— Год совместной жизни подтверждает мои слова, — настойчиво произнесла она, не желая уступать.

Серые глаза Этьена воинственно заблестели. «Должно быть, из-за необычайных происшествий сегодняшнего вечера», — подумала Анна.

— Тебе бы следовало вспомнить о своем ничтожном опыте принятия решений, прежде чем бросать мне в лицо подобные обвинения, — жестко произнес он, поднимаясь и отходя от кровати.

— Как тебя понимать? — с расстановкой спросила она.

Анна оставалась безукоризненно вежливой, но упрямо выставленный подбородок говорил красноречивее слов.

— Ты додумалась сесть в машину с совершенно незнакомым человеком! Так безответственно мог бы поступить только полный идиот, — раздраженно заявил Этьен. — Эмма в свои семь лет поступила бы умнее.

Как глупо с ее стороны надеяться, что она способна победить Этьена в споре!

— Будь я мужчиной, ты не позволил бы себе так высказываться в мой адрес, — уколола его Анна.

Этьен прищурился. Она еще и губки надула. Ах, Анна! Неожиданно для себя он осознал, как его притягивают ее полные розовые губы.

— Ты не мужчина, — смягчился он, — сейчас это особенно видно.

Анна вспыхнула. Украдкой осмотрев себя, она принялась поправлять полотенце, но материал всего лишь натянулся.

— Извини, если зрелище моего худого тела оскорбляет тебя, но я не приглашала любоваться им.

Даже робкий кролик, будучи загнан в угол, становится агрессивным, а Анна в действительности не была слабой и уступчивой, как раньше представлялось Этьену. Он не учитывал, что ее характер закалили десять лет жизни, в течение которых Анна сменила нескольких приемных родителей и каждый раз неотвратимо возвращалась в детский приют. Однако она не позволяла себе ожесточаться и никогда не поддавалась соблазнам.

— Анна, пожалуйста, — миролюбиво сказал Этьен.

— Знаешь, — печально заметила Анна, — а ведь эти курсы французского очень нужны мне.

— Очевидно… — протянул Этьен.

— А кроме того, только пойми правильно, мне иногда требуются выходные, чтобы оставаться собой, если так можно выразиться… — тихо добавила Анна.

— При этом ты снимаешь обручальное кольцо? — настороженно спросил Этьен.

Не веря своим ушам, Анна изумленно посмотрела на него.

— Кольцо потерялось.

Оно с самого начала было великовато. Анна сказала бы об этом Этьену, но ей претило обращаться к нему со своими проблемами.

— Такое впечатление, что ты слишком переживаешь из-за своих вечерних занятий, — не унимался Этьен.

Его слова задели Анну.

— Для тебя они просто какие-то курсы, а я там общаюсь с людьми. Ведь ты каждый день проводишь вне дома, а я вижу только детей! — выпалила она.

Как Анна ни любила Эмму и Тома, ей было недостаточно одного лишь их общества. Ее голос сорвался. Она тяжело дышала.

— Мы с тобой ведем активную светскую жизнь. Мои друзья… — начал Этьен, но Анна его перебила:

— Они вынуждены терпеть меня, как твой придаток. В действительности они меня презирают. Я во многом не похожа на них, по крайней мере на большинство из них.

Нежные щеки Анны окрасились румянцем. С этой девушкой, ставшей его женой, Этьен обычно ассоциировал определение «бесцветная». А сейчас она преображалась на глазах.

— Почему ты не говорила мне раньше о желании расширить круг общения?

— Не считала нужным и не люблю жаловаться, однако от французских курсов я не откажусь.

— Ты необыкновенно терпелива! Много ли дней тебе пришлось провести в одиночестве в прошлом году?

— Сейчас скажешь, что вытащил меня из грязи, — бросила Анна, не обращая внимания на его раздраженный вздох. — Ты можешь ждать от меня верности, но никак не безграничной благодарности. Если помнишь, я предупреждала тебя, что из меня не выйдет лучшей в мире хозяйки. Тем не менее я хорошая мать.

— Замена матери.

Анна вздрогнула. Этьен тут же пожалел о своей несдержанности, и досада отразилась на его лице.

— Дети любят тебя. — Он хотел сгладить резкость, но только сильнее расстроил Анну. — Я недостаточно щедрый муж?

