- Девочки? Слава Селестии, я вас нашла! - выдохнула пегаска, приземлившись прямо перед жеребятами.

   - Флаттершай, что... - начала Эпплблум.

   - Девочки, мы должны покинуть лес немедленно!

   - Но мы же ещё не нашли курицу, - возразила юная единорожка.

   - На это нет времени! По лесу бродит кокатрис!

   - Кока-кто? - переспросила Скуталу.

   - Кокатрис. Это ужасный монстр с головой курицы и телом дракона! Уходим.

   - С головой курицы и телом дракона? Это звучит не страшно, а глупо! - заметила Скуталу.

   - Если бы я встретила этого кокатриса, я бы рассмеялась ему прямо в лицо, - добавила Эпплблум.

   - Нет! - почти крикнула Флаттершай. - Никогда не смотрите ему в глаза. Если вы загляните в глаза кокатрису...

   - Курица! - оборвал её строенный вопль и жеребята рванули за курицей, перебегавшей тропинку не очень далеко от них и сворачивающую за большой куст.

   - Девочки! Стойте!

   ***

   Тот кто сидел под кустом выронил из клюва Маленького-Летучего и поднял голову. Опять ему не дают спокойно поесть, сначала Большие-Четвероногие, потом Крылатый-Хвостатый-Мохнатый, а теперь кто?

   Он снова высунулся из куста.

   ***

   - Две курицы!? - удивленно сказала Скуталу, глядя на две куриные головы, торчащие из куста.

   - Но ведь сбежал только один! - согласилась Эпплблум.

   - Хватайте обеих, - ответила Свитти Белль.

   Одна курица от копыт увернулась и из куста выскочила. А вот вторая сначала спрятала голову, а потом вышла из за веток, демонстрируя свое покрытое перьями и чешуей тело, и рявкнула совсем не по куриному. Через мгновение кокатрис посмотрел в глаза панически мечущейся курице, и та окаменела прямо посреди шага. И он перенес свое внимание на жеребят. Впрочем, те с паническими воплями уже неслись назад по тропинке в сторону Флаттершай. Кокатрис, подпрыгивая, полетел следом.

   Далеко жеребята убежать не смогли, чуть не врезавшись в статую мантикора, которая привела их в ещё большую панику.

   - Видите, девочки, теперь нам пора... - начала Флаттершай, но вопли трех жеребят чуть не оглушили её. - Девочки... Хватит, девочки... Пожалуйста, послушайте меня...

   Но жеребята панически метались и не слушали взрослую пони. А меж тем из-за поворота тропинки показался кокатрис.

   - Девочки! Ко мне за спину, быстро! - скомандовала Флаттершай, прикрывая копытом глаза.

   Кокатрис подлетел вплотную к ней и завис.

   - Ты! Кем ты себя возомнил, что считаешь себя вправе превращать других в камень! Тебе должно быть стыдно!

   И тут кокатрис посмотрел её в глаза. И окаменящий взгляд столкнулся с эмпатическм штормом, сотканным из страха, беспокойства за жеребят, чувства вины за то, что не уследила и гнева на данного конкретного кокатриса. Несчастный зверь, получив по мозгам своеобразным молотом из чувств только жалобно пискнул...

   - Вот подожди, я найду твою маму и расскажу, как мерзко ты себя ведешь! - продолжала пегаска, не обращая внимание на каменеющие хвост и круп, и каждое слово сопровождалось очередным ударом эмпатии. - А теперь возвращайся и расколдуй Элизабик. Это курица, - пегаска на мгновение задумалась. - Мантикора оставь так. И чтобы я больше никогда тебя за этим не заставала! Надеюсь, ты меня понял?

   Кокатрис кое-как пришел в себя после ментальной порки и послушно полетел назад к кусту.

   - Девочки, вы в порядке! Я так волновалась! - сказала Флаттершай, проводив взглядом кокатриса и стряхнув обломки покрывшей её задние ноги каменной корки.

   - Да, в порядке, - сказала Скуталу.

   - Спасибо твоему взгляду, - продолжила Свитти Белль.

   - Ты просто королева взглядов. Ты - Мастер Взгляда! - провозгласили жеребята.

   - Прости нас, что мы убежали из дома в лес, - сказала Эпплблум.

