— Средиземноморские мужчины умеют говорить комплименты лучше, чем их английские коллеги, — прохладно заметила Элла.

— Что, возможно, объясняет, почему средиземноморские женщины принимают их с большей благодарностью, — тут же парировал он.

О, если бы только она могла повернуть время вспять и заново проиграть эту сцену! Неужели она собиралась разрушить все, не дав этому даже начаться? Элла подарила ему извиняющуюся улыбку.

— Ты прав.

— Тогда, может, попробуем еще разок? — усмехнулся он. — Ты выглядишь просто прекрасно.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Ее сердце подпрыгнуло. Когда Нико так смотрел на нее, ей хотелось… Хотелось, чтобы он заключил ее в объятия и поцеловал. Хотелось коснуться кончиками пальцев его щеки, чтобы убедиться, что он действительно человек из плоти и крови, а не создание ее воображения.

— А ты… э-э-э… не хочешь сперва выпить чего-нибудь? — спросила Элла. — Или сразу пойдем?

Она похожа на львицу, защищающую свой выводок, подумал Нико, и ей явно не хочется, чтобы он переступил ее порог! Он еще ни разу не играл в эту игру по правилам обычных мужчин.

Нико покачал головой.

— Нет. Пойдем, поужинаем.

Они пошли рядом по деревенской улице, словно залитой солнечным янтарем. Пожилой мужчина, который ухаживал за розами в своем саду, улыбнулся им, когда они проходили мимо.

— Прекрасный вечер, не так ли?

— Божественный, — ответила Элла, украдкой взглянув на четкий профиль Нико.

Ресторан приютился в изгибе улицы, прямо возле церкви. Он был маленьким, однако о его прекрасном меню много говорили. И в разгар сезона было необычайно трудно сделать заказ. Но хорошими вечерами большую часть столов ставили на террасу и на лужок за ней. А этот вечер был хорош.

Элла заметила, как две женщины повернули головы и пристально посмотрели на них, когда она и Нико подошли к столику под каштаном. Ей не стоило удивляться — Нико был исключительно красив, и действительно выделялся из толпы. К тому же отнюдь не так много привлекательных мужчин южного типа прогуливались по улицам Гринхэмптона!

— Ты должна сделать вместо меня заказ, сага, — твердо сказал он, когда они сели.

— А что тебе нравится?

— Все. — Его задумчивый взгляд задержался на лице девушки. — У меня очень католические вкусы.

О господи… Элла внезапно испугалась той волны беспомощного желания, во власти которой она оказалась, взглянув в его блестящие эбонитовые глаза. Словно мужчины никогда прежде на нее не смотрели. Но, подумав, Элла поняла, еще никто не смотрел на нее с такой неотразимой чувственностью. При этом холодок самоуверенности, который так не вязался с его латинской внешностью, не исчезал.

Элла заказала спаржу, креветок и охлажденный «монтраше», заметив при этом откровенно флиртующий взгляд официантки, адресованный Нико.

Небо было приятного нежно-голубого цвета, смягченное абрикосовыми полосами солнца. Издали доносилось беззаботное пение птиц и редкий стук ракеток. Нико сидел спиной к остальным; он взял бокал вина и почувствовал, как напряжение покидает его тело.

— Хорошее вино, — пробормотал он.

Элла подняла глаза.

— Я знаю.

Он рассмеялся и поймал ее взгляд.

— Так ты давно здесь живешь?

— Около трех лет. Я поступила в местный университет, и он мне очень понравился. Но это было до того, как я поняла, чем именно хочу заниматься, и осела здесь.

Нико пробежался кончиками пальцев по холодному стеклу бокала.

— На самом деле я почти ничего о тебе не знаю.

— Да, — рассмеялась Элла. — Должно быть, это потому, что мы познакомились при очень необычных обстоятельствах.

Эта фраза немного насторожила Нико. Но потом он вспомнил, что у женщин есть привычка превращать любое знакомство в романтическое событие. И если он желал эту женщину — а он желал ее, — ему следовало потакать ей в этом.

Нико сделал глоток вина.

— Расскажи мне о себе.

— Ну, я изучала историю в университете.

