- Теперь уже нельзя! - заслонила собой дверь лиловая единорожка.

   - Почему?

   - Ты хоть представляешь, что с тобой сделает Принцесса Селестия, если узнает, что ты взяла её птицу?!

   - Нет. А ты?

   - Ну, тоже нет. Но наверняка ничего хорошего. Она выгонит тебя из Эквестрии. Или посадит в темницу. Или выгонит из Эквестрии и посадит в темницу там, куда выгонит.

   - Ты действительно считаешь, что Принцесса так поступит?

   - Хорошо, допустим, этого не случится, но ты готова проверить?

   - Но я ведь всего лишь хотела, чтобы бедная Филомина поправилась...

   Вышеупомянутая птица высунулась из корзины на спине Флаттершай, в которую её посадили с целью возвращения незадолго до появления стражников.

   - Очень благородно, я буду писать тебе в изгнание. Если меня саму не изгонят туда, где нет почты, тогда ты будешь мне писать, договорились? - продолжала паниковать Твайлайт.

   - Пожалуйста, Твайлайт, ты просто должна помочь мне вылечить Филомину и тогда мы сможем вернуть её Принцессе Селестии. И все будет в порядке.

   Волшебница вздохнула и кивнула.

   - Ты давала ей какие-нибудь лекарства?

   - Да, - ответила пегаска. - Но она их не ест.

   - Тогда ты должна ЗАСТАВИТЬ её их принять, - твердо сказала Твайлайт, предварительно подняв глаза к потолку. - Нельзя быть такой мягкой, Флаттершай, нужно показать этой пациентке, кто здесь главный. Она у тебя должна по струнке летать!

   - Но она не может летать.

   - Никаких отговорок! - сказала волшебница, телекинезом раскрыв клюв птицы и залив поданное Флаттершай лекарство. - Готово! Хорошо, что дальше?

   - Она продолжает выдергивать свои перья, я имею ввиду те, что ещё не выпали сами от кашля.

   Ответом Твайлайт стал воротник-воронка, надетый на шею птицы.

   - Вот так.

   - Не думаю, что ей нравится, - заметила Флаттершай, глядя на то, как Филомина пытается освободиться.

   - Жестко, но необходимо, - отрезала Твайлайт. - Ты же хочешь, чтобы она поправилась, верно?

   - Конечно, но...

   - ДАЛЬШЕ!

   - Она отчаянно нуждается в отдыхе, но у меня не получается заставить её оставаться на месте.

   Лиловая единорожка подставила копыто под воротник-воронку, от которого отчаянно пыталась избавиться птица, останавливая её бесцельный бег по полу.

   - Я всегда на шаг впереди тебя! - сказала она птице.

   Филомина посмотрела на эту безумную улыбку, вспомнила события двенадцатилетней давности и поняла, что ей пора линять. И как можно быстрее...

   ***

   - Это для твоего же блага, Филомина. Пожалуйста, расслабься и постарайся немного поспать, - обратилась Флаттершай к кашляющей в закрытой тканью клетке птице.

   - Что это за суп? - поинтересовалась только что выходившая посмотреть, не идут ли гвардейцы Твайлайт. - Пахнет восхитительно.

   - Я приготовила его для Филомины. Но она не ест, - пояснила пегаска.

   - О, сейчас она все съест, - ответила Твайлайт, подхватила миску с супом и пролевитировала по направлению к клетке.

   Когда снималась ткань, Филомина сидела смирно, но стоило только Твайлайт открыть дверцу, как птица с жутким воплем прыгнула вперед, сшибая несомую к ней миску и разливая суп, перепрыгнула через спину инстинктивно пригнувшейся единорожки и рванула к открытой двери со всех лап.

   - Стой, куда это ты собралась? - крикнула Твайлайт.

   - Нет! Филомина! Вернись! - сказала Флаттершай, бросаясь за птицей.

   ***

   Следующие несколько минут оказались временем самой забавной гонки за всю историю Понивилля так как пара кобыл, даже несмотря на крылья у одной и телепортацию у другой никак не могли поймать одну многоопытную беглянку. Особого колорита добавляли все так же ходящая по поселку пара гвардейцев - в их присутствии гонка замедлялась и становилась тихой-тихой, скорой встречи с Селестией не хотел никто из участников.

   ***

   Она стояла у окна с полным подносом пирожных и чашкой горячего чая и с удивлением смотрела вслед только что пронесшейся под окнами Сахарного уголка её исчезнувшей питомице.

