— Нет. Прости. — Он поднял голову и посмотрел на Стефани снизу вверх. — Ты ведь не сердишься?

— Ни капельки, — сказала Стефани, ничуть не покривив душой.

— Тогда я пойду и надену рубашку, а ты пока вызови такси, хорошо?

Он вышел из кухни, не дожидаясь ответа Стефани. Она скрестила руки на груди и сосредоточенно уставилась на пустую тарелку с крошками, словно пыталась передвинуть ее взглядом. Кое-что в поведении Кларенса ей не нравилось. Он мог бы быть более чутким, более нежным, более внимательным…

Или она придирается?

Зато он не стремится уколоть тебя побольнее едкими замечаниями, сказала она себе. А вот Дерек вел себя совсем иначе.

— Дорогая, такси едет?! — крикнул Кларенс из комнаты.

— Уже звоню! — ответила она и, изгнав в который раз из головы мысли о Дереке, взяла телефонную трубку.

Эрик Уивер ходил по своему кабинету в офисе на Бродвее взад-вперед и потирал то подбородок, то лоб. Так Эрику было проще сосредоточиться. Он не мог усидеть на месте ни одной минуты. Хотя люди, которые знали его плохо, полагали, что Эрик — само спокойствие. Однако это было ошибочное мнение.

В душе Эрика кипели страсти. Он никогда не прекращал размышлять о своем бизнесе и даже ночью порой просыпался от одолевающих дум о работе.

Однако в последнее время в его голове появилась еще одна не дающая ему покоя мысль. О Стефани.

Эрик не лгал, когда говорил, что с пятнадцати лет считал ее своей невестой. Хотя его отец и не любил семейку Хортон, но никогда не отказался бы породниться с ними.

Стефани не могла не нравиться мужчинам. Она была не только красивой, но и эффектной. Умела и любила со вкусом одеваться, тщательно следила за своей внешностью… И тем не менее Эрик долго думал, прежде чем начал за ней ухаживать.

Пока Стефани не исполнилось тридцать, она активно занималась не только карьерой. О ее любовных похождениях говорили много. Ей нравилось сводить с ума мужчин, но, как видно, о замужестве она не задумывалась. И спохватилась совсем недавно. Эрик даже помнил этот момент: мистер и миссис Хортон устраивали званый ужин, на котором присутствовала старшая сестра Мелани. Тетка долго рассматривала племянницу, а потом обратилась к ней со следующей речью:

— Ты уже начала стареть, дорогая. Неужели не понимаешь? Да, пока что у тебя нет морщин, но организм уже готовится к старости. А ты все занимаешься ерундой. Задумайся, детка. Когда-нибудь тебе захочется родить ребенка, а ты не сможешь. Все твои подруги, даже самые беспутные, к тому времени уже будут замужем, а ты останешься одинокой.

Стефани тогда отшутилась, но Эрик ясно видел, что она расстроилась и наконец задумалась. Вот тогда он решил действовать: Ведь ему нужна женщина, которая наверняка будет ему верна. А Стефани уже успела устать от многочисленных любовников, ей хотелось создать семью. Эрик и так ждал слишком долго.

Разумеется, никакой любви не было и в помине. Эрик вообще не мог припомнить, влюблялся ли он когда-нибудь. Однако к Стефани его тянуло. Она была идеальной кандидатурой в жены: красавица, умница, из хорошей семьи, при деньгах, уважаемая и любимая многими. Эрик не сомневался в своем успехе, когда начал за ней ухаживать. Каково же было его удивление, когда он получил категоричный отказ. Сначала Эрик считал, что Стефани просто хочет набить себе цену, а потом понял: он действительно ни капли ей не нравится.

Мысль о том, что его отвергли, не давала ему покоя. Сотни женщин выстроились бы в очередь, вздумай он проводить кастинг на роль будущей супруги. А Стефани отказала ему не задумываясь. Страшно обидно!

Эрик вынашивал планы мести, но в то же время оберегал себя от опрометчивых поступков. К Тони и Мелани Хортон он действительно привязался. И не хотел причинять им боль. С отцом Эрик так и не смог поладить. Они могли говорить исключительно о бизнесе. С Тони же Эрик болтал часами обо всем на свете и считал его своим другом. Хотя и чувствовал, что отец Стефани не станет помогать ему завоевывать гордую красавицу. Тони принял бы любой выбор своей дочери, так как души в ней не чаял. С Мелани же у Эрика сложились еще более тесные отношения — она заменила ему мать.

