— А что говорят люди с оккупированных земель? Они должны были хоть что-то увидеть.

— Рассказывают о странных бронемашинах атаки, частых взрывах и застилающих горизонт дымах.

— Удары плазмы всегда вызывают большие пожары, а взрывы говорят о меткой стрельбе.

— Практически все обратили внимание на необычные завывающие звуки, источник которых так никто и не заметил.

— Гравикапсулы с голомаскировкой?

— Маловероятно, приборы наведения их легко распознают. В то же время у врагов просто мизерные потери боевой техники.

— Одни загадки. В городах большие повреждения?

— Разрушений практически нет, зато на фортах сбиты все излучатели и спикулы.

— Невероятно! Наши форты за полчаса выжгут весь периметр, сгорит всё: и земля, и небо.

— Пока что я видел обратную картину, — вздохнул полковник.

— О чём ты договорился с соседями?

— Они патрулируют свои границы бронемашинами атаки. При встрече с врагом немедленно сообщают нам.

— Я им не верю, гельды не любят нас и могут специально подставить под вражеский удар.

— Подобный вариант предусмотрен. Им обещана помощь мобильными излучателями.

— Ты серьёзно? А если враг прорвётся?

— Другие сидоны были глупее тебя? Где они? Никто не видел противника в лицо, пока не настало время поднять руки.

— Не надо меня запугивать! — взвизгнул Джедам.

— Мне самому страшно. Против нас неведомая сила, которая с легкостью захватывает амты и города.

— Что говорят торговцы о положении дел на континенте дьяусов?

— Там изгнали сидонов, следов боёв нет, внешние границы ликвидированы, торговцев никто не трогает.

— Всё это странно, очень странно. По слухам, дьяусы в войну не вмешиваются, а местных князей никто не трогает.

— Хуже другое — оккупированное население довольно новой властью.

— С чего ты так решил?

— Не услышал ни одного плохого слова, да и отвечают неохотно, порой явно недоговаривают.

— Значит, правда.

— Что правда? — встрепенулся полковник. — Ты ещё кого-то посылал?

— Нет, ночью прилетел на гравилёте советник сидона Гавата. Он был в городах континента дьяусов.

— Что рассказал интересного?

— Подтвердил слухи да сообщил о захвате их города. — Джедам потёр ладонями лицо, словно желая расправить многочисленные морщины.

— Враги приближаются со всех сторон. Ладно, я пошёл, надо глянуть на пополнение.

— Сколько их?

— Больше тысячи, все служили у других сидонов, бежали во время захвата городов.

— Дежурный офицер докладывал, назвал хорошими воинами, пришли со своей амуницией и оружием.

— Я бегло глянул список. Большинство обслуживало орудийные установки или излучатели, остальные из технического персонала фортов.

— Обязательно расспроси о боях. Возможно, узнаешь что-то новое.

Начальник стражи полковник Гердеб вышел из башни сидона Джедама на непривычно многолюдную площадь. Беженцы буквально заполонили город. Гостиницы битком, предприимчивые горожане сдавали мало-мальски пригодные для жилья углы по цене номера-люкс. Вид крепких парней и девушек поднял настроение полковника: значит, не все покорно склонились перед оружием противника. Внушали надежду и пришедшие из других городов воины-добровольцы, которые желали продолжить борьбу с врагом.

Мелодичная трель телефона ударила по нервам сильнее сигнала тревоги. Мельком глянув на часы, полковник Гердеб поднёс к уху трубку.

— Докладывает дежурный офицер лейтенант Сагалишь. Противник захватил амт гельда Варвика.

— Кто об этом сообщил?

— Таксисты, машины пришли на стоянку космопорта пару минут назад.

— Вы сами говорили с таксистами?

— Нет, охрана у ворот обратила внимание на шум возле рыночных гостиниц, так и узнали о падении амта.

— А что за суета у гостиниц?

— Таксисты вывозят постояльцев да торговцы спешно грузят свой товар.

— Объявите боеготовность номер два, три гравиплатформы с излучателями отправить на внешнее патрулирование с удалением в пять километров.

