Характеристика дома светлейшего князя на Васильевском острове впервые встречается в описании Петербурга 1710 — 1711 годов, составленном немецким путешественником Геркенсом: «Это приятный дом в итальянском стиле в два этажа с крыльями, построенный с немалыми расходами, однако жаль, что он не каменный, а целиком бревенчатый». В 1717 году тот же автор уточнил некоторые детали: «Дом, правда, деревянный, в два высоких этажа, но построен добротно на итальянский манер, в нем прекрасные покои. Но он не сухой, так как крыша никуда не годится». Дом на Васильевском острове, в отличие от «посольского» дворца на Троицкой площади, строился для самого светлейшего князя и его семьи. Правда, в нем также время от времени проводились публичные мероприятия. Так, в 1710 году в особняке состоялись свадьбы: 31 октября — царской племянницы Анны Иоанновны, 14 ноября — придворного карлика Екима Волкова; 26 мая 1716-го здесь проходил прием австрийского посланника графа О. А. Плейера ⁽⁵⁰⁾.

Деревянные дома и дворцы сподвижников Петра Великого продолжали строиться до ноября 1709 года, когда был издан царский указ об обязательном возведении в городе каменных зданий. В следующем мае на Городовом острове был заложен первый в Петербурге каменный дом, принадлежавший канцлеру Г. И. Головкину, а 18 августа «почали бить сваи» под Летний дворец Петра на левом берегу Невы между Безымянным ериком (Фонтанкой) и речкой Мьей (Мойкой) ⁽⁵¹⁾. В его проектировании, строительстве и отделке принимали участие Доменико Трезини, Жан Батист Александр Леблон, Андреас Шлютер, Михаил Земцов. Двухэтажное прямоугольное кирпичное здание с четырехскатной крышей, оштукатуренное и окрашенное в охристый цвет, не имеет главного, отличающегося по декору фасада (см. илл.).

Внизу располагался Петр, а вверху — Екатерина с детьми. Во дворце имелось 14 жилых комнат (включая денщицкую на первом этаже и фрейлинскую на втором) с высотой потолков 3,3 метра, две кухни (поварни) и два коридора, поэтому прислуга могла перемещаться по служебным помещениям, минуя парадные покои. Помещения имели все необходимые удобства вплоть до водопровода в кухне и проточно-промывной канализации. Напор, создаваемый фонтанными насосами Летнего сада, позволял закачивать воду в свинцовый бак на чердаке, откуда она по трубам шла в поварню и шесть дворцовых нужников. Изобретателем этого устройства был Ж. Б. А. Леблон ⁽⁵²⁾.

Историки архитектуры сравнивают Летний дворец с кораблем: он расположен на полуострове в непосредственной близости от воды, его северо-восточный угол напоминает корабельный нос и имеет «гальюнную фигуру» — железного крылатого дракона, служившего водостоком. Сходство усиливали фасадные барельефы между первым и вторым этажами, соответствующие по расположению щитам пушечных портов, и две внутренние лестницы — «трапы» (служебная винтовая и парадная пристенная), ступени которых располагались на расстоянии восьми дюймов — «корабельного шага» ⁽⁵³⁾.

Неизвестный автор в 1720 году оставил описание интерьеров летней резиденции: «Его царская милость забрал его милость господина посла с собой в свой дворец, очень красиво убранный различной китайской обивкой. В трех комнатах стояли бархатные кровати с широким позументом, соответствующим всему убранству. Было много зеркал, много украшений, пол мраморный. При комнатах кухня, стены которой обтянуты обивкой, как комнаты в других дворцах. В ней находились насосы, подсобки, шкафы для серебряной и оловянной посуды. Одна из комнат напротив была заполнена токарными и слесарными инструментами — валами, тисками, большими и малыми» ⁽⁵⁴⁾. Вся деревянная отделка дворца была выполнена из дуба, за исключением Зеленого кабинета на втором этаже (там стены покрывали расписные панели с зеркалами по парижской моде) и кабинета Петра I, отделанного орехом.

