— Напротив, — сказала Стефани, заметно погрустневшая за время его отсутствия. — Они тебя хвалили. У тебя замечательные друзья… и подруги.

— А я тебе что говорил! — воскликнул он и махнул рукой официантке. — Будешь еще пиво?

— Нет, спасибо. Мне, наверное, пора. Я устала и не очень хорошо себя чувствую.

Дерек с тревогой и сочувствием посмотрел на нее.

— Слишком много впечатлений за день? Понимаю. Что ж, тебе действительно лучше поехать домой и отдохнуть как следует. Завтра ведь день икс!

— Точнее вечер. — Стефани поднялась и громко попрощалась со всеми.

В ответ ей раздался нестройный, но дружелюбный хор голосов.

— Я провожу тебя, ладно? — вскочил на ноги Дерек. — Посажу в такси.

— Право, не стоит, — попробовала протестовать Стефани, но он уже шел за ней.

Вечерняя прохлада привела ее в чувство. Стефани снова ощутила желание жить и постаралась выкинуть из головы мысли о разговоре с Деборой. Последнее ей удалось с трудом, но все же, минут пять побродив по тротуару в ожидании такси, Стефани окончательно пришла в себя.

— Вот и машина, — сказал Дерек, все это время беспокойно следивший за Стефани. — Ты уверена, что тебя не нужно провожать до дома? Ты что-то плохо выглядишь.

Если бы на его месте был любой другой мужчина, она могла бы поклясться, что он напрашивается провести с ней ночь. Однако Дерек действительно всего лишь проявлял заботу. Это настолько умилило Стефани, что она едва не расплакалась.

Никогда не была сентиментальной… — подумала она. Старею, наверное…

— Я в порядке, — заверила его Стефани. — Просто очень хочется спать. Не забудь, что завтра ты должен быть в моем офисе вовремя.

— Не опоздаю, будь уверена. Пунктуальность — мой конек. — Дерек дождался, когда она сядет в такси, и захлопнул дверцу.

Стефани помахала ему рукой и назвала водителю свой адрес. Когда автомобиль свернул за угол и Дерек исчез из ее поля зрения, Стефани неожиданно ощутила внутри себя пустоту и щемящую боль утраты. Словно только что рассталась с близким и родным человеком.

Я совершенно выжила из ума, подумала Стефани, пряча лицо в ладонях. Конечно, игра в пейнтбол сближает, но не настолько, чтобы я начала скучать по человеку, которого едва знаю. Ничего, наступит завтрашний вечер, я спроважу родителей на Фиджи и займусь наконец личной жизнью. За мной перестанут пристально следить две пары глаз, и мне больше не придется думать о том, что мой выбор могут не одобрить. И вот тогда я встречу свою половинку, и мы будем жить долго и счастливо…

День икс, как его назвал Дерек, наступил. Едва Стефани открыла глаза, зазвонил телефон. Ей не нужно было смотреть на определитель номера, чтобы узнать, кому не терпелось поговорить с утра пораньше.

— Привет, мама, — сонно просипела Стефани.

— Ты уже проснулась?

— Да, мама…

— Не забыла, что сегодня у нас прощальный ужин?

— Нет, мама…

— Ты не одна? — забеспокоилась Мелани. — Если помешала, так и скажи. Не хватало еще, чтобы Дерек разозлился на меня за то, что я отвлекаю вас от интересного занятия…

— Ты так тактична, — с сарказмом произнесла Стефани, вставая с кровати. — Не волнуйся, я совершенно одна.

— Тогда почему отвечаешь односложно?

— Я еще не совсем проснулась. И меня немного раздражает твой бодрый голос.

— Ты не менее тактична, — обиженно проворчала Мелани.

— Угадай, в кого я такая уродилась.

— Вообще-то это привычка твоего папы — вечно говорить гнусности.

— Что ты хотела, мама? — Стефани с тоской подумала о том, что предстоящий вечер будет чудовищно длинным.

— Я позвонила, чтобы попросить у тебя разрешение пригласить на нашу вечеринку Эрика.

— Ты абсолютно права в том, что вечеринка ваша. И только вам с папой решать, кого на нее звать.

— Мы уже послали Эрику приглашение. Но поскольку дело было еще до нашего знакомства с твоим Дереком, я теперь чувствую себя неловко.

— Интересно почему, — произнесла Стефани, выдавливая пасту на зубную щетку. — Я с Эриком не встречалась. И даже не дружила. Я ничем ему не обязана. Ты тоже. Так откуда неловкость?

