Как и большинство людей, особенно молодых, Артур был не просто тщеславен, а тщеславен непомерно. И не полагался исключительно на свой талант и везение, а делал все возможное, чтобы карьера неуклонно шла в гору.

Философские раздумья и сомненья в этот процесс не вписывались просто по определению.

Испокон веков на Руси баня была в почёте. В баню ходили после долгой дороги, в баню первым делом вели дорогих гостей, в бане лечились, в бане рожали. Но вот развлекаться в бане, устраивать там застолья — до этого наши предки как-то не додумались, пределом их фантазии было выйти из парной, хлопнуть стопочку под правильную закусочку или всласть напиться чаю.

Но жизнь на месте не стоит, и сегодня баня, а точнее, заморское изобретение — сауна — излюбленное место отдыха, причем не только в интимном кругу. Где, как не в бане можно замечательно расслабиться в компании друзей, да еще с пользой для здоровья? Где можно подлечить сердечко и сосуды и тут же дать им новую нагрузку? Где можно снять стресс и заработать похмелье? Где, наконец, можно повысить работоспособность, чтобы тут же радостно на работу вообще «забить»?

А чем хорош праздник, устроенный в сауне, кроме того, конечно, что это модно, стильно и так далее и тому подобное? Да тем, что он практически мгновенно становится неформальным. Какая может быть формальность, ежели дамы — в купальниках (а иногда только в нижней его части), а мужчины не только без галстуков и пиджаков, но и… ну, ладно.

И обязательного, иногда достаточно нудного сидения за столом сауна не предусматривает. Просто стоят самые разнообразные закуски и всевозможные бутылки, рядом — стопка тарелок, табунок бокалов и рюмок, вилки-ложки. Каждый подходит, берет то, что ему нравится, выпивает-закусывает и снова присоединяется к общему веселью в бассейне и вокруг него. И выбор блюд обычно отменный — от русской кухни до европейской и далее до кавказской с промежуточными азиатскими изысками.

Можно, впрочем, начать торжество в банкетном зале, посидеть для приличия за столом, послушать музыку и тосты, и уже потом предаваться чисто банным радостям. А им на самом деле несть числа: в престижных заведениях классическая финская сауна одновременно работает в режиме русской бани, что автоматически означает сухие веники и набор всевозможных ароматов — для любителей. Более того, вся эта роскошь плавно перетекает в менее известную турецкую баню — так называемый «Хамам». А уж там…

Пилинги, лечебные и общие массажи, ароматерапия и знаменитый мыльный массаж «шативархат» в исполнении профессионального банщика-массажиста. Плюс немаленьких размеров бассейн, специальное помещение для любителей кальяна, пара бильярдных столов, караоке…

В общем, каждый приглашенный легко может найти себе занятие по вкусу и по душе, может быть шикарно одетым, а может обойтись чисто символическими покровами. И все довольны, включая виновника торжества, которому не нужно ломать голову над извечной проблемой: чем занять гостей. Они сами с этой проблемой справляются.

Хотя, если вдуматься, все это можно с чистой совестью счесть еще одной загадкой непознанной русской души. Кому еще, кроме русских, может прийти в голову идея в общем-то коллективной помывки? Кто еще так виртуозно сочетает все мыслимые и немыслимые виды банных услад, плюс караоке с биллиардом? Весь свет обойдешь — такого не найдешь, а в России баня скоро станет достойной заменой ушедших в небытие домов культуры.

В выбранной Артуром сауне все именно так и было: большое помещение, стильный интерьер, русский бильярд, современная аудио- и видеоаппаратура, блюда из ресторанной кухни, холодное разливное пиво, кальян с огромным выбором экзотических Табаков, фирменный чай… А также несколько комнат отдыха с многоспальными кроватями и специальный подиум для стрип-шоу.

Впрочем, стриптизерш Артур не жаловал и в праздничную программу их выступление включать не стал. К тому же здраво рассудил, что после определенного периода достаточно хорошо проведенного времени гости сами могут устроить любое шоу, в том числе и со стриптизом. А на извивающегося у шеста знакомого (или знакомую) смотреть куда занятнее, чем на чужую девицу-профессионалку.

