А соблазненная Вероника, скорее всего, найдет, чем занять его свободное время. Касси даже мысли не допускала, что Ник может потерпеть неудачу.

Ник улыбнулся, заметив, что неприступность Касси слабеет.

— Итак, мы договорились? — Он поднял свой бокал.

— Да, — согласилась Касси, и они чокнулись — слегка, почти символически.

— Хорошо. А теперь расскажи о своем муже. Он сбежал или ты его выгнала?

Касси задохнулась от ярости. Вот они, его приемчики! Обещать помощь женщине, чтобы успокоить ее, а потом внезапно нанести удар! Ник ждал ответа. Что же, сейчас он его получит. Остатки вина из бокала Касси отправились прямиком Нику в лицо.

— Я ответила на вопрос? — поинтересовалась Касси.

— Да, — он с оторопевшим видом провел ладонью по мокрой щеке.

— Хорошо. Теперь уходи, Ник, — раздраженно сказала Касси. — Ты мне осточертел.

Ник заехал за ней следующим вечером, к шести, и привез в небольшой поселок, сразу за городом. Касси заранее настроилась не обращать ни на что внимания и заниматься только своей работой. Но дом ее восхитил. Бет говорила, что он замечательный, и не ошиблась.

Это был низкий, как бы вросший в землю, коттедж. С тростниковой кровлей, балками из натурального дуба и побеленными стенами. Но если снаружи дом поражал своей красотой, то внутри…

— Господи, — сказала Касси, застыв на пороге кухни. — Это… неожиданно.

— Я знаю. Не вполне сочетается с домом, правда?

— Да уж. Кто совершил такое преступление?

— Моя знакомая, дизайнер по интерьеру.

Касси скептически посмотрела на него.

— Высокая блондинка?

Ник поежился.

— Ей нужно было опробовать пару идей. В доме был полнейший разгром, когда я его купил, а времени, чтобы заняться отделкой, не хватало. Так что я отдал все в ее руки.

— Надеюсь, она была признательна.

— Лучше назвать это взаимовыгодными отношениями, которые развивались естественным путем.

Касси проковыляла в столовую. Серо-черные тона и хром.

— Наверное, их в школе дизайнеров не учили комбинировать цвета?

Ник пожал плечами.

— Бет думала, что ты обосновался здесь с определенными намерениями, — сказала Касси, оглядываясь по сторонам.

— Бет так считает? — Значит, они уже успели посплетничать. — Нет. Заканчивался срок аренды на квартиру, где я жил, тут как раз и подвернулся этот дом. Мне понравилось место. — Ник натолкнулся на пренебрежительный взгляд. — Хочешь посмотреть остальное?

Касси попыталась представить спальню. Рассеянный свет, черный ковер и покрывало из волчьей шкуры?

— Нет, спасибо.

Ник улыбнулся.

— Ты права. Я должен был сначала навести о ней справки. — Он взял Касси за локоть. — Пойдем. Тебе лучше не нагружать ногу. Покажешь, что я должен делать.

— Ты? — она специально говорила с пренебрежением, так легче забыть, что Ник сжимает сейчас ее руку. — Я думала, меня пригласили готовить.

— Нет, тебя пригласили только для того, чтобы я не наделал ошибок, я хочу честно смотреть Веронике в глаза, когда придется говорить: «Я все сам приготовил».

— Хорошо. — Это уже больше походило на попытку во что бы то ни стало сохранить лицо перед гостьей, чем на прелюдию к соблазнению. Но кто знает, как все обернется.

Приятно готовить, когда Касси рядом, подумал Ник. Несмотря на холодные стены. Касси принесла с собой тепло. И пока Ник, следуя ее инструкциям, пытался совладать со всеми этими ножами и терками, она, устроившись на стуле в центре, рассказывала о работе на телевидении, о промахах и удачах, ничего не приукрашивая. Но ни слова о личной жизни.

— В лимонной цедре не должно быть белой прослойки, — предупредила она, когда Ник энергично начал натирать лимон на терке. — Это придает горький вкус.

— Но ничего не случится, если натереть помельче, — протестовал Ник.

— Тебе нужна только цедра, масло из кожицы, тогда произойдет чудо. Теперь выжми сок, и все готово.

— А бульон?

— Я принесла немного своего.

