— Вкусно! Ну надо же, я все-таки умею готовить! — Она рассмеялась. Жаль, Кларенс, об этом узнает гораздо позже.

Стефани не привыкла проводить субботние вечера дома. Однако решила на сей раз сделать исключение. Она взяла книжку, которую начала читать полгода назад и все никак не могла осилить, и улеглась на диван. Вскоре ее начало клонить в сон. Она почти погрузилась в объятия Морфея, как снова зазвонил телефон.

— Алло, — вяло пробормотала она.

— Стефани?

Она узнала голос Эрика Уивера и удивилась. Эрик никогда ей не звонил.

— Да, это я. Что-то случилось с моими родителями?

— Ох, конечно нет. Я просто тебя не узнал, — ответил он, и у Стефани отлегло от сердца. — Ты спала?

— Да, решила вздремнуть. Зачем звонишь?

— А разве старым друзьям нужен повод для того, чтобы поболтать?

Стефани усмехнулась.

— Старые друзья? Это мы с тобой, что ли? Забавно…

— Ну за неимением другого определения наших отношений нас вполне можно назвать друзьями.

— Пусть так, — поспешила согласиться она.

— Тогда, быть может, расскажешь, что нового произошло в твоей жизни?

— Ничего. Работа, работа и еще раз работа.

— А как же личные отношения?

Она откинулась на подушки и глубоко вздохнула, заставляя себя расслабиться и не злиться.

— Эта сторона моей жизни тебя не касается.

— Ты ошибаешься, но, раз не хочешь говорить на эту тему, я не буду настаивать.

— Огромное спасибо! — с сарказмом произнесла она.

— Стефани, у меня есть для тебя сюрприз, — вдруг сказал он.

— Разве у меня сегодня день рождения?

— Опять язвишь. Неужели ты не можешь со мной общаться как-нибудь по-другому? Я ведь не сделал тебе ничего плохого.

Она почувствовала угрызения совести. Эрик прав, он не заслужил такого отношения к себе.

— Извини. Дело в том, что я не люблю сюрпризы.

— Впервые слышу об этом. Так что извини, я не могу отменить намеченный сюрприз. Ты должна приехать сегодня в клуб «Манхэттен».

— Так уж должна?

— Мне необходимо кое-что тебе сказать.

— Что именно?

— Пока не могу объяснить. Однако клянусь, что этот вечер изменит твое отношение ко мне. И, возможно, станет началом развития наших отношений.

Стефани прикусила губу. Эрик говорил о чем-то невероятном. Сложно было представить, что же такое может случиться, что подтолкнет двух совершенно разных людей друг к другу.

— Я намереваюсь отказаться, — честно сказала Стефани.

— Прошу тебя… — В голосе Эрика прозвучала мольба. — Я ведь никогда ни о чем тебя не просил. Приезжай… пожалуйста. Если решишь, что потратила время зря, уедешь обратно домой.

Стефани покачала головой.

— Ты такой странный, Эрик…

— Мне часто об этом говорят. Так ты приедешь?

— Возможно, — неопределенно проговорила она.

— Сейчас семь вечера, — быстро заговорил Эрик. — Я жду тебя к девяти. Проходи прямо в клуб, я буду тебя ждать. Если что-то изменится, я тебе сообщу. Целую и до встречи.

— А что может измениться? — спросила она, но не успела получить ответ — Эрик положил трубку.

Стефани неохотно встала с дивана. Она была уверена, что ничего важного Эрик ей не скажет. Однако для очистки совести решила приехать в указанное место.

Она надела светло-голубые джинсы и бежевый топик, захватила холщовую в винтажном стиле сумку, надела кроссовки и вызвала такси. Стефани не собиралась задерживаться в «Манхэттене» больше получаса. Вот узнает, что хочет поведать ей Эрик, и сразу же уедет домой. Чтобы ее удивить, нужно постараться.

Клуб находился не в самом престижном районе. Помпезное название «Манхэттен» к этому заведению уж точно не подходило. Здесь собиралась молодежь, которая только-только начинала хорошо зарабатывать и стремилась этим похвастаться. Стефани вышла из такси и с опаской огляделась. Неподалеку был расположен супермаркет, на крыльце которого сидел мужчина в надвинутой на глаза кепке и с аппетитом жевал хот-дог. Стефани ощутила, как у нее в животе заурчало, и вспомнила, что ничего сегодня не ела, кроме ложки странного варева по-гавайски.