Так что Эрика раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он не желал ссориться с Мелани и Тони. А с другой — очень хотел наказать Стефани за ее холодность.

Он долго следил за ней, контролировал каждый ее шаг, хотя она об этом даже не подозревала. И до сих пор в глубине души лелеял надежду, что Стефани все же снизойдет до него.

Наконец ему представилась великолепная возможность попытаться сделать свои тайные мечты реальностью.

Эрик снял трубку с телефона и набрал короткий номер, чтобы позвонить своему секретарю. Тот ответил сразу же, ибо знал, что хозяин ненавидит медлительность.

— Ты что-нибудь узнал? — спросил Эрик.

— Да, и новости вас порадуют.

— Отлично! Тогда срочно иди ко мне в кабинет и скажи охране «Манхэттена», чтобы те были начеку.

Эрик положил трубку, уселся в кресло и довольно улыбнулся. Сегодня Стефани будет принадлежать ему. Он даже простит ей интрижку с этим смазливым идиотом Кларенсом — женщины тоже имеют право на развлечения.

— Ох, Стеффи, ты даже не подозреваешь, какой сюрприз я для тебя подготовил, — промурлыкал Эрик, потирая руки.

Стефани сосредоточенно смотрела в поваренную книгу и пыталась вникнуть в состав рецепта рагу по-гавайски. Все необходимые ингредиенты были разложены на столе, остро отточенные ножи лежали рядом. Стефани подготовилась к занятиям по кулинарии основательно.

Вообще-то готовила она редко. Чаще ела в ресторанах и кафе, поскольку приходила домой поздно и у нее не оставалось сил еще и на то, чтобы стоять у плиты. Да и много ли нужно, когда живешь одна?

В этот вечер Стефани решилась-таки приготовить что-нибудь вкусное, так как ждала в гости Кларенса. А она свято верила в то, что путь к сердцу мужчины лежит именно через желудок. Даже гламурные модельеры любят вкусно поесть.

— Нарезать спаржу и ошпарить ее кипятком, — бормотала Стефани, не совсем понимая, что в рецепте гавайского блюда делает спаржа.

Через полчаса на плите в огромной кастрюле бурлило и кипело нечто отдаленно напоминающее разноцветную кашу. Стефани с сомнением смотрела на творение рук своих и сравнивала неаппетитную массу с картинкой в рецепте. Сходства не было даже отдаленного.

Мама лопнет со смеху, если узнает, что я взялась готовить, подумала Стефани.

Мелани в отличие от своей дочери, хоть и прожила всю жизнь в окружении горничных, помощников и кухарок, отлично справлялась с домашней работой. А ее лаймовый пирог был просто шедевром. Стефани мастерство матери не передалось. Пожарить яичницу и сделать сандвичи еще куда ни шло. Но зря она взялась за приготовление сложного блюда.

Закажу в ресторане ужин с доставкой, признав свое поражение, решила Стефани.

Она подошла к телефону и протянула руку к трубке, но он вдруг разразился трелями.

— Стефани, детка, привет! — Голос Кларенса звучал огорченно. — Как дела?

— Готовлю ужин, — сказала она. — Когда ты приедешь?

Он замялся, и по этой паузе Стефани догадалась, что ужин отменяется.

— Прости, милая, у меня возникло срочное дело. К сожалению, я не смогу сегодня прийти…

Стефани кинула быстрый взгляд на варево и в глубине души почувствовала облегчение.

— Случилось что-нибудь серьезное? Или дела по работе?

— Второе, — сказал Кларенс. — Прости за испорченный вечер. Я люблю тебя, Стеффи.

— Ничего страшного, — быстро сказала она, но тут же опомнилась: — Я имею в виду, ничего страшного, что ты не придешь. Дела есть дела. Увидимся на днях?

— Завтра, я думаю. Заеду к тебе вечером.

— Буду ждать. — Она положила трубку и выключила плиту.

Варево пахло довольно аппетитно, хотя и выглядело поистине ужасающе. Стефани взяла длинную ложку, зачерпнула немного и осторожно попробовала.