Мы вышли на винтовую лестницу и сделали по ней пару кругов вниз. Между серыми камнями, из которых сложили стены, просачивалось нечто черное. Такая же чернота капала и потолка, стекала с подоконников редких окон-бойниц, лезла отовсюду, будто башня стояла в море из нефти, и она всеми силами пыталась проникнуть внутрь. Заметив, что я разглядываю темные потеки, Кая поспешила пояснить:

- Это из кошмара течет. Мы на самом его краю. Твердыня - это перевалочный пункт перед кошмаром, здесь Ласла вылавливает изредка тех, кого утягивает вниз, в темноту. Правда, как я понимаю, она не особенно любит сюда приходить, потому от этого пограничного поста нет никакого толку.

- Жутковато, - хмыкнул я, перешагивая залитую темной жидкостью ступеньку. - А ничего, что я - так близко к кошмару?

- Врага лучше держать на виду. Вы на цепи, и Ласла постоянно на страже перед входом в кошмар, перехватит если что. Хотя я не думаю, что это случится второй раз. Теперь-то вы уже знаете, как это бывает...

- Пожалуй, - не мог не согласиться я, а потом спросил. - И... как же это место поможет мне научиться колдовать?

- Очень и очень просто, - Кая распахнула передо мной дверь - третью по счету, мимо двух мы благополучно прошли. - Прошу! Сейчас я дам вам три твоих первых заклинания.

Я вслед за ней вошел в просторную библиотеку, стены которой сходились сверху будто лепестки закрывшегося цветка. Все эти стены занимали полки с совершенно одинаковыми книгами. На черном, залитом нефтью - пусть будет нефть, надо же как-то называть эту гадость - полу, лежал частично потонувший круглый красный ковер. Из самого центра ковра возвышался мраморный пюпитр, на котором лежала закрытая книга. Именно к ней Кая и направилась.

- Итак, краткая лекция о том, что такое магия, - заняв место у пюпитра, сказала сипуха, расправив крылья и растопырив перья. - Как вы думаете, что это?

- Ну... - хмыкнул я. - Сила творить чудеса?

- И верно, и нет, - с некоторой жалостью сообщила мне девушка. - Чудес, пожалуй, не бывает. Магия - напротив, убийца чуда. Наука, которая его рационализирует, приручает и заставляет работать на человека. А чудо, которое подчиняется каким-либо правилом, согласитесь, уже не чудо.

- Увы, - улыбнулся я. - Тогда расскажи, как это работает? Ну вот например ты можешь устроить при помощи магии разряд молнии, или управлять ветром. Как ты это делаешь? И при чем здесь водный план?

- Видите ли, ваше высочество, все очень просто. На самом деле никакой магии на ледяном плане нет и быть не может. Да, мы там проводим какие-то ритуалы, обряды, что-то смотрим, что-то делаем. Но вся магия на самом деле твориться именно на водном плане, при помощи водного тела. Когда я призываю молнию - она приходит именно отсюда. Когда я управляю ветром - он начинает дуть потому, что я меняю давление при помощи водного плана. Когда я двигаю предметы, как может показаться, силой мысли - это незримый помощник, пришедший отсюда, перетаскивает вещь с места на место.

- Звучит... просто, - удивился я.

- Просто, но не просто, - сипуха открыла книгу... и я увидел, что это вовсе не книга, а шкатулка, сделанная в виде книги, полная маленьких золотых и серебряных бусин. - Водный план это место, где мы зарабатываем особую валюту - магию, магическую энергию, блики - и тратим ее на то, чтобы сотворить заклинание. Все как на плане ледяном. Если ты богат, то ты можешь приказать срыть гору, и ее сроют. Если ты богат, то у тебя есть слуга, который принесет тебе стакан воды. Если ты богат, то все «чудеса» в твоих руках. Но если ты бедняк, последние копейки просаживающий на удовольствия - тебе и думать не стоит о чем-то великом или хотя бы хорошем.

- И как же здесь разбогатеть?

- Гораздо проще, чем там, - улыбнулась, прищурив глаза и открыв клюв сипуха. - Здесь вообще все проще, чем там. Там чтобы заработать деньги нужно куда-то идти, с кем-то договариваться, работать постоянно по графику. Здесь же нужно просто отправиться на охоту. Этим мы и будем с вами заниматься, сон Розалинд. Мы будем охотиться и есть то, что поймаем. Мы будем очищать пограничную башню от существ, что здесь поселились за долгое отсутствие Ласлы. Добычи здесь - много, и она еще не скоро переведется.

