— Дейзи убьет меня, если я попаду в какую-нибудь заварушку, — заныл Мэтт.

— Ни в какую заварушку мы не попадем, — уверенно возразил Шон и, потрепав Рональда по плечу, торжественно произнес: — Не зря же среди нас полицейский флик.

— Шон, ты пытаешься надавить на офицера полиции? — с пьяной озабоченностью осведомился Рональд.

— Упаси меня бог, дружище. Ну а если б надавил?

— Нет, нет и нет, — категорически отверг столь гнусное предположение Рональд.

— Шон, я все же не думаю, что это удачная идея. Ну, насчет стриптиз-бара… — попробовал урезонить приятелей Мэтт, однако с одной стороны на нем уже повис Шон, с другой — Рональд.

— Мы друзья, Мэтт. Разве я когда-нибудь тебя подводил? — спросил Шон и тут же испугался: а вдруг тот заметил, какая горечь невольно прозвучала в его словах.

Хотя, черт возьми, он имел полное право задать такой вопрос. Дружба — единственная причина, почему он не разорвал эту помолвку. Будь на месте Мэтта любой другой, он бы, не задумываясь, увел у него Дейзи, но Мэтт…

— Поверь мне, ничто не огорчит Дейзи. В случае чего я все возьму на себя. Положись на меня, дружище.

— Ну еще бы… Ты ведь у нас мистер Ответственность, — пробормотал Мэтт, чувствуя, как его слова растворяются в дымном гомоне.

Мистер Ответственность… Будто железом по стеклу. В школе, в старших классах, они были неразлучны и каждому тогда отводилась определенная роль. Рон — мистер Кулак. Мэтт — мистер Безрассудство. Он, Шон, — мистер Ответственность.

Шон всегда вытаскивал Мэтта из всяких передряг, в которые тот попадал с удивительным постоянством. Неукротимый Мэтт не поддавался приручению и шлифовке. Вот почему Шон был безмерно удивлен, когда его друг заявил, что собирается жениться на Дейзи.

Впрочем, он понимал, чем руководствовался Мэтт, делая свой выбор. Очень хорошо понимал. Красивая, нежная Дейзи таила в себе силу, способную преобразить и отпетого негодяя.

Острое сожаление снова пронзило Шона. Эх, ну и дурак же я… Хватит! Если мысли — двигатель всех моих сегодняшних действий, я нажму на тормоза, иначе колеса никогда не перестанут крутиться. Дейзи и все чувства, которые я к ней питал, остались в прошлом. Я слишком долго ждал, чтобы открыться ей, сказать правду о своей любви.

Теперь уже поздно.

Слишком, слишком поздно, черт побери.

Рыжеватые волосы, обычно зачесанные за уши и собранные на затылке в тяжелый узел, развевались. Легкий ветерок играл широким подолом красного шелкового платья, то приподнимая его, то, наоборот, прижимая к соблазнительным округлым бедрам. Сейчас она обернется, протянет к нему руки…

У Шона перехватило дыхание. Должно быть, он уже в раю — только там явью становится то, что на земле называется грёзами. Конечно, если ты этого достоин. А разве он, мистер Ответственность, не достоин?

Женщина и вправду обернулась. Он увидел овальное матово-бледное лицо с прозрачными зелеными глазами, в уголках которых затаились голубоватые тени, изящный короткий носик с россыпью мелких веснушек, слегка вздернутую верхнюю губу…

Шон нетерпеливо потянулся, предвкушая, как прижмет к себе горячее трепещущее тело, как уткнется лицом в тяжелую рыжеватую гриву. Должно быть, ее волосы пахнут камелиями, что растут перед ее домом. А потом…

Резкий звонок.

Шон застонал, пытаясь удержать остатки сновидения. Потом с силой нажал на кнопку будильника. Еще и еще раз. В комнате воцарилась тишина. Он снова зарылся в теплое укрытие постели — вдруг удастся хоть на несколько минут продлить наслаждение, досмотреть сладостный сон.

И действительно перед ним вновь появились развевающиеся рыжие волосы, красное платье и…

Опять звонок.

Нет, это не будильник, дошло до него. Звонит телефон.

С тяжелым вздохом он открыл глаза и покосился на циферблат. Бог мой, всего шесть! Ни один человек в здравом уме не станет трезвонить в такую рань!

Звонок…

Чертыхнувшись, Шон сорвал с рычага трубку.

— Говорите, — пробормотал он и закрыл глаза, снова погружаясь в легкую дремоту.