   - И от кого она так бежит? Так, Флаттершай и Твайлайт, похоже, я правильно угадала жертву, - вздохнула Селестия. - А ведь в ближайшую пару часов Филомина должна полыхнуть, но такая гонка гарантирует, что это будет скорее рано, чем поздно. Значит, прямо на глазах моей ученицы и её подруги. Что там эта пара новичков возится, я же им прямо сказала, кого спросить...

   Селестия печально посмотрела на пирожные и повернулась к миссис Кэйк.

   - Прошу прощения, мне надо ненадолго отлучиться, но я вернусь буквально через десять минут, присмотрите, пожалуйста, чтобы столик никто не занял.

   - Конечно, Ваше Высочество.

   И Селестия направилась по следу своей ученицы и беглой птицы.

   ***

   - Что вы делаете? Это гонка? - поинтересовалась Рэйнбоу Дэш, настигая бегущих Флаттершай и Твайлайт. - Можно мне с вами? Раз-два-три, вперед!

   И пегаска унеслась, впрочем, её подруги не обратили на это особого внимания, продолжая бежать и оглядываться по сторонам в поисках Филомины. Вскоре путь им преградил фонтан, около которого стояли остальные их подруги.

   - Прости меня, - сказала Флаттершай, заглядывая под брюхо Пинки.

   - Привет! - невозмутимо сказала та.

   - Эй, осторожнее! - обратилась Рарити к чуть не сбившей её с ног Твайлайт.

   - Что за безобразие? - поинтересовалась Эпплджек.

   - Простите, но мы должный найти... - начала отвечать Флаттершай, но её оборвал возглас одного из тоже добравшихся до этого места гвардейцев.

   - Птица Принцессы!

   Действительно, абсолютно лысая, если не считать одинокого пера на хвосте Филомина сидела на макушке стоящей посреди фонтана статуе вставшего на дыбы земнопони.

   - Филомина, спустись оттуда, ты поранишься! - обеспокоенно сказала Флаттершай.

   Птица в ответ издала особо громкий кашель, одинокое перо выпало, Филомина снова кашлянула, пошатнулась, изобразила умирающую и спрыгнула-упала с головы статуи, намереваясь приземлиться где-то за пределами фонтана.

   - Я поймаю тебя! - бросилась вперед Флаттершай, вытянув вперед копыта и отчаянно работая крыльями.

   И тут Филомина ослепительно вспыхнула и за считанные мгновенья сгорела, чтобы пеплом просыпаться между подставленных копыт пегаски. Флаттершай заплакала, глядя на кучку пепла.

   - Что здесь происходит? - раздался вопрос подошедшей Селестии.

   Пятеро кобыл и двое гвардейцев, все за исключением плачущей над кучкой пепла Флаттершай, поклонились.

   - Твайлайт, - обратилась к ученице солнечная богиня.

   - Да, Ваше Высочество... Здесь произошло ужасное происшествие, - ответила лиловая единорожка.

   - Это я во всем виновата, - вмешалась Флаттершай.

   - Нет, принцесса, Флаттершай хотела как лучше, это все моя вина, - оттерла её в сторону волшебница.

   - Но ведь это я сделала...

   - Ты просто пыталась помочь, - заслонила её Твайлайт.

   - Да уж, помогла.

   - Позволь мне, со мной она будет помягче, надеюсь, - прошептала волшебница.

   - Но это я виновата!

   - Нет, я!

   - Это я виновата! - влезла Пинки. - Постойте, а о чем вообще речь?

   - Спасибо, что пытаешься защитить меня, Твайлайт, - сказала Флаттершай, делая шаг вперед, - но Принцесса Селестия, это я взяла вашу птицу. Я всего лишь пыталась помочь бедняжке, я сразу собиралась вернуть её вам, честно.

   Селестия, не говоря ни слова, подошла к кучке пепла, оставшейся от Филомины.

   - Так что если вы намерены изгнать меня или заточить там, куда изгоните, я это заслужила, - продолжила пегаска.

   Впрочем, богиня не ответила ей, вместо этого склонившись над кучкой пепла.

   - Прекращай дурачиться, Филомина, ты пугаешь всех, - спокойно сказала она.

   Стоило её словам отзвучать, как пепел тонкой струйкой взмыл вверх, закрутился миниатюрным торнадо и с ослепительной вспышкой обрел плотность, сформировав птицу в пышном ало-золотом оперении.