— Хватит себя бичевать, Лесса. Перед тобой стоит только один вопрос: что ты будешь делать сейчас?

— Директора хотят, чтобы я вернула Рика, — тихо произнесла девушка. Несмотря на то, что большинство из них проголосовало за увольнение Паркера, новости о надвигавшейся беде заставили передумать ее сторонников.

Грэн села за стол и вопросительно подняла брови. У всех в глазах застыл немой вопрос: «Ну и?..»

— Я пыталась дозвониться до него, чтобы все обсудить, но он не отвечает на мои звонки. Ты бы видела, каким самодовольным он выглядел вчера вечером. Каким дерзким. Я уверена, что Рик Паркер был осведомлен о таком поглощении наших акций другой компанией, когда я его увольняла. Он знал, что я буду вынуждена просить его вернуться.

— Так ты решила взять его обратно на работу? — поинтересовалась тетя.

— Я бы хотела бороться сама, не прибегая ни к чьей помощи. Это дало бы мне возможность не только спасти компанию, но и завоевать уважение каждого сотрудника, который в ней работает.

— В твоих словах есть смысл. А теперь ешь ужин, дорогая.

— К сожалению, риск огромен, — смиренно сказала Лесса, откусив маленький кусочек пирога. — Я веду азартную игру не только со своей карьерой, но также и с судьбами каждого сотрудника компании. Если я проиграю, пострадает, очень много людей.

— А Рик сможет спасти компанию? — спросила тетя.

— Вполне возможно. Его уважают не только в компании, но и за ее пределами. Мне кажется, что только одно его присутствие успокоило бы акционеров. Рик выиграл эту битву. Он получит новый контракт и потребует больше денег.

— Только в том случае, если ты возьмешь его обратно в компанию.

Девушка отложила в сторону вилку и произнесла:

— О, тетя, я совершила кучу ошибок.

— Ерунда. Я никогда еще так тобой не гордилась.

— Как ты можешь такое говорить? Посмотри, что я наделала. Если Сабрина получит в свои руки компанию, она ее уничтожит. Эта женщина распродаст «Лоренс Энтерпрайзиз» по частям.

— Мне неприятно видеть, как ты страдаешь из-за этой компании, — проговорила пожилая женщина. — Я не думаю, что твой отец понимал, какую ношу, он взваливает на свою дочь, когда привел тебя туда.

Девушка покачала головой:

— Нет, я с тобой не согласна. Мне дали чудесную возможность.

— Чудесную? Посмотри на себя. Тебе всего двадцать шесть лет, а от твоих решении зависит жизнь, более тысячи людей. Сейчас святки. Ты должна быть со своими друзьями и праздновать: пить яичный коктейль и целоваться под омелой. А вместо этого ты всю ночь терзаешь себя мыслями о компании.

— Папе было столько же лет, сколько и мне, когда он основал «Лоренс Энтерпрайзиз». Он нес ту же самую ответственность.

— Когда твои мама и папа купили то старое здание, они уже были женаты. И есть еще одно существенное отличие. Это был его выбор. Его мечта. Да и твоей матери тоже.

— Но это и моя мечта!

Тетя вздохнула.

— Я очень сильно любила твоего отца, но иногда мне хочется, чтобы он оказался здесь, и я свернула ему шею. Как он мог сделать такое с тобой?

— Грэн... — начала говорить девушка.

— Дорогая, я уверена, он не думал, что все так получится. Его любовь к тебе была безгранична.

Алессандра и сама знала, как сильно ее любил отец. Никто так не гордился успехами Лессы в большом теннисе, как он. Отец подарил ей первую ракетку и стал ее первым тренером. Но все круто изменилось, когда у него появилась компания. Дочь очень редко видела своего отца, а даже если и видела, то ужасно усталым. Девушка страшно удивилась, когда ее позвали к нему в палату в больнице, и он попросил ее вернуть компанию. Алессандра обожала отца и не могла ему отказать. Она дала ему слово и намеревалась его сдержать.

— Но мне нравится этот бизнес, — упорствовала Лесса.

— Давай будем откровенными друг с другом. Если бы ты тогда не пообещала ему, то разве беспокоилась сейчас о компании?

Лесса не хотела терять время и думать о том, что могло бы быть. Нужно спасти «Лоренс Энтерпрайзиз» от Сабрины Викерс. Вот, что сейчас по-настоящему важно.

