— Так ты рассталась с этим Дереком? — восторженно спросил Кларенс.

— Почти, — уклончиво произнесла Стефани. Если сказать, что она поссорилась с ним сразу же после прощальной вечеринки у родителей, то у Кларенса могут возникнуть подозрения.

— Что значит «почти»? — не сдавался он.

— Мы уже решили, что не подходим друг другу, но пода еще официально не расстались.

— Но, я полагаю, ждать окончательного разрыва осталось не долго?

— А почему тебя это так интересует?

— Ну ты же знаешь, как сильно я влюблен в тебя.

Она почувствовала, что у нее задрожали руки.

— Не разбрасывайся такими словами, Кларенс.

Он обиженно надул губы.

— Детка, я никогда не лгу! И не преувеличиваю! Если я говорю, что влюблен в тебя, значит, это правда!

Стефани покраснела. Она хотела было ляпнуть какую-нибудь глупость вроде «ах, ты вгоняешь меня в краску», но вовремя остановилась, напомнив себе, что тридцатичетырехлетние женщины не смущаются по любому поводу. Даже когда им признаются в любви.

— Давай поговорим о твоих чувствах позже, — попросила она, подходя к двери. — А пока займемся работой.

— Я буду счастлив заниматься с тобой чем угодно, — двусмысленно заявил Кларенс.

Его напор удивлял Стефани. О Кларенсе ходили разные слухи. К примеру, молва утверждала, что он меняет женщин, как перчатки. Однако все сходились во мнении, что ветреному модельеру подобное поведение можно простить. Однако Стефани вовсе не хотела быть одной из многих. Она мечтала встретить человека, для которого станет единственной и неповторимой!

— А Дерек мне нравился больше, — нарушив табу, шепнула ей на ушко Роуз, когда. Стефани вошла в кабинет под ручку с Кларенсом. — Но мойщик окон, конечно, не чета известному модельеру.

Стефани рассердилась, хотя виду не подала. После прощальной вечеринки прошло уже больше месяца, а имя Дерека упоминалось в офисе почти каждый день.

— Он подсунул тебе приворотное зелье? — недовольно проворчала Стефани. — Хочешь замуж за Дерека? Я дам тебе его адрес.

— Ничего ты не понимаешь, — загадочно произнесла Роуз и упорхнула.

Кларенс выбрал пятнадцать моделей, скрупулезно изучив портфолио каждой из них. Роуз подготовила контракт и вручила ему. Стефани в уме подсчитала, во сколько сделка обойдется модельеру, и засомневалась, что он согласится заплатить такую сумму. Ведь его известность пока не приносила ему баснословные прибыли. Однако Кларенс безропотно поставил подпись и подарил Стефани влюбленный взгляд, отчего она сразу растаяла.

— Ты помнишь про обед?

— Конечно, помню. Здесь неподалеку есть отличный ресторан. Для меня держат столик. Предлагаю пойти туда.

— Куда угодно, — прошептал Кларенс, поглаживая ее ладонь. — Лишь бы с тобой.

Роуз недоверчиво на него покосилась, но никак не прокомментировала происходящее, понимая, что не имеет права вмешиваться. Стефани была уверена, что подруга обязательно выскажет свое мнение позже, и заранее знала, каков будет приговор. Кларенс нравился Роуз, но Дерек покорил ее сердце.

И что она в нем нашла? — подумала Стефани. Роуз ведь даже не видела его в плавках!

— Чему ты улыбаешься? — спросил Кларенс.

Стефани удивленно вскинула брови:

— Я улыбалась?

— Надеюсь, ты думала обо мне. У тебя такой загадочный вид, Стеффи. И улыбка Моны Лизы. Ты такая красивая…

— Ты начинаешь действовать мне на нервы, — остановила она поток комплиментов.

Кларенс поднял обе руки вверх.

— Прости, не могу удержаться.

Стефани взяла сумочку, еще раз окинула взглядом кабинет — не забыла ли чего — и уже собиралась выйти вместе с Кларенсом за дверь, как зазвонил телефон. Роуз быстро сняла трубку и кивнула Стефани, мол, иди, я сама справлюсь.

— Слушаю? — произнесла Роуз и вдруг громко воскликнула: — Дерек! Вот так сюрприз!

Стефани замерла на пороге. На секунду у нее остановилось сердце. Почему? Она и сама не знала. Смутно понимала, что Дерек ей нравится. Однако боялась себе в этом признаться. Ведь он не пара ей, не ровня. Всего лишь мойщик окон.

