Ошеломленная, Бетти села на стул. Паркер быстро просматривал документы. В них были списки всех компаний, которые купили акции «Лоренс Энтерпрайзиз» за последние две недели. Неумелое правление Алессандры значительно ослабило компанию и снизило ценность акций. Вот уже в течение многих месяцев ходят сплетни о создавшейся напряженности в его отношениях с президентом «Лоренс Энтерпрайзиз». Хорошо разбирающиеся в промышленности люди знали, что уход Рика сделает компанию главной мишенью захвата. И уже несколько честолюбивых корпоративных стервятников с жадностью пожирали запас акций.

Рик взглянул на список покупателей. Почти все они представляли компании, принадлежавшие Сабрине Викерс, женщине, с которой он однажды общался. Она владела многими разными компаниями, и у них всех были разные названия. Всему этому можно было найти только одно объяснение: Сабрина не хотела, чтобы кто-то знал, кто она, и поэтому скупала акции в таких огромных количествах всегда под другим именем.

По-видимому, теперь Сабрина планировала захватить «Лоренс Энтерпрайзиз».

Рик не сомневался в том, что Алессандра тоже пришла к такому выводу, просматривая хронику.

— Полагаю, я буду следующей? — тоненьким голосом спросила Бетти

— Но ведь Лесса только что сказала вам, чтобы вы не волновались.

— Не волноваться? У меня двое детей учатся в колледже. Я работаю здесь уже тридцать лет. — Бетти глубоко вздохнула. — До Рождества осталось две недели, а она увольняет людей. Это неправильно. Но вы, же будете с ней бороться?

— Алессандра Лоренс больше не пытается погубить кого-либо. Поверьте, она уволила только меня.

— Рик, что вы собираетесь делать? — наклоняясь к столу, поинтересовалась Бетти. Паркер посмотрел на свою секретаршу и ответил:

— Абсолютно ничего. Если мисс Лоренс хочет эту компанию, пусть получит ее.

— И вы думаете, мне не о чем беспокоиться? Мы все прекрасно знаем о том, что происходит с компанией. Акции резко упали в цене с тех пор, как Алессандра стала председателем совета директоров.

— Мне кажется, что со временем все нормализуется.

— На самом деле от компании скоро ничего не останется. — Бетти покачала головой. — Ведь я знала Алессандру, еще когда она была совсем маленькой девочкой. Я помню, как отец привел ее в компанию работать. Он так гордился своей дочерью. Помните, она тогда увлекалась игрой в большой теннис?

— Очень смутно.

— Она заняла первое место по теннису в национальной студенческой спортивной ассоциации. Ее матчи пару раз показывали даже по телевизору. Мы все думали, что она станет профессионалом. Лесса всегда была хорошей девочкой, тихой и вежливой. Она очень сильно тогда была вами увлечена и часто сидела у фонтана, который находился неподалеку от вашего офиса.

Рик почти не помнил, какой была дочь Говарда Лоренса в те годы. Сейчас Алессандра представляла собой красивую молодую женщину, с длинными, вьющимися рыжими волосами и искрящимися зелеными глазами. Он не видел Алессандру много лет.

Когда Рик, наконец-то, познакомился с ней поближе, он и понятия не имел, кто она, и, естественно, тут же почувствовал к девушке влечение, которое угасло, едва он понял, что посетительница офиса некто иной, как Алессандра Лоренс. Даже если бы она и не была самой невыносимой женщиной из всех, кто попадался у него на пути, он все равно бы не увлекся ею. Рик Паркер не собирался заводить какие-либо отношения с обладателем контрольного пакета акций.

— Кто бы мог подумать, что она вернется и все уничтожит? — разочарованно покачала головой Бетти.

— Давайте не будем расстраиваться. Борьба еще не закончена. Фактически все только начинается, — усмехнулся он. — А теперь идите и возьмите свой портфель. На некоторое время мы перенесем нашу работу в мою квартиру.

