью, но это было невозможно. Проволока хлестала животное и ее саму со всех сторон, разрезая одежду и рассекая кожу. Безрассудный скачок коня в сторону забора еще больше запутал его в острых сетях. Конь споткнулся и повалился, увлекая за собой свою наездницу.

Девушка получила не больше секунды передышки, прежде чем жеребец осознал, что окончательно запутался в ранящей проволоке. Он тут же возобновил свои попытки вырваться на волю. Рио из последних сил натягивала поводья до тех пор, пока обессилевший конь не застыл на месте.

Рио с трудом дышала, стараясь не шевелиться под острыми шипами, вонзившимися в кожу. Левая нога девушки оказалась под конем, и лишь то, что столб, поваленный им, смягчил силу падения, спасло Рио от перелома.

Проволока прочно опутала их обоих, приковав к остаткам забора и друг к другу. Но самый опасный отрезок проволоки проходил по плечу девушки и плотно прижимался к горлу. Рио попыталась просунуть левую руку между шипами и горлом в надежде отодвинуть страшную проволоку хоть немного в сторону, но не смогла.

У девушки оставалась свободной лишь правая рука. Жеребец вновь зашевелился, и Рио могла лишь изо всех сил сжимать поводья, чтобы заставить его лежать спокойно. Нет, нельзя рисковать и отпустить поводья, чтобы убрать проволоку от горла. Но если она не сможет удержать лошадь…

Девушку охватила страшная паника. Одной рукой она сдерживала коня, одновременно пытаясь освободить левую руку. Солнце нещадно палило, и она ощутила, что пот градом катится с нее. Рио шептала коню успокаивающие слова, но ей передавалась дрожь, не покидавшая его огромное тело.

Внезапно послышался храп быка, и кровь девушки буквально застыла в жилах. Она насколько возможно повернула голову и увидела страшного зверя всего в нескольких шагах от себя. Бык бешено бил копытами землю. Девушку окутали клубы пыли, поднимавшиеся из-под этих мощных копыт.

О Господи, не покидай меня… Обезумев от ужаса, Рио взирала на быка, разбрасывающего во все стороны комья земли. Вдруг он замер, поднял голову и взревел. Конь вздрогнул при этом звуке, и девушка напрягла мышцы всего тела, отчаянно пытаясь предотвратить его очередную попытку вырваться на волю.

Из последних сил сдерживая поводья, Рио ощутила, как глаза застилают слезы боли и бессилия. Колючие шипы пронзили, казалось, каждую клеточку ее тела. А от движений коня колючки уходили все глубже в кожу, и скоро Рио уже сомневалась, что найдет в себе силы лежать неподвижно, не извиваясь от адской боли.

В тот момент, когда девушка подумала, что больше не может удерживать поводья, она услышала приближающиеся шаги быка. Оцепенев от ужаса, она повернулась и увидела громадное животное, идущее прямо на нее. Бык сделал два неуклюжих шага и вдруг совершенно неожиданно развернулся и неторопливо двинулся в обратную сторону. Рио с замиранием сердца смотрела ему вслед, пока он не исчез из поля ее зрения.

Огромное облегчение совсем лишило ее сил, и Рио лежала на земле совершенно ослабевшая. Но тревожный рывок коня заставил ее собрать всю свою волю и сжать в руке поводья.

Ей казалось, что прошло уже много часов, как она лежит, нашептывая жеребцу ласковые слова, пытаясь удерживать поводья и одновременно освободить левую руку. Чем больше времени проходило, тем острее девушка ощущала боль в истерзанном теле.

Жара и невыносимая жажда усугубляли ее мучения, она чувствовала головокружение и слабость. Рио постоянно вглядывалась в даль в надежде заметить какого-нибудь всадника. Но спасения не было.

Силы Рио истощились, и она сдалась на волю судьбы… Внезапно облако загородило солнечный свет и окутало девушку долгожданной прохладой.

– Эй, малышка… что с тобой стряслось?

Сильный и до боли знакомый голос Сэма дошел до сознания девушки, и она открыла глаза, вглядываясь в любимое лицо. Когда он наклонился к ней, солнце ярко освещало сзади его голову и плечи. Девушка не видела отчетливо его лица, но одна лишь мысль о том, что это Сэм, сразу облегчила ее страдания.

– Сэм…

– Я здесь, моя радость, – успокоил ее он, – лежи и не шевелись. Гнедому передается твое спокойствие.

Сколько раз он ей говорил это раньше, когда она объезжала молодую лошадь! Только девушка подумала, что Сэм ей померещился, как он сказал:

– Скоро придет Кейн.

Попытавшись приподнять голову, Рио почувствовала острую боль.

– Он не знает, что я здесь, – прохрипела она.

Голос Сэма излучал твердую уверенность.

– Он не знает, зато Господь Бог точно ведает, где ты, моя дорогая.

– К-как ты там? – удалось выдавить девушке, после чего она судорожно сглотнула, мучаясь от сухости во рту.

– Ты же знаешь, что какая-то часть моей души никогда не покидала тебя. Я всегда буду в твоем сердце, в твоей памяти… – Конь вздрогнул, и Сэм сказал: – Ты должна крепко держать поводья, потому что тебе еще не скоро суждено оказаться рядом со мной. У тебя впереди очень долгая жизнь.

От сухости в горле Рио едва разомкнула губы:

– Сэм, пожалуйста, вернись домой.

– Девочка моя, я уже дома, – нежно сказал Сэм. – Мое земное время истекло. У меня теперь снова сильное, здоровое, молодое тело и прекрасный баритон, позволяющий петь в большом церковном хоре там, наверху. Я здесь ненадолго – чтобы ты не теряла мужества.

Девушке внезапно показалось очень важным уверить Сэма в том, что она сможет продержаться. Она попыталась сказать ему об этом, но пересохшее горло не давало вымолвить ни слова.

– Я знаю, Рио. Ты лучше слушай, – сказал он, словно прочитав ее мысли. – Ты еще не дала имя этому жеребцу? Может, назовешь его Барби? – Сэм довольно рассмеялся своей шутке. – Это позабавит старину Боза, особенно после такого случая.

Рио ощутила, как ее губ коснулась улыбка, но внезапно силы вновь начали покидать ее, и она едва не выпустила поводья из ослабевших пальцев.

– Мне пора, моя радость. Кейн будет здесь через минуту, – мягко произнес Сэм. Она почувствовала, как размыкаются ее пальцы, а все тело охватывает странная вялость. На лицо девушки вновь упала тень, и Рио с усилием открыла глаза, подумав, что Сэм еще не покинул ее.