— Прекратите! Пожалуйста, прекратите, — разрыдалась она, хлопнув ладонью по скамье.

Все ошеломленно повернулись к ней, словно только сейчас увидели.

— Я — это я, понятно? Я не кукла. И я такая, какая, я есть. И я живу так, как мне хочется.

Сестры подавленно замолчали. Они смотрели на нее, и непонимание отражалось на их лицах. Им казалось, что это такая замечательная идея!

Они и представить себе не могли, что значит быть некрасивой.

Слезы вновь блеснули в ее глазах, грозя политься ручьем.

— Пожалуйста, оставьте нас с Кэт вдвоем. Тихая просьба матери прозвучала из-за ее плеча. Мать все еще стояла возле мойки, тщательно вытирая ее, как, впрочем, делала всегда. Без единого слова возражения три сестры покинули веранду. Кэт повернулась к матери, которая медленно отложила влажное полотенце, ожидая, когда они останутся вдвоем, не поворачиваясь до тех пор, пока все не вышли. Приготовившись к долгому разговору, Кэт была удивлена, когда мать взглянула на нее грустным понимающим взглядом. Затем обняла ее и нежно прижала ее голову к своему плечу, как всегда делала в детстве при раздорах и огорчениях.

— Не держи горе в себе, Кэт, — посоветовала она нежно.

Кэт больше не могла себя контролировать. Она рыдала, высвобождая все свои обиды и огорчения, копившиеся с того самого мгновения, когда Джон отверг ее.

— Он не стоит тебя, — прошептала мама, когда поток слез стал иссякать. — Я знаю, ты пыталась сделать все для него, но его невозможно было изменить. Тебе нужен домашний уют, ему же хорошо и одному.

— Но мне нравилось путешествовать с ним, — запротестовала Кэт.

— Уверена, что это так, Кэт. Но посмотри правде в глаза. Выбрав Джона, ты лишь хотела поступить сестрам наперекор. Это было проявление независимости, я понимаю. Но портить свою жизнь только для того, чтобы быть непохожей на сестер, это не путь. Связав себя с Джоном, ты, образно говоря, закрыла перед ними дверь в свою жизнь. А они хотят назад. Они хотят помочь тебе. Они твои сестры, и они любят тебя.

Кэт подняла голову и посмотрела матери в глаза.

— Но я не такая, как они.

— Конечно, нет, детка, ты хороша по-своему. — Мать с любовью улыбнулась. — Моя замечательная дочка. Моя умница.

— Не такая уж замечательная, — поморщилась Кэт. — Хотя я и умею работать.

Мать кивнула.

— Но проблема же не в этом, да? Ты не ощущаешь себя женщиной в полной мере. Проще всего отвергнуть план сестер относительно твоего преображения, но попробуй отнестись к этому, как к развлечению. Новый взгляд. Новый стиль. Это может дать толчок. Не рассматривай это, как соревнование с сестрами. Отнесись к этому, как к чему-то новому для себя.

— Ты хочешь, чтобы я стала их игрушкой? Мать покачала головой.

— Они гордятся твоей карьерой. Они восхищаются твоими успехами, которых они не имеют. Так почему бы тебе не допустить, что у них больше опыта в тех сферах, которые ты просто игнорировала?

В женской привлекательности ее сестры действительно знали толк и разбирались в вещах, на которые она просто не обращала внимания.

— Ну-у-у… вы меня уломали. Будь что будет, — сдалась Кэт.

— Вот и молодец, — похвалила мать.

Кэт вздохнула. Если честно, она не верила, что ее жизнь станет ярче вместе с цветом волос.

— Хорошо. Надеюсь, больно не будет. — Кэт по-детски шмыгнула носом.

— Ты будешь приятно удивлена. Джейн права. Ты не замухрышка, Кэт. Ты просто другая.

Мать потрепала ее по щеке.

— А теперь иди и помирись с ними. Не противься их планам. От этого все будут в выигрыше.

— Хорошо. Но если Диана думает, что я после этого смогу привлечь внимание Кевина Петерсона, она питает пустые надежды.

Ее босс живет на другой планете. Холодной и мрачной планете.

Даже золотистые волосы не смогут растопить лед в сердце этого человека. Или заставить его взглянуть на нее, как на желанную женщину. Да и с чего бы это вдруг, когда его женой была Тара Флеминг, ведущая топ-модель. Даже Диана не дотягивала до нее по классу!

