Время шло. Молчание давило. Еды на тарелках становилось все меньше и меньше.

- Пожалуй, мне нужно принести свои извинения, - пробормотала она, когда я справился со своей порцией. - Мне не стоило на тебя кричать.

- Я и не обижался, ваше величество, - хмыкнул я, отложив вилку и посмотрев на нее.

- Ласла, - с некоторым сожаление попросила она. - Будет странно, если мой брат будет называть меня по титулу. Хотя мне это и не особенно нравится, все это очень важно для дела.

- Хорошо, Ласла, - кивнул я.

- И не сутулься.

Я послушно выпрямил спину. Ну что ж... может так оно даже и лучше? Но как мне ее расколдовывать, если нельзя с ней даже лишним словом перемолвиться? Хотя... сначала нужно, пожалуй, побольше о ней разузнать. А раз она сама рассказывать не хочет - буду трясти двор.

- Ты уже начал изучать этикет?

- Да.

- Что-то еще?

- Деньги, география, история. Пока что самое основное.

- Тебя все устраивает?

- Более чем, - не стал кривить душой я.

- Лука говорила, что она ввела тебя в курс дела. Ты все из разговора с ней запомнил? - осведомилась королева.

- Не дословно, но да, все или почти все.

- Отлично.

Ласла отставила в сторону пустую тарелку и откинулась на спинку своего высокого стула, попивая воду.

- Кажется я тебя запугала, - вздохнула она. - Как же это раздражает...

- Я тебя не понимаю, - хмыкнул я. - То я тебя раздражаю лишними разговорами, то - излишней сухостью. А ведь сама мне условие поставила, чтобы я снял с тебя проклятье...

- Это не я его тебе поставила, а двор, - поморщилась Ласла так, будто ей холодная вода затекла в больной зуб. - Не питай иллюзий - проклятье невозможно снять. Я это прекрасно понимаю. Двор тоже понимает... но цепляется за несбыточные мечты.

- Почему же это? - спросил я, заинтересовавшись.

- Подумай сам, - сказала она, посмотрев на меня уставшим взглядом. - Эрик хотел сделать меня добрее... наказал за злобность характера, за мое черствое сердце и жестокость. Но я королева. Я не могу быть доброй во всем. Недавно закончилась война, на которой я вела своих людей на смерть и сама лично убивала без сожаления тех, кто на нас напал. Но даже в мирное время королева не может быть доброй, как жрица света. Это разрушит страну.

Я озадаченно моргнул.

А ведь она права. Чертовски права.

Внутри поселилось сомнение. А может она не так уж и плоха? Может, в тот раз, да и сейчас, эти вспышки гнева была вызваны вовсе не жестокостью, а личной неприязнью, как и сказала Лука? Ведь она извиняется. Извиняется, черт ее подери, так ни один злодей не делает! Ей стыдно за свои поступки. Да и к тому же - будь она чудовищем ее бы не любили, как сказала Лука, придворные. Впрочем, лиса могла и лгать. Но пока у меня не было подтверждения того факта, что королева достойна своего проклятья.

- Вы... ты не могла бы рассказать мне, как это случилось? - попросил я осторожно. - Как он тебя проклял?

- Как-нибудь потом, - покачала головой она. - Да и зачем тебе знать?

- Просто хочу понять, чем я могу быть полезен.

- Ты будешь мне полезен, это я тебе обещаю, - сказала она, вернув себе свою привычную властность. - Сегодня вечером ты первый раз послужишь мне в качестве советника. Именно для того, чтобы это обсудить, я тебя и позвала.

- Да, я тоже хотел об этом поговорить...

- Думаешь, ты плохой советник? - кивнула она. - Да, Лука говорила, что ты чуть умнее, чем я подумала о тебе сначала. Не волнуйся об этом. Ты действительно можешь дать какой-нибудь хороший совет. Ты ведь из другого мира, просто используй свой личный опыт и знания, полученные там. К тому же - ты вроде не дурак, раз вчера такое... вытворил с пошлиной.

Я польщено улыбнулся, а королева разозлилась.

- Вот опять! Как ты это делаешь? Откуда ты берешь эти слова, эти улыбки, эти жесты?

- Какие? - испугался я.

- Да мне... в пору уже поверить, что мой брат действительно воскрес, - почему-то испугалась собственных слов Ласла. - Будто заколдованный!

- Может и так, - не стал спорить я. - И я заколдованный, и ты - заколдованная. Мы оба - заколдованные.

