— Да, но я не знаю, во сколько оно может понадобиться… просто набери номер, когда будешь готова. Я заплачу. — Ник помолчал. — Касси, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спасла мою шкуру.

— Не стоит беспокоиться. Думаю, ты сможешь объяснить моему будущему молодому помощнику, как это лучше всего сделать. — Она улыбнулась одними губами. Наверное, считает его дешевкой, но тем не менее не собирается отказываться от его предложения. — А теперь тебе лучше навести лоск, пока не пришел твой идеал. — Она говорила сладким голоском, в нем был даже не сахар, а сахарин. — Трудно выглядеть хорошо после того, как постоишь над раскаленной плитой, но ты же не хочешь, чтобы Вероника подумала: «Он даже не подготовился к моему приходу»?

Ну как ей объяснить, что с Вероникой его ничего не связывает! Ник понимал, что вряд ли изменит мнение Касси о своей персоне. Дело в том, что он и сам думал о себе с отвращением. Вероника прекрасный профессионал, специалист по маркетингу, а он испортит взаимоотношения из-за какой-то дурацкой записки в мужской комнате… Бет права: пора взрослеть. Лучше начать прямо сейчас.

Вероника напросилась на ужин, значит, получит только ужин. А что касается Касси, ему понадобится немного времени, чтобы разобраться, почему он так считается с ее мнением. Это слишком важно.

— Хочешь выпить что-нибудь? — предложил он.

— Спасибо, не стоит, — отказалась Касси. Хотя жаль. Ей показалось, что глоток-другой помог бы пережить предстоящие часы.

Касси с нетерпением ждала, когда Ник уйдет и она останется на кухне одна. А когда Ник вышел, ей стало его не хватать. Идиотизм. Он ни капли не считается ни с ней, ни с кем-то другим. Только с собой. Даже не поблагодарил ее за помощь, размышляла Касси, выкладывая сложный рисунок из долек копченого лосося и очищенных креветок на двух блюдах и украшая их свернутой в колечко лимонной кожурой и огурцами.

Он и не пытается оправдать себя. Просто ужинает с другой женщиной, и все. С одной из своих обожаемых длинноногих блондинок.

— Все под контролем? — Касси добавляла приправы в майонез, когда Ник положил ей одну руку на плечо, а другую запустил в посудину и облизнул палец. Касси, разозлившись, слегка хлопнула ложкой по его руке.

— Нужно добавить горчицы, — сказал Ник.

— Кто из нас делает этот майонез? — поинтересовалась Касси.

— Я, — напомнил Ник. — По крайней мере теоретически. А я всегда кладу больше горчицы. — Ник поднял палец, перемазанный в майонезе. У него длинные пальцы. Сильные, прямые, с гладкими, чувствительными подушечками.

Касси, вздохнув, добавила еще одну ложку горчицы.

— Я тебе это припомню, — сказала она, взбивая майонез гораздо сильнее, чем нужно. Ник так и не убрал руку с ее плеча. Касси чуть скосила глаза. А у него красивая кисть, подумалось ей. Узкая, точеная… Женщины обожают, когда такой рукой проводят по щеке. Ей вдруг захотелось, чтобы время остановилось.

Что с ней происходит? Пять лет она не чувствовала ничего похожего. А сейчас… всего один поцелуй Ника Джеферсона разбудил дремлющие воспоминания о прикосновениях, поцелуях, любви…

— Когда должна прийти Вероника? — спросила она, пытаясь перевести мысли на соусы и подливы.

— В любую минуту.

— Тогда начнем. Хочешь, чтобы она подумала, что застала тебя за плитой? Или предпочитаешь другой вариант, чтобы она решила, что ты только что разогрел ужин в микроволновке? Включи духовку. — Касси соскользнула со стула и чуть поморщилась, ступив на больную ногу. Достав какой-то сверток из корзины, она протянула его Нику. — Обычно я пеку хлеб сама, но, слава богу, догадалась, что ставить его на стол — уже слишком. Если положишь его в духовку, аромат распространится по всему дому.

— Так поступают хозяева, когда продают жилье? — Ник продолжал стоять. — Действует безотказно, правда?

— Ник, просто положи хлеб на поднос. В духовке. Я скажу, какую температуру установить. — (Ник не двинулся с места.) — В чем дело?

— Не знаю, смогу ли я это сделать? — Ник взмахнул рукой, показывая на кухню. — Я должен все ей рассказать.

