— Наконец-то осознал, — кокетливо улыбнулась Майя.

— Значит, я тебе все-таки не безразличен!

— Не совсем.

— Что — не совсем?

— Не совсем безразличен. Только… я не люблю толпу.

— Я тоже! Давай бросим их всех и сбежим отсюда.

— Не в этом смысле. Вокруг тебя всегда толпятся обожательницы, я боюсь затеряться среди них.

— Ну, уж ты-то нигде не затеряешься, — искренне засмеялся Артур. — Даже на демонстрации.

В ответ Майя одарила его почти нежным взглядом, от чего Артур окончательно потерял голову и решил сегодня во что бы то ни стало добиться благосклонности капризной красавицы. Только как это сделать, он понятия не имел.

Оставалось положиться на волю случая, а основные усилия сосредоточить на комплиментах, к которым Майя, как и большинство женщин, была очень даже небезразлична. Так что последующий час Артур заливался соловьем, сравнивал Майю со всеми цветами, какие только мог вспомнить, а также с драгоценными камнями, звездами, планетами и так далее и тому подобное.

Результаты были, конечно, но не сопоставимые с затраченными усилиями. Майя охотно принимала комплименты, розовела, смеялась, пила шампанское за здоровье именинника и за свое собственное здоровье, но… Но не делала и не говорила ничего такого, что можно было бы расценить как согласие пойти на дальнейшее сближение.

И тут Артура осенило: нужно не ходить вокруг да около, а сразу брать быка за рога. Сделать… ну, не формальное предложение, а как бы символическое. Ведь за границей принято устраивать помолвки, а потом объявленные женихом и невестой могут в таком состоянии хоть десять лет проходить. Сразу говорить о свадьбе — глупо, да и не готов он. А вот об обручении…

Только чем обручаться? Кольцо он припасти не догадался, да и не знал, какого размера нужно покупать. Кроме того, понятия не имел, какие именно ювелирные изделия жалует красавица. Кто предпочитает традиционное золото, кто — новомодное белое, кто — пока еще экзотическое красное. Не угадаешь…

И с камнем как бы не влететь в неловкую ситуацию. Теперь ведь все помешались на связи драгоценных камней со знаками Зодиака, да еще обязательно нужно, чтобы камушек соответствовал какой-то там ауре. Бриллиант, конечно, вариант беспроигрышный, но время для бриллиантов пока не настало.

На всякий случай Артур решил забросить своего рода пробный камень (пардон за невольный каламбур):

— Майя, а у тебя когда день рождения?

— В декабре. А что?

— Просто интересно, кто ты по гороскопу.

— Стрелец, — с явной гордостью сообщила Майя. — Очень яркий знак красоты и удачи. У меня все зодиакальные прогнозы всегда совпадают, я типичный Стрелец, без примеси.

Артуру вдруг вспомнилось, как одна из его мимолетных пассий, рассказывая о ком-то, с ужасом произнесла:

— Понимаешь, он — Стрелец, а это не знак, а уже диагноз.

Почему это диагноз, Артур тогда так и не понял, но уяснил, что Стрелец — личность очень непростая и общение с ним должно быть крайне аккуратным. Иначе может произойти взрыв с неуправляемой цепной реакцией и — «кто не спрятался, я не виноват».

И еще Артур припомнил где-то прочитанный им шутливый гороскоп, в котором говорилось, что девиз Стрельцов — «Красота спасет мир». Все бы ничего, только красотой они считают себя, любимых, и ведут себя соответственно.

Впрочем, гороскопы — полный вздор, сколько он, Артур, их ни читал — ни одно предсказание никогда не сбылось. И описание его знака — Тельца — совершенно самому Артуру не подходило, уж скорее были все черты Льва. Так что звезды штука таинственная и ненадежная, полагаться на них совершенно бессмысленно. И все же, если Майя в это верит (а, похоже, верит на полном серьезе), то стоит попытаться сыграть на этой струнке.

— А какой у тебя камень-талисман? — как бы невзначай осведомился Артур.

— Бирюза, — гордо ответила Майя. — Всего-навсего бирюза, но она мне всегда приносит удачу.

Вот это было уже что-то конкретное, породившее у Артура мысль о некой экстравагантной возможности. Да, пожалуй, именно так и нужно будет поступить. Красиво, романтично и, главное — точно в яблочко. Майя должна оценить это по достоинству.

