Допустим, что так, хотя я совершенно с этим не согласен, и что же дальше, Флора? Неужели ты всерьез намерена прятаться от меня? Твои друзья могут сколько угодно кормить меня баснями о твоем отъезде... например, в Австралию, но разве это поможет? Гонконг, надо же! Ты в самом деле думала, что я это проглочу? Имей в виду, для меня не имеет значения, куда ты отправишься - я последую за тобой даже на край света.

Правда? - сдавленным голосом поинтересовалась она.

Сомневаешься?

Глядя ему в глаза, она не могла в этом усомниться. Остатки сопротивления таяли в ней с каждой секундой.

- Не думаю, что смогу обойтись без тебя, - наконец потерянно призналась она. - Я так тебя люблю, Джош, что у меня болит сердце.

Джош откинул голову назад и облегченно вздохнул. Когда он снова посмотрел на нее, его глаза были исполнены нежности:

Как долго мне пришлось дожидаться от тебя этих слов!

Но это еще не значит, что я собираюсь резко менять свою жизнь!

Например, позволить себе быть счастливой? Она вдруг ясно увидела всю нелепость своего упорства - нет, ей нечего терять, но есть что выиграть! Вот так-то милая, ты нашла своего мужчину! Ты не так все это себе представляла, но жизнь вовсе не волшебная сказка, она есть нечто более сложное. И что же делать? В любом случае, жизнь с Джошем сулила ей нечто более захватывающее, чем все ее мечты.

Последующие месяцы станут испытанием для Джоша, и она вполне понимает всю боль, которую он чувствует. Но она поможет ему. Так что, Флора, хватит стоять столбом, как дурочка! Пора действовать.

- Выйти за меня замуж для тебя означает резко поменять свою жизнь?

Какое облегчение - разрешить наконец внутренний конфликт, который так отравлял ей жизнь! Пора начать делать что-то положительное - например, выйти замуж за своего возлюбленного и доказать ему, что прошлое не властно над их счастьем. Стоит попробовать!

Ты уже была у врача?

Да.

И кто он? Я проверю, чтобы...

Боишься, чтобы он не оказался наркоманом?

Я не хотел... - вздрогнул Джош.

- Я знаю, - мягко ответила она. - Я знаю, чего ты хочешь - обернуть меня ватой и обращаться со мной как с тяжело больной. Не выйдет, Джош.

Он прищурил глаза и отозвался не сразу.

- Я только хотел напомнить тебе, что в нашем роду случаются двойни, так что врача следует предупредить об этом.

Флора широко распахнула глаза и приоткрыла рот. Близнецы! Такой вариант не приходил ей в голову.

- Случаются? Господи, Джош, и как часто...

Он прервал ее:

- Имей в виду, я не собираюсь оставаться пассивным наблюдателем.

Флора вздрогнула, когда его тяжелая, теплая ладонь легла на ее плоский живот. Впервые за очень долгое время она больше не чувствовала себя потерянной и одинокой.

- Обещай, что, если в какой-то момент твоя жизнь окажется под угрозой, именно ты будешь для нас самым важным. - Его глаза твердо встретили ее удивленный взгляд. - Понимаешь, о чем я говорю, Флора?

Она понимала. Если придется выбирать между ней и ребенком, он хотел бы, чтобы она выбрала себя. Но как она может обещать это? Хотя зародившаяся в ней жизнь была еще совсем крошечной, ее уже охватили новые и мощные материнские чувства.

Я понимаю, Джош, но должна тебе сказать, что мне не очень нравится твое желание командовать.

Поверь, тебе лучше согласиться.

Флора подняла руку и нежно дотронулась до его губ:

- Остановись, пока ты не начал демонстрировать мне, какой ты классический мачо и какой невыносимый муж из тебя получится! Наверное, я сошла с ума, но ты прав - я не могу жить без тебя, - провозгласила она и тихо всхлипнула. - Да, к черту гордость! Я не уверена, что без тебя жизнь казалась бы мне достойной, чтобы ее терпеть.

С хриплым стоном Джош устремился к ней, поднимая ее на руки и прижимаясь к ее губам своими жаждущими губами.

Когда он, наконец, отстранился, Флора оказалась в объятии его крепких рук; ее голова покоилась на его груди, и она слышала, как неистово колотится его сердце.