— Не делай вид, будто не понимаешь.

— Это исключительно твоя вина, что ты обещала ему меня в жены, и теперь ты чувствуешь себя виноватой, поскольку не в силах сдержать обещание.

— Вы были бы с ним прекрасной парой…

— Возможно. Но теперь я с Дереком. И мне никогда не нравился Эрик Уивер. — Стефани сунула щетку в рот.

— Пойми меня правильно… Я ничего не имею против Дерека, но ведь я его совсем не знаю.

— Эрика ты тоже не знаешь, — прошепелявила Стефани, пытаясь одновременно разговаривать и чистить зубы.

— Вот уж неправда. Эрика я помню еще совсем крошкой. И я дружила с его матерью, вечная ей память…

— И цапалась с его отцом.

— Он всегда был занудой и снобом.

— Ничуть не сомневалась в том, что именно это ты и скажешь.

— Что ты там делаешь? — спросила Мелани, прислушиваясь. — Я слышу звук льющейся воды. Ты в душе?

— Нет, я пытаюсь умыться.

— Так что же ты мне не сказала, что только что поднялась с постели?

Стефани застонала. Спорить с матерью было занятием неблагодарным.

— Что-нибудь еще, мама?

— Где ты вчера была? Я звонила весь вечер — ты не брала трубку. Я оставила на твоем автоответчике шесть сообщений. Тебе не приходило в голову, что я могу волноваться?

— А тебе не приходило в голову, что я могу быть слишком занята для того, чтобы проверять сообщения на автоответчике?

— Как ты разговариваешь с матерью?

— Прости, не хотела тебя обидеть, — скороговоркой произнесла Стефани и принялась полоскать рот.

— Кстати, забыла тебя предупредить, что мы передумали и решили не делать прощальный вечер скучным и официальным.

— И что это значит?

— Я уже оповестила всех гостей, что сегодня мы планируем провести вечеринку у бассейна. Так что захвати купальник.

Стефани поперхнулась от неожиданности.

— Ты не могла меня раньше об этом предупредить?

— А в чем дело? — невинно спросила Мелани. — Если ты планировала появиться в сногсшибательном наряде, то никто не помешает тебе это сделать.

— Конечно, мама, — процедила сквозь зубы Стефани, лихорадочно соображая, где же ей найти плавки подходящего размера для Дерека. Придется отправлять его с Роуз в магазин.

— Ты так и не ответила, где пропадала вчера, — не сдавалась Мелани. — Гуляла с Дереком?

— Да, он знакомил меня со своими друзьями, — сплюнув воду, сказала Стеффи.

— Вы встречаетесь три месяца, и он только сейчас решил ввести тебя в свою компанию? Тебе не кажется это странным? Его друзья хоть хорошие люди? Они женаты?

— Если хочешь, чтобы я пришла на вечеринку вовремя, нам пора заканчивать разговор, — сухо произнесла Стефани.

— Но у меня еще много вопросов!

— Пока, мама. До вечера.

— Надеюсь, на этот раз твой Дерек наденет приличные ботинки, — сказала Мелани и повесила трубку.

Стефани приняла душ, втиснулась в новые брендовые джинсы и модную футболку с аппликацией в виде чашки с кофе и сделала себе бутерброд. Усевшись за стол в кухне, она покосилась на кипу папок с фотографиями моделей и вынуждена была признаться себе в том, что безнадежно запустила работу. Завтра, в понедельник, ей придется вкалывать с утра и до самой ночи, чтобы наверстать упущенное.

Через полчаса ей позвонила Роуз и срывающимся от волнения голосом сообщила, что известнейшая голливудская актриса, вздумавшая выпустить свою коллекцию одежды, желает заключить контракт с модельным агентством мисс Хортон.

Как она вышла на меня? — недоумевала Стефани. Впрочем, все больше и больше известных людей обращаются ко мне за помощью. А мои модели принимают участие в знаменитых показах мод.

Ей пришлось срочно собраться и уехать на встречу с представителем актрисы. Стефани лишь успела предупредить Роуз, чтобы та сама занялась Дереком, когда тот придет.

Освободившись в полпятого вечера и заключив выгоднейший контракт, Стефани наконец вспомнила о том, что времени до вечеринки осталось катастрофически мало. Она прыгнула в автомобиль и помчалась к своему стилисту, который ради нее отказался от всех своих клиентов.