- Но... - хмыкнул я. - Хорошо, это я понял. Мне нужны силы чтобы творить магию. Но как ее творить?

- С этим все посложнее, - ухнула Кая, и, запустив руку в шкатулку, достала из нее золотую бусинку. - Вот это - заклинание входа. А это, - второй лапкой она достала бусинку серебряную, - заклинание выхода. Сейчас мы соорудим вам бусы, и эти две бусинки станут первыми вашими заклинаниями. Вам останется только активировать их тем способом, что будет для вас удобным. Скажете ли вы какое-то слово, или сделаете какое-то действие - не важно, можете хоть стихи читать. Главное, чтобы вы четко знали, какого результата вы хотите добиться.

Я совершенно новыми глазами взглянул на ее бусы - такие пестрые, цветастые.

- И откуда же ты столько их взяла? - спросил я.

- Я много путешествовала, - сказала Кая, вернув бусинки в шкатулку-книгу и достав оттуда же тонкую белую веревочку. - Часть мне досталась от моего учителя, часть я добывала сама у местных существ. За услуги и артефакты можно многое купить, а многое можно выпросить или выкупить за интересную историю с ледяного плана. Что-то мне досталось с нападавших на меня других магов. На этих бусах много ненужного, все никак руки не доходят перебрать.

- А что в этих книгах? - повел я рукой. - Это - библиотека заклинаний?

- Нет, - покачала головой Кая, нанизав на белую бечевку две бусины. - Это - хранилище заклинаний Ласлы.

От осознания того, СКОЛЬКО здесь бусин я беспомощно раскрыл рот. Мда... хорошо жить долго, можно столькому научиться и столько приобрести всего.

- Но мы с вами, увы, не сможем взять ничего из того, что здесь лежит, если королева нам не разрешит, - пожала птичьими плечами Кая. - А теперь идите сюда. Пора вам получить ваши первые бусы.

Я подошел к ней и наклонил голову, чтобы ей удобно было накинуть веревочку с двумя бусинками на мою тощую, скелетную шею. Кая неуклюже завязала ее своими трехпалыми лапками и отошла на пару шагов, любуясь работой. А я подумал, что по сути магия здесь весьма похожа на привычные мне компьютерные игры. Эдакая продвинутая, сюрреалистическая игрушка в виртуальной реальности, от которой еще и в реале будет много пользы. Что ж... тем лучше.

Надо сказать бытность инвалида - штука скучная. Из дома я выходил раз или два в день, да и то - ненадолго. Ни о каких долгих прогулках и речи быть не могло с моей больной спиной, все на что меня хватало - пара кругов по парку ради того, чтобы выкурить единственную сигарету и поездка в магазин за какой-нибудь вкусной ерундой. Ну и... что мне еще было делать, кроме как играть в компьютерные игры? Я днями и ночами зависал в огромных многопользовательских рпг, прокачивая своего персонажа и, как мне казалось, достиг в этом деле некоторых успехов. Конечно, помимо этого я еще и зарабатывал - совсем чуть-чуть, но все-таки - продавая игровые вещи за реальные деньги. Пусть такая торговля не поощрялось жадными издателями... но я рассуждал так: я лучше немного подставлюсь и надо мной нависнет угроза бана, чем я вместо кучки реальных денег получу гору бесполезных игровых монет, которые из нее никак не вывести.

- Так-то лучше, - сказала Сипуха, любуясь на нитку с двумя бусинками. - Но вам понадобится еще одно заклинание. Вот, держите.

Она протянула мне крупную каменную бусину. С удивлением я понял, что она была сделала из того же материала, что и стены башни.

- Нанизывать ее на нужно, - пояснила Кая. - Просто приложите к шнурку и она сама собой на нем окажется. Пока это заклинание у вас на шее - вы всегда сможете вернуться сюда, в башню, по одному только желанию. Владение такой бусинкой означает, что хозяин алькова признал вас как своего друга.

- А чтобы попасть в замок Соломати мне тоже нужна будет бусина? - уточнил я.