О самих флибустьерах порой складывали легенды уже при жизни, их имена и поступки обрастали слухами и домыслами. Так, одно имя Франсуа Олоне внушало ужас; что в рассказах о нем было правдой, а что — вымыслом, теперь уже трудно разобрать. Эдвард Тич по прозвищу Черная Борода перед боем прикреплял к своей шляпе зажженные фитили, окутывавшие его дымом и искрами, чтобы придать себе вид исчадия ада. А образ Монбара Губителя, с детства проникшегося ненавистью к испанцам, возглавившего команду из освобожденных рабов и не оставлявшего в живых ни одного человека на захваченных судах, возможно, вообще был порожден чьей-то фантазией…

Эти легенды порой играли на руку флибустьерам, превращаясь в своего рода психологическое оружие. Бывало, пираты несколько дней преследовали корабль, отставший от каравана, вопя и потрясая оружием, — и устрашенный экипаж сдавался без боя. Впрочем, такое случалось далеко не всегда.

Абордажные крюки вцепились в обшивку мертвой хваткой; тут же, ломая фальшборт, на палубу упала ощерившаяся шипами доска, а на полубак со свистом полетели гранаты, рассыпавшиеся при взрыве мириадами кусочков жалящего свинца. Страшно закричал матрос, на котором загорелась одежда. Из облака едкого желтоватого дыма вынырнула страшная фигура: искаженное гримасой лицо было обрамлено густой черной бородой, заплетенной в тугие косицы, из ушей валил серный дым, разверстая пасть с желтыми клыками исторгала нечеловеческий вопль. Чудовище размахивало саблей в одной руке и пистолетом в другой. Солдаты невольно попятились, и пираты, один за другим спрыгивавшие на палубу, устремились вперед.

Завязалась рукопашная. Увидев перед собой пьяную орду, солдаты опомнились и перешли в наступление. Теперь уже разбойники подались назад, оскальзываясь в лужах крови и спотыкаясь о трупы. Со всех сторон раздавались лязг клинков и крики раненых. Однако вступить в поединок с Черной Бородой не решался никто. Споено пушечное ядро, он пробил строй солдат и остановился, увидев капитана.

Мейнард быстро вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Белая рубаха пирата окрасилась кровью на животе, но он, точно раненый бык, заревел и ринулся на офицера, замахнувшись саблей. «Заговоренный!» — мелькнула в голове ужасная мысль. И в то же мгновение правое плечо Мейнарда ожгла пуля.

Тич был уже рядом; капитан перебросил саблю в левую руку и отбил удар. Подоспевший на помощь матрос ударил Тича кортиком в шею, и Черная Борода рухнул на колени, захлебываясь кровью — и всё еще размахивая окровавленным клинком.

Капитан выстрелил почти в упор, всадив ему пулю между глаз. Тело пирата завалилось на бок; шляпа с зажженными фитилями откатилась в сторону «Отрежь ему голову!» — закричал Мейнард матросу, не узнав собственного голоса. Матрос приблизился, но, как ошпаренный, отскочил в сторону: из окровавленного рта донеслось сдавленное ругательство.

Тем временем бой подходил к концу; пираты бросали сабли и становились на колени, моля о пощаде. Черная Борода лежал на палубе, истекая кровью, но еще дышал. Никто не смел приблизиться к нему; матросов словно парализовало от страха. Тич пошевелился, как будто собираясь подняться; все разом отпрянули, а капитан Мейнард вздрогнул.

Клинок со свистом рассек воздух, послышался хруст позвонков — и голова Черной Бороды отделилась от тела. Кто-то вскрикнул, а владелец клинка вытер его о рукав и отсалютовал капитану:

— Изразль Хэндс, к вашим услугам! — Он наклонил непокрытую голову, щелкнув стоптанными каблуками. — Был вынужден служить этой… падали. — Он небрежно пнул распростертое тело носком сапога. — Предаю себя в руки правосудия и надеюсь на справедливость и снисхождение.

Голову Черной Бороды приколотили под бушпритом «Жемчужины»; тело, раскачав, сбросили за борт. Оно еще долго плыло в кильватерной струе; в ту сторону старались не смотреть.