Словно почувствовав ее взгляд, мужчина поднял глаза, и Стефани удивленно ахнула и попятилась. На нее смотрел Дерек Лорел!

Он тоже округлил глаза при виде нее и даже перестал жевать. А потом, когда понял, что это не галлюцинация, проглотил откушенный кусок и помахал Стефани рукой.

— Что ты здесь делаешь? — Она подошла к нему.

— Ем, — лаконично ответил он, разглядывая ее. — А ты?

Стефани в свою очередь изучила его одежду: рваные джинсы, вылинявшая рубаха, дырявая бейсболка, просящиеся на помойку кроссовки…

— И кем же ты работаешь? — недоверчиво спросила Стефани.

— Сегодня грузчиком и уборщиком.

Она оценила его сарказм.

— А вчера?

— Мыл зеркала.

— То есть работаешь на той должности, что оказывается свободной?

Он развел руками.

— Увы. Но я не жалуюсь. Впрочем, ты так и не ответила мне, что сама здесь делаешь. Решила потанцевать в местном клубе? Лучше поезжай в центр города. Это заведение убого.

— Оно принадлежит Эрику Уиверу.

— Надо же, как раскрутился парень. Хочешь хот-дог, Стеффи?

Пораженная резкой сменой темы разговора, Стефани покачала головой, хотя в желудке у нее заурчало еще громче.

— Нет, спасибо.

— Брезгуешь? — понимающе спросил Дерек.

— А хоть бы и так. Мне дорого мое здоровье.

— Этот хот-дог приготовил я сам, — с гордостью сказал Дерек и протянул ей пакет, который все это время стоял за его спиной. — Угощайся. Но поторопись, мой перерыв истекает через пятнадцать минут.

Стефани, не в силах противиться желанию поесть, взяла пакет и вынула из него еще один хот-дог. Еще теплый, свежий, вкусно пахнущий…

— Мм… вполне съедобно, — пробормотала она, после того как откусила немного. — А я-то всегда думала, что это страшная гадость.

— Никогда не ела хот-доги? — удивился он. — Ты отстала от жизни!

Она присела на ступени рядом с ним. Чего бы там ни хотел Эрик, его сюрприз может и подождать.

— Странное совпадение, — сказала она через пару минут, когда уже почти доела вкуснейший хот-дог, приготовленный Дереком. — Я и не думала, что мы можем случайно встретиться.

— А я не удивлен, — пожал он плечами. — От судьбы, как видно, не уйдешь.

— Я не верю в судьбу. Думаю, что мы сами влияем на наше будущее.

— Это и есть судьба.

— Но я могла бы и не приехать. — Стефани вдруг подозрительно взглянула на него: — Эрик ведь не видел тебя сегодня?

— Нет. Как и я его. А что?

— Он мог подговорить тебя подождать меня на ступенях супермаркета.

— И зачем это Уиверу? Он же меня ненавидит! — резонно заметил Дерек.

— Да, действительно, — пробормотала Стеффи.

— Так это Эрик тебя сюда позвал? — догадался Дерек.

Стефани немного помолчала, прежде чем ответить, так как хотела обдумать свои слова.

— Он сказал, что ему нужно поговорить со мной.

— О чем же?

— Этого я не знаю, но нужно войти в клуб как можно скорее, если я хочу выяснить, в чем дело.

— Хочешь, пойду с тобой.

— В таком виде? — вырвалось у нее.

Дерек рассмеялся, совершенно не обидевшись.

— Мне и слова никто не скажет. Ну что, идем?

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Я не пущу туда тебя одну. Знаешь, что за люди там собираются? Гламурными их не назовешь. Эрик, конечно, имеет немало денег с этого клуба. Заведение приносит хорошую прибыль, и его вряд ли закроют. Хотя порой тут творится такое…

— Он хотел встретиться именно здесь.

— Вот именно это мне и кажется странным. — Дерек отряхнул руки от крошек. — Не доверяю я этому парню.

Стефани поморщилась.

— Да ладно тебе… Что он может мне сделать?

— Все, что угодно. Ты — слабая женщина. А он — сильный мужчина.

— Хочешь сказать, что Эрик захочет меня изнасиловать? — фыркнула Стефани.

Дерек усмехнулся.

— Сразу видно, что ты ничего не знаешь о жизни. Все, что ты видела, — блеск и мишура. А украшения, как правило, маскируют изъяны.