Совершенно невозможная мечта.

Мама была расстроена. Кевин не любил, когда его мама была расстроена. Потребовалось немало времени, чтобы она смогла наладить свою жизнь после смерти отца. Последние несколько лет, она была почти счастлива: играла в клубе в бридж, много путешествовала со своей партнершей по бриджу Джойс Хэнкок. Джойс была до пенсии директором школы — прирожденный организатор, которому Кевин мог доверить присматривать за матерью во время путешествий. К несчастью, недавно Джойс упала и сломала ногу, поэтому заказанный тур в Европу придется отменить.

Он провел с матерью все выходные, пытался развлечь и ободрить ее, но все было напрасно: мать все больше погружалась в депрессию, выглядела несчастной и одинокой.

Сейчас он вез ее домой после посещения Джойс в больнице. Мать молчала, но Кевин видел, что она вот-вот разрыдается. Он сжал ее руку, пытаясь выразить сочувствие.

— Не беспокойся о Джойс. Перелом бедра — это не опасно. Скоро у нее все будет хорошо.

— Джойс настаивала, чтобы я ехала одна.

Кевин встревожился не на шутку. Мать непременно будет путать расписания, забудет вещи в отеле, перепутает время и место. Она стала забывчивой и рассеянной после того, как овдовела, и, не надеясь на себя, предоставила сыну и подруге решать все ее проблемы. Кевин следил за содержанием, ее чересчур огромного дома и управлял ее финансами. Джойс же опекала ее в поездках.

— Это твой выбор, мама. Джойс, вероятно, чувствует себя виноватой, что нарушила твои планы.

Она отрицательно покачала головой.

— Это я расстроила ее. Она права насчет туристического агентства. Это абсолютно надежные люди, у них все предусмотрено. Они даже берут в группу доктора на случай, если кому-нибудь станет плохо или кто-то получит травму. Джойс хочет, чтобы я поехала. Она говорит, что я встречу людей, с которыми будет интересно, заведу новых друзей.

— Ей легко говорить, — сказал Кевин сухо, зная, что Джойс, как бульдозер, пробьет себе путь, в любое место и будет чувствовать себя там, как дома. Его мать была сделана из другого теста.

— А может, мне все же поехать? Пока еще ничего не отменено. Я собиралась сдать билеты завтра.

Бедная мама была несчастна и одинока, как никогда.

— Мама, тебе нужен компаньон. Одна ты не поедешь, — категорично заявил Кевин.

— Но кто? Заменить Джойс некому.

Судя по всему, она уже думала о том, кто может заменить ее подругу, и перебрала в уме всех знакомых.

Надо во что бы то ни стало отправить ее в поездку. Дело не только в том, что она давно мечтала, о путешествии. Кевину скоро предстоял развод, и он не хотел, чтобы мать в это нервное время оставалась в городе.

И вдруг его озарило. Кевин принял решение мгновенно, как всегда. Это, конечно, жертву с его стороны. Кэт Харрис в отпуске уже две недели, и за это время сотрудница, нанятая вместо Кэт, довела его буквально до белого каления. Тем не менее, раз речь идет о матери, ему придется потерпеть еще немного. Зато у матери под присмотром Кэт не будет никаких проблем.

— Я попрошу мою личную помощницу оформить на себя тур Джойс и сопровождать тебя в путешествии, — сказал он, довольный собой. Как ловко вышел он из трудной ситуации. Теперь и мать будет довольна, и ему будет спокойно.

Мать встрепенулась.

— Разве так можно, Кевин!

— Можно, — сказал он уверенно. — Завтра утром поговорю с ней. Я уверен, она согласится.

— Я даже не знакома с этой девушкой! — протестующее воскликнула мать.

— Не беда. Приезжай в город завтра, а я организую ужин. Если ты одобришь ее, все будет хорошо. Если нет, боюсь поездку придется отложить.

Соблазн путешествия перевесил.

— А какая она? Эта твоя личная помощница?

— Она — человек, который справляется со всем, что бы я ей ни поручал, — просто ответил он.

— Она и должна быть такой, чтобы работать с тобой, Кевин. Я имею в виду… Что она за человек?