Майкл Ростин здесь! Николь похолодела от ужаса.

Свадебная церемония?!

Николь почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Отец Майкл, священник церкви, которую она прилежно посещала с самого рождения, скромно стоял у окна, сжимая в руке их семейную Библию. Джеймс подхватил под руку и подвел свою молодую жену к отведенному для церемонии месту. Он не проронил ни слова, но глаза его, казалось, метали молнии.

— Мы с отцом… — заметив его возмущение, робко начала Мэри. — Мы просто не могли допустить, чтобы вы сочетались только гражданским браком. Отец Майкл был столь любезен, что согласился приехать, чтобы сочетать вас узами нерушимого церковного брака! — Она умоляюще взглянула на Джеймса. — Надеюсь, вы не будете возражать?

— Что вы, Мэри, — сухо остановил ее мистер Джеймс. — Мы с Николь очень тронуты вашей заботой и охотно сделаем все, что нужно. Это будет еще одним доказательством глубины наших чувств, не правда ли, дорогая? — обратился он к Николь.

Бедняжка не смела поднять глаз. Она нашла в себе силы, чтобы вытерпеть эту пытку в зале суда незнакомого ей города, но сказать «да» в присутствии всех друзей, на глазах родителей, положив руку на семейную Библию, слышавшую клятвы в вечной любви не одного поколения Уайлдеров? Нет, она не перенесет этого!

— Мама, поверь, в этом нет никакой необходимости, — умоляющим голосом начала она. — Ни Бог, ни отец Майкл совершенно не обязаны быть свидетелями наших чувств! То есть… Я хочу сказать, что у мистера Ростина есть множество более важных дел, которыми он не м зарегистрировали наш брак, и, думаю, этого вполне достаточно.

— А мне всегда казалось, что, выражая свои чувства в лоне церкви, мы доставляем Богу иное удовольствие, — остановил ее Джеймс. — Конечно, я понимаю, дорогая, сегодняшний день принес тебе столько волнений, но… Посмотри на отца Майкла, судя по его улыбке, он несказанно счастлив присутствовать сейчас здесь.

Мэри, обрадованная поддержкой своего зятя, согласно закивала головой.

— В таком случае, отец Майкл, вы можете начать прямо сейчас, — торжественно объявил сенатор.

— Дорогие прихожане! — уверенно начал пастор. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы…

Ей хотелось кричать от отчаяния. Неужели этот день никогда не закончится?! Выходить замуж за ненавистного ей человека дважды!

Рассматривая гору свадебных подарков, Николь наконец смогла отвлечься от невеселых мыслей. Уже через несколько минут после окончания церемонии она потеряла Джеймса из виду. Порхая из комнаты в комнату, забыв на время о причине столь пышного торжества, она была почти счастлива.

Но Джеймс не собрался надолго оставлять ее без внимания. Терпеливо принимая поздравления гостей, он хмуро оглядывался по сторонам. Наконец, не выдержав и выразительно взглянув на часы, он довольно неучтиво откланялся и стремительно бросился на поиски своей молодой жены.

Николь сидела в углу столовой, беседуя с молодой парой. Они совсем недавно стали родителями и теперь делились с ней своим опытом по воспитанию молодого поколения.

Джеймс стремительно пересек комнату и положил руку не ее плечо. Безразлично взглянув на предложенную ему фотографию чудесного малыша, он бесцеремонно потянул Николь за руку:

— Нам пора уезжать, дорогая!

Ей стало страшно. Она с ужасом смотрела на своего мужа, думая только о том, что через несколько минут останется с ним наедине.

Господи, как она ненавидела в эту минуту своего мужа!

— По всем правилам игры она должна была сейчас подняться, игриво обнять его за плечо и попрощаться с друзьями. Но злость и раздражение мешали ей сделать это.

— Мы не можем уехать прямо сейчас, дорогой! — обернулась она к Джеймсу. — Нельзя бросать гостей. Ведь еще совсем рано. К тому же я должна самолично разрезать наш свадебный торт и угостить всех присутствующих.