Корсары, каперы и флибустьеры были мастерами неравного боя: они подстерегали торговые суда, на которых было чем поживиться и которые не могли оказать серьезного сопротивления, а в схватку с военными кораблями вступали только в случае крайней необходимости. Впрочем, торговые суда тоже были вооружены пушками и зачастую превосходили по размерам корабли нападавших; в этом случае всё решали дерзость, отвага и быстрота. Пираты не гнушались никакой добычей: любой товар можно было выгодно продать или употребить для личного пользования.

Известный французский корсар Жан Барт (1650–1702) начал свою карьеру в 23 года: стал капитаном маленького галиота с претенциозным названием «Царь Давид», вооруженного двумя пушками и с тридцатью четырьмя членами команды на борту. Корабль Барта крейсировал в устье Мааса и Текселя. Его первой добычей стало небольшое голландское суденышко, нагруженное каменным углем; за ним последовали испанская плоскодонка с грузом вин, шхуна с раками, орехами и четырьмя сотнями пар чулок, галиот с зерном, флейт с бордоскими винами… Показав, на что способен, Барт внушил доверие судовладельцам, которые отдали под его начало «Пальму» с восемнадцатью пушками и командой из 174 человек, и он стал приводить в Дюнкерк, один за другим, корабли, нагруженные пенькой, рыбьим клеем, свиной щетиной, китовым жиром, дублеными кожами, бобровыми шкурками, копченым мясом, водкой, а то и индиго, какао, сахаром, медью, хлопком и кошенилью. [45]Город богател и гордился своим уроженцем, хотя десятую часть средств, вырученных от продажи трофеев, следовало отдавать великому адмиралу Франции графу де Вермандуа.

Добычей могли стать не только неодушевленные предметы: однажды Жана Барта в компании с его братом Жаком и их компаньоном Жоссом Констаном отправили к устью Тахо и берегам Северной Африки добывать пополнение для гребцов на галерах: мусульман, захваченных в плен, обращали в движущую силу. «Товар» был «скоропортящимся»: больше семи лет такой каторги не выдерживал никто. Другой корсар, Даниель Бонтан, специализировался на нападениях на английские корабли, перевозившие африканских невольников. Однажды он за день захватил два судна, в трюмах которых находились девять сотен негров, а за один поход его добычей стали около двух десятков невольничьих кораблей. Надо сказать, что «черное дерево» было весьма ценным товаром, и в середине 1б30-х годов нидерландская Вест-Индская компания предложила отдавать владельцам корсарских судов по 12 черных мужчин и женщин из каждой партии добычи, чтобы стимулировать захват корсарами невольничьих кораблей.

Но в Атлантике водилась и более крупная «рыба». Каждый год начиная со второго десятилетия XVI века два десятка торговых кораблей под защитой шести военных судов отправлялись из Севильи в Номбре-де-Диос в Панаме, чтобы погрузить на борт сокровища, добытые в Перу. Затем они перебирались в Картахену — забрать золото и изумруды, доставляемые из глубины страны, и жемчуг с острова Маргарита — и, наконец, соединялись в Гаване с кораблями, пришедшими из Веракруса с мексиканскими товарами. Загрузив провиант, караван шел к Азорским островам, откуда Армада Моря-океана [46](созданная в 1522 году) сопровождала его в Испанию мимо мыса Сан-Висенти, где всегда надо было опасаться нападения французских корсаров и берберских пиратов.

Помимо этого, Торговая палата в Севилье выдавала определенному количеству торговых кораблей специальные разрешения на плавание в Америку для поддержания связи с теми колониями, которые не навещались крупными нао, составлявшими флот для перевозки сокровищ. Количество таких кораблей варьировалось в зависимости от военно-политической ситуации в Европе, в лучшие годы доходя до пятидесяти. «Купцы» были легкой добычей для флибустьеров; чтобы защитить их, а заодно и самые уязвимые из своих колоний, Испания держала на Антильских островах эскадру из четырех— восьми военных кораблей — Наветренную армаду.