— Извините, — ледяным тоном произнес он. — Очевидно, это не самый подходящий момент для визита.

Нико прекрасно понимал, что скрывается за холодным выражением лица его старшего брата, но, столкнувшись с неодобрением и обвинением, решил нагло притвориться, что между ним и Эллой ничего не было. А почему он не мог так поступить? В конце концов, он не ребенок, а брат — не его ангел-хранитель.

— Джианферро, — произнес Нико столь спокойно, словно пил чай вдвоем с Эллой на залитой солнцем террасе. — Познакомься с Эллой Скотт, которая использует все свои знания и опыт, чтобы дать нам хороший совет. Элла, это мой брат, наследник трона Джианферро.

Тот коротко и властно наклонил голову, и Элла затравленно взглянула на Нико. Ей полагается сделать реверанс или что-то еще?

— А в какой именно области вы специализируетесь, мисс Скотт? — растягивая слова, спросил наследник.

Элла поняла, на что он намекает, и если бы она была листком бумаги, то, наверное, сжалась бы в комок от стыда. Но смысл игры был в способности к адаптации, и она могла с этим справиться. Она не совершила никакого преступления и не являлась его подданной.

— Вообще-то я специализируюсь в туристической области, действующей по принципу «чем меньше, тем лучше», ваше королевское высочество, — ровным голосом произнесла Элла. — Что подходит по описанию к Мардивино, не так ли?

Нико одарил ее восхищенным взглядом. Большая часть женщин из тех, кого он знал, краснели бы и, заикаясь, старались бы выпутаться. Нико собирался защитить Эллу от едва скрываемой враждебности старшего брата, но теперь понял, что она спокойно преодолеет возникшую трудность и сама.

— Нико так и не сказал мне, насколько вы планируете задержаться, — сказал наследник.

— Это потому, что я еще не решила, сколько времени мне потребуется. Я не подписывала ничего, похожего на контракт. — Элла не могла не заметить выражение изумления на лице Джианферро. Очевидно, они привыкли сами принимать решения, а не работать с людьми, которые способны делать это без высочайшего повеления. — Но вы можете быть спокойны. Уверяю вас, работа будет выполнена в максимально сжатые сроки, — продолжала она сладким голосом, наблюдая за тем, как глаза Нико превращаются в темные блестящие полоски.

Он тоже хочет решать все вопросы за меня, поняла Элла. И этого я ему не позволю!

— Мне очень приятно это слышать, — ответил Джианферро. Потом послал младшему брату непонятный взгляд. — Я могу остаться с тобой наедине, Нико?

Нико удивленно поднял брови.

— Ты же видишь, я сейчас занят.

Элла почувствовала, что ее щеки горят. Пытается ли Джианферро выманить Нико из офиса, чтобы запретить брату заниматься с ней любовью? Ну, об этом он может не волноваться!

Она закрыла лежавшую на столе книгу и взяла ее, ухитрившись сохранить на лице равнодушную улыбку.

— На самом деле я собиралась уходить, — произнесла девушка. — Моя поездка сегодня была ознакомительной. В будущем я буду работать самостоятельно. — Ее зеленые глаза послали Нико предупреждающий взгляд. — И мне больше не придется заставлять Нико терять из-за меня время.

Губы младшего принца сжались. Эта женщина играла им, как виртуозный музыкант, зная, что он не может ей возразить в присутствии брата. Как она посмела?!

— Что-то еще, Джианферро? — спросил Нико.

— Увидимся за ужином.

Нико покачал головой.

— Я так не думаю.

Возникла пауза, в течение которой глаза братьев встретились и сошлись в безмолвной дуэли.

— Тогда, возможно, ты назначишь мне встречу в этом году и отметишь это в своем расписании? — сардонически заметил наследник и покинул комнату, удостоив Эллу коротким кивком.

Как только он удалился, и дверь за ним закрылась, Элла повернулась к Нико. Ее голос начал дрожать от гнева.

— Как ты смеешь подвергать меня подобному унижению?! — спросила она.

— Яне ожидал, что зайдет брат, — сухо произнес Нико.

— Нет?

— Ну, разумеется, нет. Я бы принял определенные меры предосторожности — вроде того, чтобы запереть дверь.

