Шахрисабз находился в сердце страны, именуемой арабами «Марвераннахр» или «То, что за рекой». В современном атласе Марвераннахр занимает территорию хлопковой корзины бывшего Советского Союза, охватывая территорию ныне независимых государств Узбекистана, Казахстана, Туркменистана, Таджикистана и Кыргызстана, заходя на северо-западе в китайскую провинцию Синьцзян. Эта территория также известна как Трансоксиана. Ее центр представляет собой 300-мильный коридор, находящийся между двумя величайшими реками Средней Азии — Амударьей, и Сырдарьей. Они более известны под своими античными именам Оке и Яксарт. Между ними находится плодородная, можно даже сказать, райская земля, окруженная унылыми пустынями. Амударья имеет длину 1800 миль и является самой большой рекой региона, проходя с запада, от гор Памира, по широкой дуге до южного берега Аральского моря. Сырдарья имеет длину 1400 миль и также течет на запад со снежных гор Тянь-Шаня, а потом поворачивает на северо-запад и впадает в Аральское море, но уже в районе его северной оконечности.

На берегах этих величественных рек и их притоков стоят известные города античности, имена которых напоминают о походах Александра Македонского и монгольских завоеваниях Чингис-хана [9]: Бухара, Самарканд, Термез, Балх, Ургенч, Хива. Неподалеку от рек лежат смертоносные пески, и только ветер уныло свистит, перетаскивая высокие барханы. К западу от Амударьи тянется ужасная необитаемая пустыня Каракумы (Черные Пески). Восточнее Сырдарьи находится такая же негостеприимная Голодная Степь. Даже между двумя реками островки цивилизации осаждают враждебные силы природы, и на севере возделанные земли часто отступают под напором пылающих песков пустыни Кызылкум (Красные Пески). Летом жара становится просто чудовищной, кожа неосторожного путника покрывается пузырями и облезает. Зимой над безжизненными землями свищут смертоносные метели. Мужчины, женщины и дети, которые живут здесь, кочевники и оседлые, вынуждены прятаться в войлочных юртах либо в глинобитных хижинах. Они плотно заматываются в шкуры и войлочные одеяла, чтобы укрыться от мороза и ветра, который настолько силен, что может сорвать человека с седла.

Только весной, когда полноводные реки с шумом несутся вниз с горных склонов, когда в садах на деревьях распускаются цветы, а на базарах появляются яблоки, сливы, груши, персики, фанаты, лимоны, абрикосы, айва и фиги, когда рождаются ягнята и жеребята, а на пирах подают огромные кувшины вина, эта страна наслаждается жизнью.

Монгольские завоеватели, которые, по словам историка, перевернули мир вверх дном, начали свои походы в 1206 году. Подчинив и объединив под своей властью воинственные монгольские племена, монгольский вождь по имени Тему-чин в возрасте около 30 лет на берегах реки Онон короновался как Чингис-хан — Хан Океана и Повелитель Вселенной. Столицей его империи стал Каракорум. Хотя хан подчинил себе множество племен, все они стали известны под собирательным именем монголы. После того как была создана крупная армия, насчитывающая около 100000 воинов, потребовалось ее чем-то занять. Если не будет войны, она быстро рассыплется на племенные осколки, и начнутся обычные феодальные усобицы, которые подорвут власть нового повелителя. Сначала Чингис обратил свое внимание на южные границы и решил атаковать северные районы Китайской империи.

Его армия состояла из прекрасных наездников и великолепных лучников, она пронеслась через всю Азию подобно всесокрушающему цунами, сметая всех врагов на своем пути. В 1209 году сдались тюрки-уйгуры, которые сегодня населяют китайскую провинцию Синьцзян. Через два года монголы вторглись в северный Китай и в 1215 году захватили его столицу Пекин. Кара-китаи, кочевое племя, которое жило в северных предгорьях Алтая, сдались через три года. В результате в 1218 году монголы Чингис-хана вышли на границы империи султана Мухаммеда, мусульманского хорезм-шаха, который правил Персией и Марвераннахром. Его столица находилась в Самарканде. Неизвестно точно, собирался или нет Чингис-хан сражаться с этим могущественным правителем, но вскоре произошло событие, которое послужило поводом для начала войны. Караван Чингиса, состоявший из 450 торговцев-мусульман, был хладнокровно вырезан в Отраре, приграничном городе империи Мухаммеда. Так как хорезм-шах отказался выплатить компенсацию, война стала неизбежной.