И хороший человек, сказал ей внутренний голос. Будь у него много денег, стала бы ты с ним встречаться? Непременно! А так ты боишься, что о тебе скажут друзья и родители. Ведь слухи распространяются моментально. Стоит Дереку появиться с тобой в приличном обществе, журналисты тотчас же примутся узнавать историю его жизни. И дознаются в конце концов, что Стефани Хортон водит дружбу с нищими… А ведь и так все шушукаются за твоей спиной, когда ты берешь с собой на вечеринки Роуз.

— Да, она здесь! Тебе повезло. Я сейчас дам ей трубку.

Кларенс недовольно поморщился. Стефани хотела было запротестовать, отказаться разговаривать, но вовремя опомнилась. По придуманной легенде Дерек все еще ее жених. Пусть даже она и успела сказать, что отношения вот-вот закончатся.

Она взяла трубку, смерила сердитым взглядом Роуз и произнесла:

— Алло!

— Привет, Стеффи! У тебя бодрый голос. Наверное, умираешь от безделья? — Дерек как всегда поразил ее полным отсутствием такта.

— Я умираю от усталости, — возразила Стефани и тут же отругала себя за то, что вздумала оправдываться. — Зачем звонишь?

— Ты же сама сказала, что я могу обратиться к тебе за помощью, если таковая понадобится.

Стефани села на краешек стола и тоскливо вздохнула. Дерек решил попросить у нее денег. Что ж, она была уверена, что этим все и закончится.

— Я не отказываюсь от своих слов, — тем не менее сказала она.

— Тогда я буду ждать тебя на улице в половине седьмого.

— Я сегодня планирую работать до девяти как минимум.

— О, ну тогда ты мне ничем не сможешь помочь… — произнес Дерек.

Стефани стиснула трубку.

— А о какой, собственно, помощи идет речь?

— Мы сегодня играем в пейнтбол!

— А! — разочарованно протянула Стефани, понимая, что вряд ли ей когда-нибудь еще представится возможность побегать по лесу с пистолетом в руке. — Извини, но я не могу. Очень много работы.

— Да, я так и думал.

Она украдкой взглянула на Кларенса. Тот с интересом прислушивался, хотя и делал вид, что занят исключительно разглядыванием фотографий моделей.

— Не обижайся, ладно? — Она понизила голос и прикрыла трубку рукой: — Я очень хотела бы присоединиться к вам. Правда. Но я с ног падаю от усталости, а ведь всего полдня прошло. Нельзя ли как-нибудь перенести это… мероприятие?

— Если ты обещаешь прийти, то я попытаюсь все устроить.

Она задумалась. Стефани готова была дать это опрометчивое обещание, но только из вежливости. Играть в пейнтбол и встречаться с Дереком она не собиралась. Так, быть может, не стоит лгать? По правде говоря, она и не рассчитывала когда-нибудь снова оказаться в компании друзей Дерека. Ей бы очень этого хотелось, но Стефани не могла себе позволить совершить столь безрассудный поступок.

— Я сомневаюсь, что смогу вырваться хотя бы на полчаса…

— О, как же я не люблю, когда женщины начинают юлить! — раздраженно воскликнул Дерек. — Сказала бы прямо: я не хочу общаться с тобой и тебе подобными. Так было бы честнее!

— Слушай, нам вообще следует прекратить общение, — сказала она. — Почему я должна чувствовать себя виноватой? Я живу так, как хочу!

— Ты снова лжешь. Ты живешь так, как приходится. Потому что постоянно размышляешь о том, что о тебе подумают люди.

— Не звони мне больше! — перестав шептать, громко сказала Стефани.

— Да пожалуйста! — Его голос вибрировал от гнева. — Мне и даром не надо общение с тобой. Не очень-то и хотелось. Ты так эмоционально отреагировала, словно я позвал тебя на свидание. А ведь мне просто по-дружески захотелось предложить тебе поиграть в пейнтбол, который тебе нравится. Я сделал тебе одолжение! Позвал в команду. А ты, вместо того чтобы поблагодарить меня, начала нести чушь!

— Это ты несешь чушь, Дерек!

— Зато я не лгу и не пытаюсь юлить!

Стефани нажала на кнопку отбоя и кинула трубку на стол. Та подпрыгнула на твердой поверхности, отскочила и упала на пол. Пластмассовый корпус треснул. Роуз цокнула языком, но опять промолчала. Сегодня она просто поражала Стефани своим невозмутимым спокойствием.