   - Да, но теперь мы будем тебя слушаться, - добавила Свитти Белль.

   - Обещаем, - закончила Скуталу.

   - Значит, будете, - улыбнулась Флаттершай. - Это хорошо, иначе я и на вас так Посмотрю!

   И рассмеялась, глядя на напуганные лица жеребят. Вскоре три детских голоса присоединились к ней, а через некоторое время пони забрали разкаменевшую Элизабик и покинули лес.

   ***

   Тот, кто сидел под кустом, осторожно вернулся под свой куст и взял в клюв очередного Маленького-Летучего. Большие-Четырехногие ушли, и взрослый, и детеныши. Куст снова стал безопасен. Но с того, кто сидел под кустом, хватило и этого приключения. Нет, все эти Большие-Четырехногие точно совсем ненормальные! И он не высунется из-под куста, даже если они тут табунами ходить будут!Глава 13. Бег Листьев.

   Селестия стояла на балконе замка и смотрела вниз, на горящие ало-золотым пламенем осенней листвы леса у подножия горы Кантер, на склоне которой возвышалась её столица. Осень близилась к своему завершению. Скоро эти деревья начнут стряхивать листву, а через некоторое время, после некоторой помощи пегасов, укутают свои ветви снежным покрывалом.

   К сожалению, аватар Хаоса свел с ума природу Эквестрии давно и прочно, и если на то, чтобы поддерживать вменяемый суточный цикл хватало Селестии и Луны, то смена времен года во многом ложилась на плечи пони. В определенном смысле это было хорошо, так как создавало регулярное занятие всем, но в то же время, насколько больше было бы свободного времени и как могла бы развиться Эквестрия, если бы не приходилось подчас вести ослепшую и полубезумную природу при помощи хвоста пони, который оная природа удерживала в зубах.

   Увы, Селестия уже не раз видела, во что превращается оная природа без должной заботы, и рисковать своими маленькими пони не желала. А эта значило регулярный труд для всех. Впрочем, пони это было только в радость, а выпестованная первыми поколениями привычка использовать свою магию для нормализации мира требовала применять свои способности снова и снова. И сейчас, когда мир уже был более-менее в порядке, эта привычка подчас доводила стремление к гармонии и порядку до абсурда.

   Если богиня не забыла календарь, её преданной ученице предстоит на этой неделе познакомиться с одной из таких, в общем-то, абсурдных традиций многих поселений, основанных земнопони, в частности Понивилля. Впрочем, у пегасов и единорогов не очень осмысленных традиций, пришедших из эры Трех Племен, тоже хватало.

   С магической точки зрения Бег Листьев был одним из явлений, основанных на 'эффекте табуна'. То есть на состоянии, когда магия множества пони, преимущественно во время бега, сливается воедино, придавая их движениям определенную синхронность, подпитывая отстающих, поддерживая уставших, позволяя коротконогим жеребятам уйти от опасности вместе с взрослыми...

   А ещё, порождая при каждом ударе множества копыт магическую волну, распространяющуюся по земле. Нет, даже если речь идет о земнопони, более выносливых и привычных в большей степени проводить магию через копыта, даже на самое крошечное землетрясение бег табуна пони не тянул. Но осенним листьям, и так готовым оторваться при сильном порыве ветра, хватало с лихвой. Магия одного пони - это обычно не так уж много, хотя исключения встречаются. Магия нескольких десятков, это совсем другое дело.

   Пожалуй, ей стоит уточнить, когда в Понивилле будет проходить Бег Листьев, и наведаться к её преданной ученице, Твайлайт будет рада. Интересно, она будет в этом году участвовать? Конечно, не стоит ожидать от неё победы, единороги вообще редко выигрывают спортивные состязания, но кто знает, кто знает...

   Селестия стояла на балконе и смотрела на ставшие золотыми леса, пронизанные багряными прожилками. И вспоминала.

   Богиня дня действительно любила осень и любила стоять на своем балконе и любоваться осенним лесом. Но в последние несколько лет это зрелище было болезненным для того неугасимого солнечного пламени её силы, что горело на том месте, где у смертных была душа.

   Алое на золотом...

   ***

   Твайлайт Спаркл стояла и монотонно считала. Считала отжимания в исполнении Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.