В 1219 году монголы хлынули в Центральную Азию. Отрар был осажден и захвачен. Сыновья Чингиса Угедэй и Джагатай захватили правителя города и казнили его, залив ему горло расплавленным золотом. Это был первый признак того, что начинается неслыханно жестокая война. Шах Мухаммед в панике бежал, преследуемый монголами. Он укрылся на острове в Каспийском море и там умер. Монголы захватили процветающий город Бухару, вскоре пал Самарканд, гарнизон которого состоял из 110000 воинов и 20 боевых слонов, которые не сумели сдержать противника. Исламское государство стало жертвой ярости Чингис-хана. Это был человек, который любил войну и кровопролитие. Он верил и неоднократно говорил своим полководцам, что «величайшее счастье для мужчины разгромить и прогнать своего, врага, захватить его имущество, оставить его жен плакать и: стенать, скакать на его лошадях, использовать тела его женщин как подставки, целовать их розовые груди, сосать их губы, которые так же сладки, как ягодки сосков».

Города разрушались и пустели. Пленников либо убивали, либо заставляли идти вместе с армией в качестве живого щита. Монголы убивали даже кошек и собак. Пройдя через Азербайджан, захватчики в 1221 году опустошили христианское королевство Грузия, разрушив его столицу Тбилиси. Через Кавказ и Крым они двинулись вдоль Волги, разбив по пути булгар, тюрок и русских князей, когда столкнулись с ними у северных берегов Каспийского моря. Затем был осажден Ургенч, родина шахов. После семи месяцев сопротивления город был взят штурмом. Ремесленники, женщины и дети были превращены в рабов. Зато все уцелевшие мужчины были перебиты. Каждый солдат Чингиса получил приказ убить 24 пленника.

К северу от Окса монголы атаковали древний город Термез. Легенда рассказывает, что одна женщина, чтобы спасти свою жизнь, сказала, что проглотила жемчужину. Тогда ей просто вспороли живот и разрезали кишки, чтобы достать драгоценность. Здесь Чингис приказал, чтобы каждый солдат обезглавил одного человека. Балх, прославленный как бывшая столица Бактрийского царства, пал под натиском монголов. Та же судьба постигла Мерв, где воины Тули, еще одного сына монгольского вождя, перебили 700000 человек, если верить хроникам [10]. Герат, Нишапур, Бамиян также были уничтожены. В последние месяцы 1211 года Джелал ад-дин, который возглавлял сопротивление монголам после бесславного бегства своего отца Мухаммеда, был разгромлен в битве при Индусе, что и стало окончанием войны. В 1223 году Чингис вернулся на восток. Он умер через 4 года правителем империи, которая занимала собой целый континент от Китая до ворот Европы.

Хотя ни один из его наследников не обладал таким ужасным гением, монгольские завоевания продолжались. Теперь их возглавляли сыновья и внуки Чингис-хана. Территории, которые он захватил, были разделены согласно обычаям. Самый молодой сын Тули получил трон отца в Монголии. Самый старший — Джучи получил самые дальние от Каракорума земли, западнее реки Иртыш [11]. Позднее эти владения получили название Золотой Орды, или Русского ханства. Угедэй, третий сын и будущий Великий Хан, получил улус в западной Монголии. Второй сын Чингиса — Джагатай в наследство получил Центральную Азию. Она стала известна как улус Джагатая, а его западная часть образовала Марвераннахр, где вырос Тимур.