— Шон?..

Манящий образ его сновидения обрел голос, певучий и мелодичный даже в этот час, когда, кажется, ни одно живое существо — кроме разве что голосистых петухов — не в состоянии открыть рот.

И тут же Шон увидел ее рот, нежный розовый бутон, манящий, словно спелая земляника: склонись надо мной, попробуй, какая я ароматная и свежая.

— Шон, да проснись же ты!

Он машинально сбросил простыню и сел на кровати. Это сновидение не раз посещало Шона. Видимо, ночью его подсознание, проявляя особую милость, — или, наоборот, жестокость? — разрешало ему вернуться к тому, что он настойчиво подавлял в себе днем.

— Шон, ты проснулся наконец?!

Женщина его мечты… Дейзи Ферран, жена его друга…

— Дейзи? — Он поморщился, услышав свой хриплый со сна голос.

— А я уже хотела положить трубку. Решила, что позвонила не вовремя.

В ее голосе Шон уловил скрытое раздражение. Он откашлялся.

— И совершенно напрасно. Ты же знаешь, Дейзи, твой звонок всегда вовремя. Утром, вечером или ночью — в любой момент, когда я тебе нужен.

— Знаю, Шон, знаю… — Ее голос смягчился. — Ты всегда был… — пауза, — добр ко мне. Я не заслуживаю такого отношения, потому что…

— Только не начинай сначала, — перебил ее Шон. В течение последних двух лет, после трагической гибели Мэтта в автомобильной катастрофе, подобные разговоры возникали у них с раздражающим постоянством. — Я уже говорил тебе: мы друзья. — Хотя, знай Дейзи о его подавленных желаниях и неконтролируемых мыслях, воплощавшихся время от времени в такие вот сновидения, как сегодня, вряд ли он мог бы… Шон не стал додумывать свою мысль и закончил фразу: — А друзья должны помогать друг другу.

— Я знаю, но… — Дейзи прерывисто вздохнула. — Господи, о чем я думаю? Чуть не забыла… Тебе удобно разговаривать? А может, я… хм… чему-то помешала?

Шон изобразил недоумение.

— Ты имеешь в виду мой прерванный сон или что-нибудь еще?

— Да, Шон, я имею в виду именно «что-нибудь еще». — В голосе Дейзи снова прозвучало раздражение. Шон, будто наяву, увидел, как вздернулся маленький точеный носик. — Ты… один?

Он улыбнулся, представив, как она вспыхнула при этом неожиданно вырвавшемся у нее вопросе. Для женщины, побывавшей замужем и к тому же родившей ребенка, Дейзи была на удивление непосредственной и наивной.

— Подожди, не клади трубку. — Шон обвязался простыней и, придерживая плечом телефонную трубку, снова устроился в кровати. — Так вот, под моей простыней никого — кроме меня, одинокого.

— Прекрасно.

Шон услышал вздох облегчения. Интересно, подумал он, этот вздох относится к тому, что теперь мы можем спокойно разговаривать, или к факту моего одинокого пребывания в постели? Но прежде чем он успел это выяснить, Дейзи снова заговорила:

— Извини, но я хотела застать тебя до работы. Ты помнишь, какой сегодня день?

— Боже, Дейзи, ты позвонила в такую рань, чтобы выяснить, какой сегодня день?

— Шон…

— Ну хорошо-хорошо… Дай-ка подумаю. Допустим, сегодня вторник. Первая неделя декабря, и, помнится, сегодня еще и… — он выдержал паузу, — день рождения моего крестника.

— Значит, не забыл, — заключила Дейзи, не скрывая удовольствия.

— А как бы я мог забыть? — Шон усмехнулся. — Последние два месяца, стоит мне появиться, Реджи только и говорит о предстоящем событии.

Реджиналд Ферран был точной копией своего отца: сорвиголова с ангельской улыбкой. Любого, кто его любил, он мог запросто обвести вокруг своего маленького пальчика. Включая и Шона.

— Поэтому-то я тебе и звоню, — озабоченно сказала Дейзи.

Шон выжидал, что же последует дальше.

— Я хочу тебе сказать, — услышал он, — ты вовсе не обязан приходить сегодня вечером.

Он резко выпрямился, едва не выронив трубку.

— Дейзи…

— Выслушай меня. Ты же понимаешь, Реджи немного перебрал со своим рождением… Четыре года — серьезный возраст. В четыре года разрешается посещать подготовительную школу… У него появятся новые друзья… Скорее всего, ты натащишь кучу всяких подарков…