Королева на это неожиданно вымученно закрыла лицо руками, поставив локти на стол.

- Убирайся, - попросила она тихо.

- Но почему? - расстроился я. Расстроился, потому что разговор только-только начал клеиться.

- Убирайся, кому говорю, - она хлопнула по столу рукой так, что тарелки подпрыгнули. - Не испытывай судьбу, просто уйди.

- Прости, но не могу я уйти, - промямлил я. - Ты же знаешь...

Она посмотрела на меня так, будто была готова вот-вот расплакаться, и встала сама. Быстро надела на лицо свою маску и спешно направилась к двери.

- Ласла, прости, если я что-то не так сказал, - повернулся я вслед за ней, испугавшись. - Но если ты мне не скажешь, что я делаю неправильно - я ведь не пойму...

- Я вызову стражниц, чтобы они отнесли тебя в твою комнату, - холодно отрезала королева. - Через час за тобой зайдут маги, они сделали что-то для тебя, чтобы ты мог передвигаться. В шесть я жду тебя в тронном зале, будешь учиться, как нужно быть советником.

И она громко хлопнула дверь, оставив меня одного. Я вздохнул... и решил свою порцию все же доесть. Неудачный разговор с королевой вовсе не отменял того факта, что заяц с тушеной капустой оказался вкусным, хотя и жирноватым на мой вкус завтраком...

6. Лента Мебиуса

Стражница, пыхтя, несла меня на закорках вверх по лестнице, от чего я ощущал себя самым настоящим чудовищем. Вот ведь гадская на самом деле ситуация: ни туда, ни сюда! От Альти я узнал, что обычно калек или лечат, или отрезают им неизлечимую конечность и делают хороший такой магический протез. Из чего - уж кому на что денег хватит. Так что по сути на все королевство я - один такой особенный уникум, с ногами которого ничего не сделаешь. Ведь по словам змей не в ногах проблема - вылечи позвоночник и они вполне будут бегать.

Я на самом деле этому тихо радовался... как-то лишаться ног не хотелось.

Потому я очень надеялся на магов и то, что они мне чем-нибудь помогут. Хотелось все же перестать эксплуатировать несчастных стражниц. Впрочем, собачка, что меня несла была, кажется, не особо против.

- Ниче, вот щас маги как заколдуют, - пыхтя, приговаривала она, - и будет вам счастье. Они знаете какие! Эгеге, с ними не пошутишь!

- Да я и не собираюсь... - пробормотал на это я. - Ну, шутить. А что, магия у вас тут, значит, часть жизни?

- Ага, а чо, у вас по другому? - спросила стражница, подкинув меня чуть, чтобы поудобнее устроить на своей спине.

- Не, у нас совсем ее нет, - сказал ей я. - Одни шарлатаны.

- Да вы чо! Вот жуть, а! - поразилась она. - Это хорошо что вас, сон, сюда занесло. С магий-то оно получше, не находите?

- Пока не нахожу. Проклятья всякие, маски странные, еще черт знает что.

- А черт - это че такое?

- Ну это такой... - я задумался, чтобы объяснить. - В общем, плохое существо или дух. На человека похож, но с рогами и копытами, - а потом, вспомнив какую-то глупую картинку, увиденную в интернете, добавил. - А еще у них вместо члена нож.

- Да вы чо, и у вас там такие бегают?! - ужаснулась впечатлительная стражница.

- Не, это сказки, - успокоил ее я. - Ими детей пугают. И религиозных людей. Знаешь... вот вроде как если ты будешь жить злой жизнью - попадешь в такое место, где тебя эти самые черти будут в котле варить и на сковородке жарить. А ты вроде как и умереть даже не можешь.

- А, дошло! У нас тоже такое есть. Тоже храмовники Свет-птицы стращают, понимаешь! Мол, если пить будешь, жрать слишком много и спать с кем не поподя - то после смерти за тобой прилетят вороны с железными клювами и унесут тебя в свой край, где будут тебя клевать до конца света. Ток я в это не верю!

- Не веришь? - заинтересовался я.

- Ага, не верю, - согласилась собака. - Вот если бы я убивала там кого, или крала - вот тогда бы точно меня вороны утащили. А так - это ж такие мелкие грехи. Свет-птица простит, она ж добрая. Хотя вот... как-то мне теперь боязно. А вдруг вместо ворон за мной ваши черти придут? Они как-то пожутче будут...