После всех мучений, через которые прошла Касси?

— Ник, не останавливайся. Мне совершенно все равно, проснулась у тебя совесть или нет. — В дверь зазвонили. — Откроешь? Можешь терзаться муками совести без меня. А утром подумай о возможности шантажа. Это будет тебе достойной наградой.

— Шантаж? — Ник застыл на месте.

— Иди, — Касси махнула рукой. — Я пошутила. Что касается меня, я не скажу ни слова. Ты ведь понимаешь, что мне нужно сохранить свою репутацию. Если пронюхает бульварная пресса, ох и горячий у них будет денек. А так как я никогда не поверю, что у тебя есть совесть…

— Снова шутишь? — перебил Ник. Он сжал губы, а серые глаза потемнели.

Касси удивленно взглянула на него. Как ни странно, он обиделся. Но Касси не собиралась извиняться.

— А сейчас действуй и держи ее подальше от кухни… — (Ник продолжал сверлить ее глазами. Злится?) — Полагаю, ты найдешь, чем ее отвлечь, — не подумав, сказала Касси. Лишь бы он ушел.

— Уверен, что смогу, — пообещал Ник. Позвонили второй раз. Он развернулся и вышел из кухни. Как раз то, что она хотела?

Касси прислушалась к звукам, доносящимся из прихожей, и прибавила огонь под сковородкой. Через полчаса я уйду, пообещала она себе. Она не знала, какой святой покровительствует кулинарам, но пообещала ему, что больше никогда не ввяжется в подобную историю.

— Вероника, как я рад тебя видеть! — Ник специально произнес приветствие как можно радушнее, на случай, если Касси подслушивает. Хотя зачем ей подслушивать? Касси и так уже ясно дала понять, что он немногим лучше дождевого червя. А может, даже не считает, что он достиг и этой ступени эволюции.

— Ник, дом просто великолепный. — Вероника прошла в прихожую, оглядываясь. Ник взял у нее накидку и провел в гостиную. Ему вдруг показалось, что там стало еще больше черных тонов и еще меньше домашнего уюта. — Милый дом, — вежливо оценила Вероника.

— Необходима небольшая переделка, — сказал он, не объясняя, что сам здесь ничего не выбирал. В сущности, Ника не очень волновало, что подумает Вероника о его доме. Ему хотелось, чтобы та поскорее ушла. — Выпьешь что-нибудь?

— Стакан вина. Белого. Есть сухое?

— Конечно. Чувствуй себя как дома.

Вероника продолжала стоять.

— Можно посмотреть комнаты?

Ник вспомнил, что Касси предупреждала его о возможных накладках.

— Пожалуйста, — сказал он после короткой паузы. — Я приготовлю вино и проверю, как дела на кухне.

Ник распахнул дверь, но кухня была пуста. Только тонкий аромат мяса в горшочке напоминал, что Касси где-то поблизости. Он достал из холодильника бутылку шардоне и содрал фольгу с горлышка. Потом обеспокоенно посмотрел на горшок, вспомнив, как быстро все превращается в баллистический снаряд, когда начинаешь готовить сам. Хоть Касси и считает его дождевым червем, но не может же она просто так уйти и бросить его.

— Касси? — Дверь кладовки чуть приоткрылась, и Касси выглянула в щелочку, ее лицо горело, а волосы растрепались. В отличие от Вероники, у которой головка была аккуратно причесана — волосок к волоску, Касси, была похожа на взъерошенного птенца. Ник протянул было руку, чтоб пригладить непослушные пряди, но, опомнившись, отдернул ее. — Что, черт побери, ты здесь делаешь?

— А ты как думаешь? — со злостью прошептала она. — Прячусь от твоей очаровательницы.

— От кого?

Касси, не вполне уверенная, что такое слово вообще существует, не рискнула его повторить.

— Я чуть шею не свернула, когда забиралась сюда. Может, ты будешь предупреждать меня свистом или каким-то сигналом?

— Боюсь, если сделаю это, у Вероники возникнут подозрения. — Нику казалось, что Вероника и без того уже что-то заподозрила. — И потом, я зашел один.

— Не догадывалась…

— Ты можешь смотреть через вентиляционные отверстия… — Ник взглянул на отверстия в двери, диаметром в дюйм, довольно высоко от пола, — если встанешь на цыпочки…