Ну перестань! Твой брат поступил замечательно, но разве ты не сделал бы для него того же?

Да, конечно... Но ты не знаешь, что я пережил... Я даже напился.

Напился? - Она округлила глаза в комическом ужасе. - Вот уж действительно кошмар! Нас всех жизнь ранит, запутывает, и мы изо всех сил стараемся справиться с этим... Ах да, я забыла, что Джош Прентис никогда не теряет самоконтроль, никогда не запутывается и не пытается выбраться... Перестань же, Джош! Ты в самом деле потрясающий отец для Лайама.

Ты меня защищаешь? - с удивлением спросил он.

Да, от твоего самого сурового критика - тебя самого!

Но так трудно простить себе...

...что ты человек? - спросила она с тяжелым сарказмом. - Знаешь что, неизвестно, насколько трудно мне придется с этим ребенком, но самое тяжелое для меня, безусловно, - это знать, что ты следишь за каждым моим шагом, все время ожидая чего-нибудь ужасного. Извини, это звучит жестоко, но я твердо намерена наслаждаться своей беременностью. Я считаю это совершенно особенным периодом моей жизни.

Она видела, как заходили желваки на его щеках, потом Джош ответил:

Ты хочешь сказать, что, если я буду все время рядом с тобой....

Я буду чувствовать себя напряженной, нервной и несчастной? По всей видимости. - Но даже и вполовину не такой несчастной, каким будешь чувствовать себя ты, подумалось ей. - Хотя, не забывай, именно таким и было твое первоначальное намерение.

Он вздрогнул, и его глаза блеснули немым упреком.

- Я же говорил, Флора, все это было до того, как я познакомился с тобой, - прошептал он.

- Но теперь, если ты любишь меня, уходи, Джош. Дай мне спокойно родить ребенка. Я хочу его, а ты - нет.

Он мог бы возразить, но она знала, что он не станет.

То, что он чувствовал в этот момент, лишь отчасти отражалось на его лице.

Ты, правда, думаешь, что я мог бы бросить тебя и нашего ребенка? - Он посмотрел на нее так, точно она потеряла всякую связь с реальностью.

Я знаю, что ты не хочешь ребенка, - продолжала настаивать она.

Но я хочу тебя, Флора. Выходи за меня замуж.

Флора издала слабый вздох, и ее колени отчаянно задрожали.

Ты шутишь?

Еще никогда в своей жизни я не был таким серьезным, - признался Джош.

Она с трудом отвела взгляд от его вызывающе искренних глаз и отрицательно покачала головой.

- Тогда ты, наверное, сошел с ума, - пробормотала Флора. - Я же знаю, как тебе не по нраву чувствовать себя таким беспомощным!

- Да, - мрачно признался он, - но последнее время я именно так по большей части себя и чувствую, так что начинаю к этому привыкать.

Такое заявление не могло обрадовать Флору: даже для такого мужчины, как Джош, это чересчур.

- Значит, ты просто решил сделать хоть что-то... Но такое что-то, чтобы заставить себя снова ощутить контроль над ситуацией. Это не очень хорошая идея, Джош!

Контроль над ситуацией! Она просто смеется!

Я перестал контролировать ситуацию с той самой минуты, как встретил тебя, - воскликнул он с негодованием и бросил на нее растерянный, подавленный взгляд. - Раньше моя жизнь никогда не принимала такой явный привкус катастрофы. Я всегда утешался сознанием, что могу многое предвидеть.

Правда? Тогда в следующий раз как следует подумай, прежде чем решишься кого-нибудь преследовать и соблазнять.

Черт! - воскликнул он, и на его лице появилось комичное, перепуганное выражение. - Я же не сказал, что предсказуемость - это хорошо...

Ну, это следовало из твоего высказывания...

Я чувствую себя таким старым, - заявил он дрожащим голосом. - Если так пойдет и дальше, я скоро стану таким же занудой, как Джейк.

Лично я не заметила в Джейке ничего подобного... Он мне очень понравился. - А как же иначе, ведь он так похож па человека, которого она любит!

Он бросил на нее пронзительный и вместе с тем польщенный взгляд:

- Ты не поняла... Мы с ним, как лед и пламень ничего общего. Частый случай с близнецами, похожими как две капли воды.

