Все парни походили на ботаников и, казалось, были слегка шокированы ее присутствием.

— Эй, Стейси, — сухо сказал один из них, явный лидер группы. — Ты что, ничего не слышала?

— Нет, Чет. Что случилось?

— Чёрч возвращается.

Стейси вскинула брови. Все закивали. Эмма почувствовала, что упускает что-то важное.

— Чёрч? — наконец, спросила она.

— Не просто Чёрч, а Чёрч, — начала объяснять Стейси.

— Чёрч, — вставил лидер вундеркиндов, и все заржали.

— Она новенькая, ясно? — рявкнула Стейси, и от этого ботаники тут же умолкли. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что он возвращается и собирается учиться здесь.

«Ах, так Чёрч — это не что, а кто. Какой идиот назовет своего сына Чёрч?»

(Здесь игра слов. Имя Church — в буквальном смысле означает «Церковь». И в данном случае героиня не понимает, о какой церкви все говорят — Прим. пер.)

Стейси рассмеялась.

— С какой стати Чёрчу сюда ходить?

— Не знаю. Слухи разные ходят. Может, тебе стоит спросить об этом его, когда он сюда зайдет.

Стейси фыркнула.

— Ага, жди.

А потом отошла.

— Ты мне все это объяснишь? — спросила Эмма, стараясь не отставать от своей новой “подруги”.

— Чёрч он..., — Стейси потребовалось некоторое время, чтобы подобрать слова. — Странный. Я не знаю, как еще его описать.

— Эм, ну может, цвет волос? Рост? Что в нем такого странного? — предположила Эмма, и Стейси рассмеялась.

— У него удивительные глаза, но я не могу припомнить, какие у него волосы. Пожалуй, темные? Он красавчик. Очень привлекательный, но это не имеет значения.

— Почему это не имеет значения?

— Потому что он... странный. Слушай, он умный, понимаешь? Реально очень умный. В смысле гений — Лига Плюща, идеальные тесты на экзаменах и все в этом духе, — объяснила Стейси.

— И потому что он умный, он странный, — заключила Эмма.

— Нет, это ужасно звучит.

— Бинго.

— Серьезно! — рассмеялась Стейси, когда они вышли на улицу. — Я не могу этого объяснить. Он жутко умный, но в детстве был очень тихим. Кажется, я ни разу не слышала, чтобы он говорил, хотя и ходила с ним в школу с третьего до выпускного класса. Он никогда не вступал ни в какие клубы или команды, или что-то в этом роде. Марси Макинтош клянется, что однажды с ним спала, и ходили слухи, что он избил какого-то парня за то, что тот его дразнил, но, по-моему, это единственное нормальное, что мне доводилось о нем слышать.

Эмма ничего не ответила, просто подумала над тем, что только что услышала. Итак, этот персонаж по имени Чёрч крайне неразговорчивый, очень умный, и ведет себя, пожалуй, как типичный парень.

«В пригороде все такие чудные. То, что нормально, им здесь кажется странным».

— Не забудь, — проговорила Стейси, открыв машину и придерживая дверь. — Сегодня вечеринка. Ты обещала.

— Я ничего не обещала. Я сказала, что постараюсь.

— Для меня это почти одно и то же. Да ладно, будет весело. Я веселая, клянусь тебе. Позвони мне, если тебя нужно подвезти!

Стейси пробормотала свой номер телефона, затем уселась на свое место и, помахав Эмме на прощание, завела машину.

«Почему ей хочется со мной дружить? Разве она не видит, что я не такая, как она?»

Позднее, дома, мать Эммы жутко обрадовалась, услышав, что ее дочь собирается вечером куда-то сходить.

— Вечеринка, как замечательно! Жаль, что ты не можешь жить в общежитии, — заметила она, многозначительно посмотрев на Эмму.

Удивительная стипендиальная программа Джерри не покрывала расходы на проживание.

— Не волнуйся, Марго, — усмехнулась она в ответ. — Меня скоро здесь не будет, и тогда ты и впрямь сможешь притвориться, что твоей прежней жизни никогда не было.

— Не смей меня так называть! Эмма, ты ужасно со мной разговариваешь, — пожаловалась мать, садясь за обеденный стол.

Джерри сидел на своем обычном месте, уткнувшись лицом в газету.

— В этом все дело, верно? — спросила Эмма, указав на выцветший ковер и обшитые деревянными панелями стены. — Огромный шаг вперед для Марго Хартли! Не хочешь, чтобы кто-нибудь из твоих новых друзей узнал, что ты из трейлера.

При этих словах Джерри поднял глаза. Взгляд его жены метнулся к нему, а затем вернулся к Эмме. Мать нахмурилась и снова встала.

— Сейчас же закрой рот, — прошипела она, схватив дочь за руку и грубо протащив ее через гостиную. — После всего, что я для тебя сделала? Что мы для тебя сделали? И вот какую благодарность я получаю?

— Это что, шутка? — громко рассмеялась Эмма. — Я должна поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала? Как насчет того, чтобы начать с Джона, хмммм? Мне поблагодарить тебя за мужа номер два? За все, что он для меня сделал? Или лучше сказать со мной. Переезд в пригород и притворство, что ты любишь какое-то чмо из среднего класса, не меняет того, какая ты дерьмовая мать, и того, что ты позволяешь взрослым мужчинам делать…

Ее ударили по лицу.