Но мысль не успела принять конкретные очертания. Майя вдруг заявила, что совсем не прочь окунуться в бассейн, раз уж есть такая возможность, и посему пойдет надевать купальник. Артур, естественно предложил свою помощь, которая — столь же естественно, — была отклонена.

Правда отказ сопровождался кокетливой улыбкой, что давало повод надеяться на новые, более благоприятные возможности в дальнейшем.

Минут через пятнадцать Майя вернулась — еще более ослепительная, чем была до этого. Алое вечернее платье, весьма соблазнительно ее облегавшее, сменил белоснежный купальник, являвший еще более соблазнительное зрелище. Открытые золотые туфельки а-ля греческие сандалии на высоченном каблуке подчеркивали стройность точеных длинных ножек, а пышные каштановые локоны, ранее прихотливо разбросанные по плечам, были высоко подняты вверх и там закреплены.

Девушка, по-видимому, сама понимала, насколько невыносимо-прекрасной была, поэтому решила не лишать публику удовольствия еще некоторое время собой полюбоваться и вернулась к столу. А чтобы не разить совсем уж наповал, накинула поверх купальника газовый широкий шарф радужной расцветки.

— Ты, похоже, решила совсем свести меня с ума, — восхищенно заметил Артур.

— Это возможно? — кокетливо прищурилась Майя.

— Что значит «возможно»? Я уже давно от тебя без ума.

— И до сих пор это удачно скрывал.

— Скрывал?! Я??!! — с искренним негодованием завопил Артур. — Да я весь вечер тебе только об этом и говорю.

— Что-то сомнительно.

— Я могу доказать.

— Да? Интересно, чем?

— Не чем, а как, — с загадочной улыбкой произнес Артур.

Мысль, доселе никак не принимавшая четких очертаний, вдруг сверкнула перед ним во всем своем блеске. Артур вскочил со стула и поднял руку, призывая всех присутствующих ко вниманию. Но поскольку многими этот жест остался незамеченным, схватил нож и застучал им по хрустальному фужеру. Фужер с мелодичным звоном рассыпался на мелкие дребезги и наступила желаемая тишина.

— Народ, ша! — хорошо поставленным эстрадным голосом произнес Артур. — Прекрасная дева не верит в серьезность моих чувств. Прошу всех быть свидетелями. Предлагаю Майе руку и сердце. Объявляю: здесь сейчас произойдет помолвка… если Майя согласна стать моей женой… со временем.

На красивом лице Майи даже человек, далекий от физиономистики, мог прочесть целую гамму последовательно менявшихся чувств.

Торжество: «Ага, и этот попался!».

Сомнение: «В мужья-то годится ли? Или не вполне?».

Нерешительность: «А если завтра найдется кто-то получше? Или вообще с этим красавчиком-певцом не заладится?»

И наконец, озарение: «Помолвка еще не брак, можно потом и послать…»

Хорошо отрепетированным движением актриса протянула Артуру гибкую руку к сказала с приличествующими случаю интонациями: волнением, смущением, тщательно скрываемым, но рвущимся наружу счастьем:

— Наверное, это судьба…

Рука недвусмысленно ожидала подобающего случаю украшения: безымянный пальчик был ненавязчиво отставлен чуть-чуть подальше от остальных. Гости замерли в предвкушении блеска бриллианта, первого публичного поцелуя, ну, и всего прочего, что полагается в подобных случаях. Но сценарий действия оказался гораздо более оригинальным.

— Я не буду надевать тебе кольцо, дорогая, — это банально — с должным пафосом объявил Артур. — Я подарю тебе старинную семейную реликвию — серебряный браслет с бирюзой…

— С бирюзой?! — ахнула Майя.

Правильный выбор драгоценного камня лучше всяких слов убедил ее в серьезности намерений новоявленного жениха. И еще он откуда-то узнал, что браслеты она предпочитает всем остальным ювелирным украшениям… Невероятно.

— Да, разумеется, с бирюзой, с чем же еще? Но у этой семейной реликвии есть еще одно чудесное свойство. Женщина, которая его наденет, никогда не сможет изменить мне или уйти от меня. Мы будем связаны этим браслетом на всю оставшуюся жизнь.