— Принесла? А это не…

— Да?

— Обман?

— Может быть, если хочешь, забудем про него.

Ник пожал плечами.

— Ладно, надеюсь, он хороший?

Касси красноречиво посмотрела на него.

— Он в моей корзинке. Передай, будь добр. — Ник взял маленькую старомодную корзинку круглой формы, Касси поставила ее на разделочный стол, вынула банку с закручивающейся крышкой, отлила жидкость в мерный стаканчик. — Теперь можешь накрывать на стол.

— Да, мэм.

— Не забудь поставить цветы, — крикнула она вслед.

Ник вернулся за посудой.

— Цветы?

— Ты забыл, — Касси укоризненно покачала головой. — Сорви несколько цветков в саду. В глубине двора, под яблоней, я видела красную розу. Она подойдет.

— Красные розы обычно… — Ник замолчал, беспомощно разведя руками. Это было так на него не похоже. Он даже смутился.

— Обычно? — переспросила Касси.

— Слишком о многом говорят.

— А ты не дашь бедной женщине даже шанса предположить, что ею увлеклись всерьез? Хотя ты прав, желтое будет смотреться намного лучше на фоне серых стен. — А на языке цветов означает неискренность. Но этого Касси ему не скажет. — Хочешь, я разложу закуску, пока ты занят цветами?

Ник взглянул на часы.

— О чем ты говоришь? Я уже вышел из графика, а еще нужно успеть принять душ… — он вдруг замолчал. — Что ты на меня так смотришь?

— Как?

— Как будто вот-вот расхохочешься мне в лицо.

— Прости. Я постараюсь отнестись ко всему серьезно. Дашь мне руку?

Ник подошел и, не обращая внимания на протянутую руку, обнял ее за талию и поднял, потом очень осторожно опустил на пол.

— Спасибо, — чуть хрипло сказала она.

— Всегда рад. — Черт, черт, черт. Что его заставило ввязаться в эту историю? Он хотел, чтобы за его столом сидела не Вероника Гранд, а Касси. Так сильно, что если он не отправит ее сейчас домой или не примет холодный душ, то обязательно сделает глупость. Например, скажет, что любит ее. Что за бессмыслица! На него не похоже. Да он почти ничего о ней не знает. Кроме того, что она была замужем, а теперь не замужем. И что она не хочет об этом говорить.

— Иди, — она слегка подтолкнула его. — Твой блондинистый телеграфный столб скоро прибудет. Нет, постой. Лучше покажи, где мне прятаться, если ей вздумается зайти на кухню.

Ник встревожился не на шутку. — Она не зайдет, зачем?

— Она может зайти, — предупредила Касси. Ник схватился за голову. Касси обрадовалась, что он начал наконец понимать трудность предстоящего мероприятия. Ник стал ей даже симпатичнее. — Я спрячусь, — добавила она.

— Ну, есть кладовая. Вон там. — Он открыл дверь и показал старую кладовую с пустыми полками.

Касси почему-то захотелось сразу же заставить их джемами и вареньями.

— А куда ведет эта? — Она показала на вторую дверь, рядом.

— На черную лестницу, потом в сад, — объяснил Ник. Дизайнер по интерьеру не стала ее отделывать. Лестница была выложена старой каменной плиткой, а стены давным-давно выкрашены в кремовый цвет. На одном из крючков одиноко висел потрепанный жакет, на полу под ним стояла пара резиновых сапог; такое впечатление, что они попадали исключительно в грязь и ни разу — в лужи. — Думал, попробую силы в садоводстве, но времени не хватило. — Ник читал каждую ее мысль с пугающей точностью.

— Хорошо, теперь я знаю, что смогу ускользнуть незаметно для твоей гостьи, — Касси открыла еще одну дверь, обнаружила за ней унитаз и раковину. Вторая вела на узкую лестницу. — Я выйду через нее, когда события наберут оборот, — сказала она.

— Касси!

— Что?

— Это черный ход. А парадная лестница… — Ник догадался, что его просто дразнят, и замолчал.

— А, комнаты для прислуги, — сказала она. — Очень удобно. — На щеках Ника появилось что-то похожее на румянец, наверное, впервые с тех пор, как он вышел из подросткового возраста. — Не волнуйся, Ник, как только ужин будет подан, я уйду. Ты закажешь такси?