Надеюсь, ты понимаешь, что такой поцелуй может быть приравнен к обручальному кольцу?

Я так и знала, - вздохнула она. - Я не сомневалась, что стоит мне открыть тебе дверь, как именно это и случится. - Она потерлась щекой о его рубашку, с удовольствием вдыхая его терпкий запах, и острая дрожь чувственного желания пронзила ее. - Ты даже не представляешь, чего мне стоило заставить себя не открывать тебе. А ведь ты часами сидел у меня под дверью! Я даже думала, что ты вообще больше никогда не уйдешь.

Да, я часами сидел под твоей дверью, и они казались мне годами. Поверь, я стану для тебя лучшим мужем, какой только может быть.

Его пальцы нежно погладили ее гладкую щеку. Искренность его признания заставила ее горло сжаться от волнения. Флора повернула голову, чтобы поцеловать ладонь, которая ласкала ее щеку.

- Я тебе верю, Джош.

- У нас столько дел, так что не будем терять времени. Нам не надо никакой пышности...

Джош говорил это с таким видом, точно был готов сей же момент побежать на поиски священника, который согласился бы тотчас обвенчать их, однако Флора думала о настоящей свадьбе. Было бы хорошо сделать все как следует - в конце концов, она собиралась выйти замуж один раз в своей жизни! Но сейчас она не хотела с ним спорить.

- По-моему, ты еще не получил свою заслуженную награду, - сказала она, расстегивая верхнюю пуговицу его рубашки.

Ее любопытный и осторожный пальчик погладил его грудь, и Флора подняла взгляд, чтобы увидеть, какова реакция Джоша. Она оказалась весьма многообещающей.

- Очень правильное замечание, - пробормотал он.

Флора взяла его за руку и повела к двери своей спальни. Никому не известно, как сложится их дальнейшая жизнь, но сейчас, когда он так смотрел на нее, это не имело ни малейшего значения!

Флора любила смотреть, как работает Джош. Он атаковал холст сильными, уверенными ударами кисти, и в богатом, вибрирующем эмоциями стиле его живописи было много чувственного. Он часто рисовал ее, и на стенах студии было развешено множество портретов, запечатлевших разные стадии ее беременности.

Освещение в студии их нового дома Джош придумал сам, и оно ему ужасно нравилось, а Флоре нравилось все, что нравилось Джошу. Ей удалось сделать его счастливым, но и она сама, и растущее в ней дитя были причиной все возраставшего напряжения, которое она в нем ощущала.

Она еще не привыкла к тому, что стала миссис Прентис, но ей нравилось ее новое положение, а реальность совместной жизни с Джошем намного превосходила все ее мечты. Он не стал спорить, когда она заявила, что рассматривает их свадьбу как совершенно особый день, предназначенный для того, чтобы соединить их семьи и друзей.

У Флоры было немного родственников, но это обстоятельство компенсировалось многочисленностью клана Прентисов. Флора лишь боялась, что никогда не сможет смотреть в лицо Джейку и его жене, не краснея от стыда за свою выходку в театре. К счастью, они быстро заставили ее забыть об этом ужасном происшествии и были очень милы с ней. Обе женщины тотчас подружились и вскоре стали даже вызывать жалобы со стороны мужей, подозревавших обеих в заговоре против них.

Джош старался скрыть от Флоры свое болезненное беспокойство по поводу исхода ее беременности, но она часто ловила печальное и подавленное выражение в его серых глазах, и это, в свою очередь, наполняло ее грустью. Что ж, пока она не вручит ему плод их любви, ей не удастся избавить его от кошмарных призраков прошлого - призраков, которые все же омрачали их вполне счастливый союз.

Осторожно, чтобы не побеспокоить мужа, Флора поднялась из кресла, в котором сидела, но она была уже слишком неуклюжей, и Джош быстро обернулся.

- Я в порядке, просто устала сидеть, - заметила она, не дожидаясь вопроса.

Она не стала говорить об острой боли в спине, потому что Джош имел обыкновение моментально впадать в панику, и в результате они обычно ссорились, а Флоре это не нравилось. Возможно, в этом были виноваты гормоны, но Флора потеряла всякий вкус к конфликтам.