Элла чуть не закричала. На его лице не было ни одного признака раскаяния — наоборот, он казался раздраженным, словно ему помешали веселиться. Поразмыслив немного, она поняла, что так все и было.

— Ты что, считаешь, что со мной можно обращаться, как тебе захочется? Ты так думал?! — требовательно спросила Элла.

— Я вообще с трудом мог думать, — медленно произнес Нико. — И не собирался ничего делать, если хочешь знать, — его глаза сверкнули. — Перед тобой чертовски трудно устоять, cara.

— И какой же шлюхой я, наверное, показалась твоему брату!

— Шлюхой? — Нико удивленно поднял брови. — Это слишком эмоционально сказано, Элла. Мой брат вовсе не невинен, он не осудит ни меня, ни тебя за то, что так естественно для мужчины и женщины. Но мне действительно нужно было запереть дверь… — сказал он, обращаясь больше к самому себе.

И именно это стало последней каплей.

— Мне безразлично, осуждает он меня или нет! — заявила Элла, опровергая в запале свои же слова. — Я сама себя осуждаю, и мне крайне неприятно мое собственное поведение!

— Почему?

— Потому что это было неправильно — и ты знаешь, что так оно и есть!

— Я с тобой не согласен. — Нико говорил твердо, думая о том, имеет ли она хоть какое-то представление о том, как великолепно выглядит в гневе. — Ты хочешь меня, Габриэлла, — спокойно заметил он. — Не отрицай этого. Ты же знаешь, что так и есть.

Она взглянула в пылающие блестящие глаза принца, на властный изгиб его чувственных губ, и ее сердце подпрыгнуло.

— О, я и не отрицаю, что на примитивном уровне меня к тебе влечет. Но я на это не полагаюсь, женщины редко начинают отношения только из-за этого, Нико. Нужно нечто большее, чем физическое влечение.

— Кажется, в прошлый раз это тебя не слишком заботило, — ухмыльнулся он.

— Не заботило только потому…

Элла прикусила губу, боясь дать ему понять, что позволила разыграться буйным мечтам по поводу их отношений. Она думала, что он такой и есть, каким казался ей, — могучий спаситель и возбуждающий мужчина. Но это была всего лишь иллюзия, которая теперь рассыпалась в прах.

— Потому что?.. — уточнил Нико.

— Возможно, я вела себя легкомысленно, — признала Элла. — Но мне казалось, что ты… — Она прокашлялась. — Я не знала, что ты…

— На самом деле принц? — сухо предположил он. — Ну что ж, теперь ты об этом знаешь, и, честно говоря, впервые в жизни мой титул играет против меня.

Ее глаза метали молнии.

— Дело не только в нем!

— Так в чем же? — раздраженно спросил Нико. — Объясни мне! Почему ты зациклилась на моем титуле, Габриэлла?

— Проблема не в титуле…

— Разве? — вызывающе произнес Нико.

— Нет! Проблема в том, что ты мне о нем не сказал. А лицемерие в мужчинах мне не нравится!

— Редко возникает полное доверие между людьми, которые только что стали любовниками, — сквозь зубы процедил он.

В принципе Нико прав. Но внезапно Элла поняла кое-что еще. Он никогда раньше не проигрывал. И теперь злится, поскольку не может получить то, чего хочет.

На мгновение она почувствовала, как ее наполняет головокружительное ощущение своей власти над ним, но вскоре оно сменилось кое-чем более приятным. Потому что Элла осознала их равенство.

Она одарила его легкой улыбкой.

— А теперь, если ты не против, мне бы действительно хотелось вернуться в отель и сделать кое-какие записи.

Нико понял, что изменить положение он не сможет. По крайней мере, сейчас. Но еще будет время…

— Хорошо, — легко согласился он. — Поехали. Мы сможем продолжить эту занимательную дискуссию позже, за ужином.

— Нет, не сможем, — возразила Элла, наслаждаясь выражением изумления на его лице. Ей нужно было защитить себя — не только от его сексуального обаяния, но и от своей реакции на него, а чтобы сделать это, необходима такая преграда, как расстояние. — Я собираюсь провести вечер в своем роскошном номере и закажу что-нибудь в ресторане отеля.