Первоначально все шло четко по задуманному плану. В банкетном зале было пито, едено, текло по усам и в рот попадало. До состояния поросячьего визга дело, правда, не доходило: под рукой был бассейн, где вовремя освежались (или были освежаемы) слишком разрезвившиеся. Кто-то играл в бильярд, кто-то блаженствовал с кальяном, кто-то пел под караоке и даже умудрялся попадать в мелодию.

Сам Артур петь категорически отказался: и так пришлось работать в день рождения, а уж петь в бане… Извините, не та обстановка, не та акустика. К тому же он боялся спугнуть так внезапно замаячившую перед ним удачу: Майя не обманула, приехала, веселилась от души и, похоже, ничего не имела против пылких и настойчивых ухаживаний именинника.

Не отвергала, но и не слишком приближала, то есть кокетничала весьма и весьма умело. Минутами Артуру казалось, что вот-вот можно будет переместиться в одну из комнат отдыха и запереть за собой дверь, но… Но в следующую минуту его обдавали таким ощутимым холодком, что он поспешно отступал на прежние, с большим трудом завоеванные позиции.

— Майечка, может быть, попаримся? — как бы между делом осведомлялся Артур.

— Сидеть в дурацкой шапке и потеть? — скорчила капризную гримаску Майя. — Нет, спасибо, это не для меня. Найди кого-нибудь еще… попотеть.

— В бассейне поплавать?

— Может быть… позже. Купальник…

— Забыла купальник? Сейчас организуем!

— Напрокат, что ли? Я ношеное не надену!

— Пошлю кого-нибудь в магазин.

— Не надо. Я взяла с собой французский купальник. Попозже пойду переоденусь.

— Я могу помочь.

— Переодеваться? Спасибо, я не маленькая, сама справлюсь.

— Ну, может быть, тебе хочется каких-то особых закусок? Или специально для тебя шашлык заказать? Хочешь — из барашка, хочешь — из осетрины, только скажи.

Майя положила свою ладонь на руку Артура и пленительно улыбнулась:

— Ты такой милый. Заботливый. Но мне пока ничего не хочется, я вообще мало ем.

— С такой фигурой, как у тебя, можно не думать о диетах, — с приличной долей лести заметил Артур.

Майя заразительно расхохоталась:

— Чудак, у меня такая фигура именно потому, что я всегда думаю о диете. И не только думаю…

— Может быть, потанцуем? — не сдавался Артур.

— Никто, вроде бы, не собирается.

— Так подадим пример.

— Может быть, позже…

Артур решительно не знал, как перейти к более тесным и близким отношениям. Он был так отчаянно избалован своими поклонницами, прыгавшими к нему в койку не то что по первому слову — по едва заметному приглашающему жесту, что совершенно растерял навыки ухаживания.

А просто взять и пригласить прекрасную Майю к себе домой он побаивался, поскольку реакция у девушки была совершенно непредсказуемой. Могла кивнуть и сказать: «А что, поехали». Но могла и напустить на себя вид сверхцеломудренной весталки и изобразить благородное негодование из-за посягательства на ее честь и моральные устои. А могла — хуже этого представить себе было невозможно — и на смех поднять, причем при всем честном народе.

Артур мысленно собрался, перестроился и начал новую атаку на неприступную крепость.

— Неужели ты не видишь, что я уже несколько месяцев только о тебе и думаю?

— Как, интересно, я могу видеть твои мысли? — с издевкой спросила Майя. — Я актриса, а не экстрасенс.

— Я два раза посылал тебе приглашения где-нибудь посидеть вечерком вдвоем. Ты даже не ответила.

— А ты представляешь себе, что такое работа на телевидении? Это же ад кромешный! Мне иногда причесаться некогда, не то чтобы прохлаждаться целый вечер.

— Значит, мне сегодня невероятно повезло! — подхватил Артур благодатную тему. — Ты нашла для меня время.