Этьен напрасно затеял выяснение отношений, ведь их сделка не подразумевала ни любви, ни скандалов.

— Я этого не говорила.

С самого начала Этьен настоял, чтобы она использовала на личные нужды те средства, которые он щедро переводил на ее банковский счет каждый месяц. Жене Этьена Кемпа не пристало иметь гардероб, состоящий из одних лишь джинсов и джемперов. Обнаружив, что Анна никак не может преодолеть свою робость в отношении траты денег, он попросил одну из своих сотрудниц, Алису Чамбер, помочь ей.

Анна, видимо, не нравилась Алисе, или у той был просто ужасный вкус. В любом случае все вещи, купленные ими вместе, оказались таких расцветок и фасонов, что Анна выглядела в них блеклой и неинтересной.

При взгляде на несчастное лицо Анны, обрамленное мягко ниспадающими шелковистыми волосами, раздражение Этьена стало утихать. Она казалась совсем юной. Временами Этьен ясно сознавал огромную разницу в их возрасте. Но, как правило, Анна держалась с невозмутимостью, свойственной зрелым женщинам.

— Не говорила, но ты явно недовольна. Не пойму, в чем дело, — сказал он уже спокойнее.

— Как ты можешь?! — Заготовленная колкость так и осталась невысказанной. — Все в порядке, я просто устала, — хмуро проговорила Анна. Она вдруг ощутила всю тяжесть собственного одиночества.

— Хорошо, поговорим утром! — Этьен повернулся и вышел.

Анна не знала, плакать ей или смеяться. В заветных мечтах она грезила, как Этьен входит к ней в комнату, но он оставался невосприимчивым к ее женским чарам. Не сработала ни одна из тщательно подстроенных Анной ловушек, вроде соринки, попавшей в глаз.

Вспыхнувшая страсть к Этьену Кемпу, насколько помнила Анна, была единственным ее безрассудным поступком. Для того чтобы влюбиться с первого взгляда, вовсе не обязательно верить в такую любовь и мечтать о ней всю жизнь. Анна стала тому живым доказательством. Неожиданно для себя она по уши влюбилась в Этьена.

Анна получила работу гувернантки в его доме. Это вряд ли удалось бы ей, если бы она ненароком обнаружила свою страсть к хозяину. На собеседовании ее ответы были намеренно невыразительными. В дальнейшем, восхищаясь Этьеном издали, Анна немела в его присутствии. С детьми все благополучно, а остальное его не волновало.

Анне удалось привлечь к себе внимание Этьена благодаря ее дружбе с учителем местной начальной школы. Она даже осмелилась предположить, что Этьен стал относиться к ней не просто как к наемному работнику. Но, как выяснилось впоследствии, он лишь испугался, что она исчезнет, как и прежние гувернантки. За год, предшествовавший появлению Анны, на этом месте сменилось три женщины.

Сын Этьена, Том, испытывал острое одиночество, и отец искал воспитательницу, которая дала бы ребенку тепло и любовь. Эмме к моменту встречи с Анной исполнилось пять лет. За свою недолгую жизнь Эмма уже успела познать горечь утрат. Анне удалось завоевать доверие девочки и убедить малышку, что никуда от нее не сбежит.

К концу первого года своей службы Анна заняла прочное место в жизни детей, стала им необходимой, как представлялось Этьену. Дети повеселели, и отец готов был на все ради их покоя и счастья. Он приходил в ужас при мысли, что Анна может последовать пагубному примеру трех предыдущих гувернанток, то есть влюбиться или, хуже того, забеременеть. Вот почему Этьен сделал Анне предложение и без обиняков объяснил, чего ждет от нее, подчеркнув, что жена, как таковая, ему не нужна.

Этьен предоставил Анне свой кров и обеспечил ее материально. Он не сомневался, что его предложение явилось для бедной сироты неодолимым искушением. В случае согласия Анне никогда больше не придется заботиться о куске хлеба, она обретет долгожданную семью, короче, перспектива выглядела сказочной. Однако Этьен заранее предупредил, что будет воспринимать Анну наравне с прочим наемным персоналом, независимо от ее статуса жены. Он ставил ее об этом в известность при помощи добрачного соглашения, которое Анне следовало подписать.