Эмма все время ссорилась с матерью. Постоянно. Но до рукоприкладства дело никогда не доходило. Она часто представляла себе, как надирает своей матери задницу. Даже с применением бейсбольной биты. Но она никогда этого не делала. Она всегда поднимала подбородок и спокойно выслушивала все пререкания, потому что именно так поступил бы взрослый.

Видимо, нет.

Какое-то время они смотрели друг на друга. Казалось, Марго слегка ужаснулась от своих действий. Или, может, боялась возможной реакции своей дочери.

Эмма не двигалась. Щека горела, она учащенно дышала носом, но держала себя в руках. Просто смотрела на мать.

— Ох, детка, прости меня, я не…

Да ну нахрен, Эмма скорее предпочла бы получить еще раз. Она развернулась и пошла прочь. Выйдя из дома, она тут же захлопнула за собой дверь. Девушка устремилась вниз по дорожке и, услышав, как позади открылась дверь и ее окрикнула мать, не останавливаясь, пошла дальше.

Иногда Эмма казалась себе почти нормальной молодой женщиной. Когда-то ей нравилось пить, танцевать, встречаться с парнями и веселиться. Она была сексуальной, почти дерзкой. Эмма никогда не боялась подойти к парню, сделать первый шаг, взять инициативу на себя, когда большинство девушек ждали ее от парней.

И это всегда срабатывало. Она предполагала, что красива, но не слишком. Не классической красотой, как у Стейси, а скорее уникальной. У нее был... цветущий вид, что казалось забавным. А ещё темно-зеленые глаза и рыжевато-каштановые волосы, которые иногда казались почти ярко-рыжими, но не совсем. Её прямые и длинные волосы не завивались ни при каких условиях, но они были удивительно густыми, поэтому вполне ей нравились.

На переносице и скулах виднелись крошечные веснушки. Иногда она скрывала их косметикой, а иногда ее это совсем не заботило. Ее рот был дерзким, полным острых как бритва слов, но его внешний вид этому не соответствовал. Чуть вздёрнутая верхняя губа придавала ей вечно надутый вид и делала ее улыбку забавной. Большие, круглые, выразительные глаза дополнял носик-пуговка, окончательно завершающий образ “Сделано в Америке!”.

Однако, по какой-то причине, люди, казалось, на это западали. Она была высокой и худой с длинными ногами. Ее несколько раз спрашивали, не работала ли она моделью, и пока Эмма училась в средней школе, ее мать всячески на этом настаивала. Но потом она набралась храбрости и послала мать куда подальше.

Однако те времена остались в прошлом. Всё. Никаких больше вечеринок и мальчиков. Она слишком долго полагала, что, если кто-нибудь просто обратит на нее внимание, просто посчитает ее красивой, это решит все проблемы. Сделает ее цельной личностью. Поэтому она всегда с головой кидалась в отношения и дружбу. Дома жизнь всегда была такой ужасной, что, чтобы хоть как-то ее сбалансировать ей требовалось нечто удивительное.

Но и так у нее ничего не вышло. Снаружи ее ждал тот же кошмар, что и у нее дома, у нее внутри. Он просто лучше прятался. Ее отвратительная мать с армией своих бывших научила Эмму воспринимать себя как кусок мяса. Как какой-то инструмент, которым можно попользоваться и выбросить. Любое проявление внимания — это хорошо, так ведь?

Нет, не так.

Она устала. Дожив до своих преклонных двадцати двух лет, Эмма чертовски устала. Устала от мира, который ее прожевал и выплюнул. Она не годилась ни для чего. Ни для кого. От этого она начала буквально разлагаться. Гнить.

Но она не из тех, кто сдаётся. Поэтому после того, как Марго вышла замуж за Джерри, Эмма приняла решение. Раз она не достойна того, чтобы ее любили, значит никто не достоин и ее любви. Ни ее любви, ни внимания, ни даже ее времени.

Ей бы только пережить следующий год. Найти работу, скопить немного денег, и тогда она могла бы сбежать. Уехать куда-нибудь к океану, подальше от людей и толкотни. От этой навязчивой необходимости быть любимой. Возможно, всего лишь возможно, если бы ей удалось хоть мгновение продержаться без давящей на нее тяжести мира, то она, наконец, научилась бы любить себя.

«Или, может, пусть всё это просто меня раздавит, и тогда мне больше не придется ни о чем беспокоиться».

Она знала, что это плохие мысли. Люди столько раз стучали на Марго в органы опеки и попечительства, что Эмме приходилось проводить кучу времени в консультационных пунктах. У нее имелся целый букет психологических проблем: предрасположенность к зависимостям, заниженная самооценка, мысли о членовредительстве и самоубийстве. Она знала наизусть все термины, они были ей как старые друзья.

Поэтому чтобы не зациклиться на последних, Эмма обратилась к зависимости. Она вытащила из заднего кармана блестящий серебряный портсигар и, открыв его, обнаружила там пару самокруток. Девушка осторожно достала одну и захлопнула портсигар. Убрав его в карман, она вытащила зажигалку и, щелкнув ею, подожгла бумажный кончик. Эмма глубоко затянулась и выдохнула дым.

Вот. Так-то лучше.

Вечеринка Стейси была в самом разгаре. Кажется, в одном из углов гостиной стояла бочка, а на задней веранде устроили нечто вроде бара — стол, заставленный бутылками с бухлом. Какое-то время Стейси стояла там, разливая напитки и раздавая выпивку, но в конце концов тоже ушла в дом, чтобы присоединиться к шумной толпе на импровизированном танцполе.