Как только Бетти уехала, Рик начал собирать документы. Он не удивился решению Алессандры. Едва появившись в компании, она сразу дала понять, что жаждет мести. Рик не противился, когда она захотела войти в совет директоров, но он и представить себе не мог, что ее изберут президентом компании.

В конце концов, какие у нее были преимущества? Университетский диплом и несколько лет опыта в конкурирующей фирме. Но совет директоров симпатизировал ей. Ведь она хотела возглавлять компанию, которую создали ее покойные родители.

К сожалению, каждый из них упустил из виду тот факт, что своей кровью и потом Рик сделал компанию такой, какой она была сейчас. Когда он начал свою работу в «Лоренс Энтерпрайзиз», она представляла собой маленькую фирму, которая нуждалась в больших переменах.

Женщина, которую Рик любил и хотел сделать своей женой, умерла, а компания дала ему прекрасный шанс объездить весь мир. Первые месяцы Рик Паркер работал на автомате, чтобы пересилить свою душевную боль. И каждый раз, когда возвращался в Нью-Йорк, он не мог дождаться того момента, чтобы снова покинуть этот город.

Но его вновь обретенный мир был недолговечен. Вскоре в «Лоренс Энтерпрайзиз» начали приходить новые люди, и руководство вовсе не волновал тот факт, что Рик не настроен принять их правила. Он прекрасно понимал, что для его босса значит компания. Но новое начальство дало ему понять, что решение уже принято. Говард Лоренс был уволен. Рик стал президентом компании. Вместе с этим постом на его голову обрушились невзгоды и несчастья. Он заплатил высокую цену, посвятив все свои силы и время успеху компании.

Не то, чтобы Рик жалел об этом. Нет. Он ни с кем больше не встречался после смерти Карен, а его семья уже привыкла к тому, что он отсутствует на днях рождения и праздниках. И если бы Алессандра приняла правильное решение, то все очень скоро изменилось бы в лучшую сторону.

Паркер не гневался на нее, он испытывал к ней жалость. Ему не хотелось быть отвергнутым женщиной, которая обманывает саму себя. Но у него не оставалось никакого другого выбора, кроме, как преподать ей такой урок, какой она никогда не получила бы ни на каких курсах повышения квалификации.

Он уничтожит ее способом, свойственным Рику Паркеру.

С того момента, как Алессандра уволила Рика Паркера, прошло меньше суток, а она уже начала думать о том, что недооценила своего противника.

Девушка приехала на работу рано утром и узнала, что над компанией нависла ужасная угроза: ею хочет завладеть Сабрина Викерс, наследница всего состояния семьи, обладающей «Като Резортс». Сабрина была известна тем, что захватывала корпорации, разбивала на части и распродавала собственность одну за другой. Если этой ужасной женщине удастся завладеть «Лоренс Энтерпрайзиз», то через несколько месяцев компания перестанет существовать.

— Ты очень измотана, дорогая, — сказала Лессе тетя, когда та, наконец, вернулась домой. — Ты на работе с самого утра и наверняка почти ничего не ела. — Тетя покачала головой и направилась в кухню.

Их квартира находилась на последнем этаже городского особняка в центре Манхэттена. Она состояла из двух комнат и маленькой кухни. Но у этой квартиры была одна особенность: старинный дровяной камин с мраморной облицовкой. Когда Лесса приходила домой, на столе ее ждал ужин, а в камине горел огонь. И хотя часы показывали уже десять часов, сегодняшний вечер тоже не был исключением.

Девушка часто просила свою тетю не готовить ей ужин, но та всегда настаивала на своем.

— А чем же мне еще заниматься весь день? — спрашивала она своим обычным спокойным тоном.

— И как я могла не предвидеть это вторжение... — покачала головой Лесса, рассказав тете последние новости.

— Она слишком труслива, — ответила Грэн.

И хотя Сабрина скупала акции, прикрываясь разными компаниями и не показывая свое истинное лицо, Лесса все равно винила себя в том, что была не очень внимательной ко всему происходящему.

— Сабрина скупала акции в течение многих недель. Мне следовало задуматься об этом.