— Я хочу, чтобы эта компания уцелела, — сказала девушка.

— Значит, у тебя все получится. Ты набралась храбрости, чтобы выступить против Рика Паркера. Мало кто может осмелиться на такой подвиг. Твой отец, конечно, смог. И мы знаем, что с ним потом случилось. Ты очень сильная девочка. — Тетя улыбнулась. — Ты всегда была такой.

Лесса с благодарностью посмотрела на свою тетушку и улыбнулась ей в ответ.

— Спасибо, Грэн. Я даже не знаю, что бы я без тебя делала.

Тетя подошла к кухонному шкафу и достала из картонной коробки маленький коричневый мешок.

— Что это? — спросила девушка, открывая мешок. — Омела?

— Я подумала, что омела поможет тебе получить удовольствие от праздника.

— Большое спасибо, Грэн, но я не думаю, что мне предстоит с кем-то целоваться на это Рождество.

— Викинги и друиды верили, будто омела творит чудеса.

— Ты опять разговаривала с мистером Чапманом, не так ли? — предположила Лесса.

Чапман был владельцем рынка, где девушка с тетей обычно закупали продукты. Он был большим поклонником истории, и каждый раз, возвращаясь, домой с покупками, Грэн выкладывала Лессе очередное предание.

— Загадай желание, и мы посмотрим, сбудется ли оно, — предложила Грэн своей племяннице.

Свое желание Лесса произнесла вслух:

— Я хочу свою собственную компанию. Успешную компанию, в которой работали бы уважающие меня люди.

— А теперь моя очередь. — Тетя взяла омелу в руки и закрыла глаза. Затем открыла их и произнесла: — Ну, вот и все.

— И ты не собираешься сказать, что ты загадала? — спросила Лесса.

Грэн покачала головой:

— Нет. А теперь помоги мне, пожалуйста, решить, куда ее лучше повесить.

— Может, в чулане?

— Такое может предложить только законченный пессимист.

Лесса рассмеялась: она ценила энтузиазм своей тети. Обычно девушка любила такой светлый праздник, как Рождество, но этот сезон выдался для нее особенно трудным.

— А что там еще есть? — спросила Лесса, пытаясь разглядеть маленькие черные буквы на обратной стороне коробки. «Рождественские украшения». Внезапно она вспомнила, что обещала по дороге домой заехать за елкой. — Ой, мы же сегодня вечером хотели наряжать елку!

— Ничего страшного. Мы нарядим ее в другой раз.

— Грэн, прости, пожалуйста. Мне ужасно стыдно. Я знаю, с каким нетерпением ты ждала этого момента.

— Не говори глупостей. Меня абсолютно не волнует это дурацкое дерево. А вот за тебя я очень переживаю, — вздохнула Грэн. — Лесса, ты молода и красива. Я не вижу никакой причины, по которой ты не могла бы целоваться с кем-нибудь под омелой.

— Возможно, на следующее Рождество так и будет, — выдавила из себя девушка. Ей не хотелось разочаровывать тетушку, но Лесса прекрасно знала, что ее шансы устроить свою личную жизнь в ближайшем будущем ничтожно малы. Как она может кем-то увлечься, если работает по тринадцать часов в день, шесть, а иногда и семь дней в неделю? — Мне повезет, если на это Рождество компания будет все еще моей.

— Тогда иди и сделай то, что должна. Встреться с Риком Паркером лично.

— Отправиться к нему домой?

Ей совсем не понравилась идея встречаться с этим человеком на его территории. Она была там всего один раз, десять лет назад, когда отец попросил ее отвезти кое-какие документы. Девушка хорошо помнила то возбуждение, которое охватило ее, когда хозяин открыл ей дверь.

Сердце девушки готово было выскочить из груди. Рик Паркер только что вернулся из поездки, его рубашка была мятой и наполовину расстегнутой. Лицо покрывала щетина, что только усиливало его опасное обаяние.

И хотя он был старше девушки на одиннадцать лет, она все равно мечтала о том, что будет, когда он пригласит ее войти в дом.

— Я знаю, что ты еще очень молода, но я подожду, — скажет мистер Паркер. А потом он нежно обнимет ее и подарит такой поцелуй, который она запомнит на всю свою жизнь...