— Хорошо! — нетерпеливо перебил ее Джеймс. — Я думаю, ты можешь начать резать торт прямо сейчас. — Он торопливо поклонился недоумевающему семейству. — Тем более что тебе ведь еще надо собрать вещи! Я уже распорядился: мой самолет прибудет за твоим багажом на следующей неделе. А пока я советовал бы тебе собрать все только самое необходимое.

— Но я не хочу ехать прямо сейчас, — упрямо стояла на своем Николь. — Мы должны остаться. Мы не имеем права.

Нет, она просто не готова остаться с ним наедине прямо сейчас. Кто знает, может быть, через несколько часов ситуация изменится, или ей наконец удастся найти выход из положения.

— Подумай о моих несчастных родителях! Когда еще я встречусь с ними! К тому же они потратили столько сил, чтобы устроить в честь нас этот праздник. И деньги…

— Вот уже полтора часа я терплю весь этот содом, — снова перебил ее Джеймс. — Я должен улыбаться незнакомым мне людям, должен искренне благодарить их за внимание к моей скромной персоне. Меня тошнит от этого балагана! — с негодованием воскликнул он. — А что касается финансовой стороны дела… Насколько я понимаю, твой отец не замедлит переслать все счета на мое имя! Так что я не буду чувствовать себя виноватым, оставляя всю эту ораву наслаждаться моим гостеприимством.

От гнева Николь забыла обо всех правилах приличия.

— Как ты смеешь так говорить о моем отце? С какой стати он станет пересылать тебе эти счета?

— Это оговаривается в нашем с тобой брачном контракте, — с готовностью пояснил Джеймс. — Я должен буду оплатить все твои кредиты. Также я беру на себя все свадебные расходы.

— Мои кредиты?

Николь просто не верила своим ушам.

— Вот именно, — кивнул он. — Все твои счета по кредитным карточкам, телефонные разговоры, расходы на машину, на парикмахера и косметолога, счета из магазинов…

Казалось, он собрался перечислять все до бесконечности.

— Нет! — отчаянно краснея, прошептала она. — Отец не такой жадный! Ты все врешь! Он никогда бы не стал обременять тебя всем этим, тем более не предупредив меня!

— Успокойся, — не повышая голоса, продолжал Джеймс. — Когда я впервые ознакомился с нашим брачным контрактом, я решил, что это даже полезно для меня: во всяком случае, получил возможность побольше узнать о своей будущей жене.

Его тон не оставлял никаких сомнений — на этот раз Джеймс Дукарт сказал правду. Никогда еще Николь не чувствовала себя такой униженной. Неужели ее отец способен на это? Мало того что он вынудил свою дочь на брак с нелюбимым человеком, он заставил Джеймса…

— Не беспокойся, я уже расплатился со всеми твоими долгами, — прервал поток ее мыслей спокойный голос Джеймса. — Но один счет произвел на меня особое впечатление. Триста долларов из магазина «Твой секрет». Я долго ломал себе голову, какие секреты ты умудрилась приобрести им такую сумму?

— Мне надо идти, — перебила его Николь. — Нужно напомнить матери, что нам пора уезжать.

Низко опустив голову, не обращая ни на кого внимания, девушка решительно пробиралась сквозь толпу гостей. Щеки ее горели от стыда и обиды.

— Свадебный торт был успешно разрезан на сотни кусков. Каждый из гостей получил свою частичку их счастья. Гости дружно зааплодировали. Со всех сторон посыпались шутки, пожелания и советы молодым.

— Иди наверх, — шепнул ей на ухо Джеймс. — И поторопись, дорогая, нас ждет не простая ночь!

Поднявшись в свою комнату, Николь устало присела на краешек кровати. Тишина и приглушенный свет успокаивали ее. Подойдя к окну, девушка несколько минут пристально всматривалась в темноту безмолвного сада. Тяжелые грозовые тучи скрывали звезды, и ей казалось, что, сочувствуя ее горю, ночное небо оделось в глубокий траур.

Всего через несколько минут она навсегда погнет эти стены, своих родителей и друзей. Но все это пустяки по сравнению с тем, что предстоит ей пережить всего через несколько часов, с ужасом подумала она.

Слезы градом полились по ее щекам. Стараясь не думать о будущем, Николь стремительно стала распихивать по сумкам содержимое шкафов.