Элла сделала глубокий вдох, а затем рассказала, как перепрыгивала с одного места на другое в поисках работы, нигде не находя удовлетворения. Пока в один прекрасный день ее кузина, живущая в Америке, не пожаловалась, что стало совершенно невозможно увидеть «настоящую» Англию — она превратилась в нечто пластиковое и заурядное. Иностранцам ведь хочется побывать не только в местах привычного туристического маршрута, увидеть исторические достопримечательности и великолепные сады, которые нельзя полностью охватить, бегая целый день с фотоаппаратом.

— Иными словами, ты увидела прореху — востребованный, но не получаемый товар? — спросил Нико.

— Именно. Я изучила все малые замки и деревенские домики и отыскала прекрасные частные гостиницы. Я присматривалась к простым ресторанам — вроде этого, — то есть к таким местам, о которых ты бы даже не услышал. Я взяла ссуду в банке, основала компанию «Путешествие по настоящей Англии», поместила рекламу в Интернет, и бизнес пошел. Теперь даже есть люди, работающие со мной.

— Ух, ты, — его глаза заблестели. — Впечатляет.

— Вот и все обо мне. — Элла облокотилась на стол и наклонилась вперед, положив подбородок на руки. — А как насчет тебя?

Они оба, молча, наблюдали, как официантка ставит перед ними тарелки с заказанной едой. Наконец она ушла, и Элла опять вопросительно посмотрела на Нико.

Он съел креветку, больше для приличия, чем из-за чувства голода.

— На самом деле я сам работаю в туризме, но в несколько другой области.

— Правда? И в какой же?

— Ну, это сложно объяснить. — Потребовался бы не один час, но он не мог потратить свое драгоценное время на разговоры. Нико наклонился вперед, и до него донесся слабый запах сирени. — Давай не будем говорить о таких скучных вещах, как работа, Элла. Потому что в подобные вечера нас должно занимать совсем другое.

Девушка посмотрела прямо в глаза Нико, чувствуя, что начинает таять, зная, что за этими словами последует, боясь и страстно желая услышать это.

— Что… что именно?

— Например, тот факт, что я ждал столько, сколько было возможно, и теперь хочу тебя поцеловать. И если мы еще что-нибудь закажем, еда пропадет зря, потому что я бы предпочел проводить тебя домой и целовать без посторонних. — Его черные глаза блеснули, когда он опустил взгляд к ее губам. — Шокирована? — медленно спросил Нико.

— Не шокирована, нет, — так же медленно произнесла Элла.

Его слова царапнули ее чувства, как острые коготки.

Конечно, были мужчины, которых Элла хотела раньше, но она никогда не чувствовала ничего подобного. Волна желания, нахлынувшая на нее, была такой мощной, что, казалось, поглотила ее дыхание, трепет сердца и здравый смысл. Она вновь покачала головой.

— Если это не шок, то что же? — пробормотал он.

Его взгляд ласкал Эллу, и она чувствовала теплоту сладостного биения крови, побуждающее ее, заставляющее сказать ему, чего же именно она хочет.

— Думаю, нетерпение, — хрипло произнесла Элла.

Его глаза сузились. Подобная реакция девушки удивила Нико, но неожиданно она оказалась очень возбуждающей. Он достал бумажник, вынул несколько банкнот и положил их на стол.

— Этот ужин должен был стать моей платой за все, что ты для меня сделал, — запротестовала Элла.

— Замолчи, — мягко сказал Нико.

— И ты оставил слишком большую сумму, — прокомментировала она, когда он поднялся.

— Значит, это будет приятным сюрпризом для официантки, не так ли?

Элла решила, что он может позволить себе подобные расходы, что это не просто широкий жест, чтобы произвести на нее впечатление. Через секунду Нико обхватил ее плечи рукой, и теперь Элла могла думать лишь о его прикосновениях.

Они вышли на улицу, и, как только оказались вне пределов видимости других посетителей, Нико крепко прижал Эллу к себе, выбрав темную нишу, где их было невозможно увидеть. Прямо как студент в колледже, который хотел уединиться с девушкой.

Господи, как же долго она этого ждала! И вот, наконец, оказалась в объятиях Нико. Он целовал ее, она целовала его, и внезапно все начало выходить из-под контроля.