Дворец, имевший тонкие стены и одинарные оконные рамы, строили как летнюю царскую резиденцию. Петр очень любил ее и жил там с семьей с весны до поздней осени. Предметом его особых забот являлся входивший в дворцовый ансамбль знаменитый Летний сад с экзотическими деревьями, зверинцем и античными скульптурами.(см. илл.: 1 и 2)

Первый Зимний дом Петра I представлял собой маленький деревянный домик голландской архитектуры, который был построен к весне 1708 года на Адмиралтейском острове. В апреле 1711-го на Петровском острове по проекту Д. Трезини началось строительство каменного Зимнего дворца. К зиме того же года отделка здания была завершена. Планировка дворца представляла собой симметричную композицию: к сеням, расположенным по центру, примыкали с каждой стороны по две анфилады парадных и жилых покоев. Во флигелях были размещены хозяйственные и подсобные службы: поварня, мыльня и т. п. Всего в центральном корпусе насчитывалось около сорока помещений, а венчал его мезонин в три окна, где располагался рабочий кабинет («модель-камора») Петра. На гравюре А. Ф. Зубова «Свадьба Петра I» видно, что стены одной из больших палат, где проходил свадебный пир, были сплошь увешаны шпалерами, подоконное пространство покрыто голландскими расписными плитками, а плоский потолок украшен живописью. Освещался зал при помощи стенников со свечами, подвешивавшихся на цветных лентах.

Третий Зимний дворец Петра, расположенный на Адмиралтейском острове, начал строиться в августе 1716 года. К концу следующего года каменные работы были закончены, а отделка помещений продолжалась еще в течение нескольких лет, уже после новоселья в 1718 году. Свои личные комнаты, шесть низких маленьких «камор», в том числе столовую, прихожую, кабинет и спальню, Петр решил отделать «галанскими плитками хорошею работою» ⁽⁵⁵⁾.

На Петровском острове у царя были два увеселительных домика. По свидетельству Вебера, один из них «находился на самом краю берега, состоял из шести тесных покоев, ничем особенно не убранных, кроме мебели из нескольких стульев, столов и множества павлиньих перьев». На острове жили два финских крестьянина, присматривавшие за двадцатью коровами и дюжиной павлинов, а также семеро «самоедов» ^[32]с четырьмя оленями ⁽⁵⁶⁾.

Петербургский генерал-губернатор А. Д. Меншиков не пожелал отстать от своего державного друга и в августе 1710 года на Васильевском острове рядом с деревянным домом, ближе к Неве, начал строительство каменного. Уже 1 октября 1711 года в нем праздновалось новоселье. Его первое описание сделано упомянутым выше Геркенсом и относится к 1716 — 1717 годам: «Построен он из кирпича в три высоких этажа, в итальянском стиле и покрыт железными листами, которые окрашены в розовый цвет. Спереди и сзади расположены флигеля, внизу имеется подвал со сводами, в котором есть всё, что нужно для хорошего дома. Особенно много внутри дома покоев и все богато обставлены, и прежде всего серебряной посудой и другими ценностями, которые у этого господина имеются в изобилии. В среднем этаже большой зал, в котором обычно проводятся большие празднества» ⁽⁵⁷⁾.

Французский путешественник О. де ла Мотрэ описывает дворец Меншикова следующим образом: «…Фасад, вход и двойные марши лестниц величественны. Архитектурные украшения и роспись выполнены с утонченным вкусом и чрезвычайно радуют глаз. Залы между апартаментами, передние, комнаты и галереи расположены превосходно, всё здесь просторно и пропорционально; обстановка исключительно изысканная… Зал, где князь устраивал приемы, праздники, давал балы и т. п., необыкновенно длинный, широкий и высокий, там по обеим сторонам висели различные картины, вызывающие восхищение знатоков… Всё соответствовало великолепию этого дворца; были во множестве серебряные сервизы всевозможных видов и форм» ⁽⁵⁸⁾.

На первом этаже дворца были расположены «поварня», а также «покой для дежурных матросов и гребцов», готовых в любое время дня и ночи отвезти петербургского генерал-губернатора на ялике по неотложным делам. Рядом с помещением для матросов Меншиков по примеру Петра I оборудовал токарную мастерскую. На втором этаже находились приемная, столовая, «предспальня», спальня, «кабинет с живописью», а также «портретная», «ореховая» и «плитковая» палаты, служившие для отдыха и приема гостей.