- Мне так не показалась, - пробормотала она.

- Значит, ты и впрямь меня любишь, - беспомощно сказал он.

Замерев от волнения и все возрастающей паники, Флора наблюдала, как Джош вновь принялся мерить шагами комнату.

- Да, - отозвалась она еле слышно.

Он остановился и быстро взглянул на нее.

И это совершенно очевидно, - заявил он. - Ты любишь меня, я люблю тебя... - Сжав зубы и побелевшие кулаки, он с вызовом ожидал, чтобы она опровергла это заявление. Многозначительность ее молчания оглушала его. - Значит, мы должны пожениться.

Почему? Ты что, всерьез считаешь, что общество меня осудит и отвергнет? Очнись, Джош, - дрожащим голосом проговорила Флора.

Однако он не обратил никакого внимания на ее попытку саркастически пошутить.

- Ты нуждаешься во мне.

Ужасная правда! Она вздернула вверх подбородок.

- Чтобы и дальше чувствовать себя мученицей? Нет уж, благодарю! Ты весьма прозрачно изложил свои взгляды на отцовство.

- Но это было до того... до этого свершившегося факта! Теперь все изменилось.

Все, но только не то, что ты чувствуешь, хотелось воскликнуть Флоре.

- Этот ребенок вовсе не свершившийся факт! отрезала она. - Хотя тебе так трудно в это поверить, я хочу ребенка! И пока ты не захочешь его так же сильно, как и я, лучше держись от меня подальше! - Помолчав, она беспомощно добавила упавшим голосом: - Вот если я правда умру... Тогда у тебя будет своя роль, но пока что у меня нет ни малейшего намерения...

Она не успела закончить фразу, как Джош двинулся к ней с легкостью, поразительной для такого крупного мужчины. Схватив ее за плечи, он с силой прижал ее к своей груди и устремил на нее свой взгляд, исполненный такой ярости, что, казалось, даже воздух вокруг них наэлектризовался.

- Никогда, никогда больше не говори так! - Слова с трудом срывались с его крепко сжатых, побелевших губ. - Ты меня слышишь?

Подавленная угрызениями совести, Флора прошептала:

- Я не хотела...

Сильные пальцы Джоша разжались, он погладил ее шею, потом затылок.

- Я был ее мужем, Флора. Я был обязан спасти ее. - Боль все еще терзала его, Флора видела это по его глазам, слышала в его ровном, хриплом голосе. - Я пытался во всем винить судьбу, твоего отца, но в глубине души я всегда знал, что только я отвечаю за это...

- Но...

Его палец прижался к ее губам, лишая возможности протестовать. Его голос продолжал с непоколебимой уверенностью:

Именно я хотел немедленно завести ребенка. Бриди согласилась, чтобы доставить мне это удовольствие, она всегда во всем со мной соглашалась, что удобно для такого человека, как я, такого, который всегда знает, чего он хочет. - В его голосе слышалась горечь: - Ее семья во всем винила меня. Они вообще противились нашему браку, и были правы... Но я не допущу, чтобы хоть что-то случилось с тобой!..

Уже случилось! Я влюбилась в тебя, Джош.

Она услышала, как пресеклось его дыхание, потом он глубоко вздохнул, и его глаза сверкнули. Голова ее кружилась, она закрыла глаза и приоткрыла губы навстречу ему.

- Но это ничего не значит! - решительно проговорила Флора, когда почувствовала его губы на своих губах.

Джош вздрогнул и отстранился.

Ничего не значит, что ты любишь меня? - недоверчиво прошептал он. Теплота его дыхания дразнила нежную кожу возле ее уха, и ее страстное желание стало почти физически ощутимым. - Ничего не значит, что я люблю тебя? Что с тобой, Флора? Ведь только это и имеет значение!

Ты все упрощаешь, - в ее голосе зазвучали нотки отчаяния.

Он прижался лбом к ее лицу.

-Я понимаю, начало наших отношений было не самым безоблачным... Но, черт возьми, неужели ты не можешь... Я обещаю тебе... Разве ты не можешь просто забыть о том, что случилось?

Могу, - отозвалась она с внезапной убежденностью. - Но ты не сможешь, Джош. Как ты не поймешь, что проблема именно в этом?