Начальник городской стражи отправился в ванную комнату. Два часа ночи — это не причина для явки к сидону немытым и небритым.

— Ты почему не отправил в сторону захваченного амта разведку? — Джедам встретил полковника взволнованным криком.

— Там нет дураков. Сначала улетели таксисты, затем появляется одинокая машина. Собьют без предупреждения.

— А наше такси взять не догадался?

— Хочешь сказать, что захватчики свалились на наши головы из соседней галактики?

— При чём здесь это?

— Да машины для дьяусов, марутов и хананеев окрашены в разные цвета! Проще сразу написать на борту «разведка».

— Предпочитаешь сидеть и ждать сложа руки? Мы должны атаковать! Вырвать у врага инициативу.

— Нельзя, ближайшие гельды могут принять наши действия за попытку захвата законных земель марутов.

— Чушь! Ты вообще-то зачем сюда пришёл? Предлагаешь бежать?

— Господин сидон, прошу вас позвонить соседям и договориться о совместных действиях против агрессора.

— С этого и надо было начитать! А то стоишь, мямлишь всякую ерунду о соседних галактиках!

Джедам бросился в комнату общепланетарной связи с правителями городов и амтов. Сидоны и гельды традиционно жили в немом отчуждении, не вмешиваясь и не интересуясь чужими делами. Даже широко практикуемые браки между детьми правителей не приводили к укреплению взаимной связи. Причина проста: полное отсутствие экономических связей препятствовало возникновению политической заинтересованности. Сидоны жили сами по себе, получая деньги с космодромов и примыкающих к ним рынков. Сопредельные земли гельдов могли бы дать толчок к развитию и процветанию городов, но расовая сегрегация исключала такую возможность. Вместе с тем мелочная борьба за никчемный холмик или озерцо мешала объединиться правителям многочисленных амтов. Да и сами сидоны препятствовали любому сближению, придерживаясь правила «разделяй и властвуй», ибо в противном случае они могли столкнуться с мощным и организованным противодействием.

Сидон Джедам, разбрызгивая слюну и смачно ругаясь, буквально вылетел из комнаты общепланетарной связи:

— Маруты спрятались по норам! Одни утверждают, что сами под атакой врага, другие вообще не соизволили ответить.

— Если в соседнем амте идет бой, то это легко проверить.

— Предлагаешь слетать и посмотреть? Нет уж, покорно благодарю.

— Сейчас ночь, — спокойно продолжил полковник. — С верхней площадки башни хороший обзор, трассы плазмы далеко видно.

— Что же ты раньше не сказал? Ничего не можете сделать без меня! — И быстрым шагом направился в лифт.

Верхняя площадка встретила ночной прохладой и абсолютной тишиной, только на севере сверкала далёкая зарница. Впрочем, будь наблюдатели не горожанами и лучше знакомы с природными явлениями, они сразу смогли бы заметить несоответствие. Природные всполохи хаотично сверкают не менее чем по четверти горизонта, здесь же ночное небо отражало строгий ритм вспышек на небольшом участке земли. Идиллию тишины разорвал срочный вызов дежурного офицера:

— Господин полковник, патрульная бронемашина атаки сержанта Варшига получила повреждение и совершила аварийную посадку!

— Где это случилось?

— Напротив юго-западного форта, удаление пять километров.

— Расчёту немедленно возвращаться обратно!

— Мы бросим машину?

— Раз сбили эту, то собьют и техническую помощь. Это война. Юго-западному форту дать высокое напряжение на систему управления огнём.

— Что делать оставшимся патрулям?

— Приблизиться к фортам до двух километров, в опасный сектор не заходить!

— Господин полковник! Восточный сектор! Вторая бронемашина атаки под вражеским огнем!

Гердеб повернулся в указанную сторону. Жиденькая огненная строчка хорошо просматривалась и без бинокля.

— Мы не можем им помочь, — досадливо поморщился сидон Джедам. — Стреляют из маленькой лощинки.

— В засаде всего один человек, причём с автоматическим пистолетом.