— Ты прав, плазменные заряды совсем крошечные. Сейчас наш экипаж поджарит наглого ублюдка.

Ночная темнота скрывала бронемашину атаки, её место угадывалось по окончанию мерцающей линии. Неожиданно огненный пунктир завершился фейерверком разноцветных брызг, и стрельба прекратилась.

— Невероятно! — поражённо выдохнул полковник. — Свинцово-зекеловая броня без проблем поглощает удары более мощного оружия.

— Это не плазма.

— Почему ты так решил?

— Не тот цвет, не кроваво-красный, а с желтизной.

— Прошу разрешения включить силовые щиты.

— Рано, они потребляют слишком много энергии, одним залпом форты не разбить.

— Я пошёл в командирскую башенку.

— Хорошо, я буду дожидаться атаки в зале обороны центральной башни.

Первый удар противника проспали буквально все. Форты задрожали как от землетрясения, и в то же мгновение по ушам ударил оглушающий грохот. Гердеба вышибло из кресла, где он незаметно для себя задремал.

— Боевая тревога! — поднимаясь с пола, скомандовал полковник. — По готовности открыть ответный огонь!

Он привычным движением одёрнул китель и недоумённо замер — аппаратура оказалась обесточенной. Быстро бросился в командный пост управления оружием. Лифт не работает, бегом по лестнице, перепрыгивая из пролёта в пролёт и замер, перед ним открылся полностью разрушенный зал. Вместо стройных рядов пультов с креслами операторов перед взором полковника предстали разбросанные куски пластика. В воздухе слабо мерцали обрывки тончайших проводов, затейливыми бабочками порхали чешуйки нанокристаллов. В то же время в хаосе была какая-то неправильность, явно чего-то не хватало. Вот только чего? В этот момент вошли два оператора из недавно принятых беженцев, и Гердеб наконец уловил ускользающее несоответствие.

— Где люди? Я не вижу раненых или убитых.

— В момент взрыва здесь никого не было.

— Почему? Я же приказал перейти в боевую готовность номер два!

Вместо ответа на его шее и руках защёлкнулись силовые браслеты удалённого контроля.

— Я арестован? За что?

— Всего лишь взяты в плен.

— Ах вот оно что! И кто из сидонов устроил этот цирк с имитацией войны?

— Немного подождите, скоро всё узнаете сами.

— Надеетесь быстро захватить форты? Не выйдет!

— Форты уже под нашим контролем, вас ждёт гравилёт.

— Безумцы! ПВО Центральной башни в два счёта сожжет бронемашину атаки, про пассажирскую машину и говорить нечего.

— Да не волнуйтесь вы так, мы взяли город.

— Врёте! За пять минут город не захватить! Вам ещё предстоит повоевать с городским ополчением.

— С чего вы решили, что жители желают умереть?

— Ожидаете безвольного подчинения? Они будут сражаться за своё имущество, за свободу, в конце концов!

— Вам не приходила в голову мысль, что так называемые «завоеватели» как раз и принесут им свободу и благополучие.

— Не смешно, вы же первым делом начнёте восстанавливать разрушенные форты и заставите горожан пахать с рассвета до заката.

— Зачем городу форты?

Вопрос, казалось, поставил полковника в тупик, на самом деле он просто опешил от наивности своих конвоиров.

— Вы хотите рыть окопы? Да вас сметут в первый же день!

В ответ раздался дружный хохот.

— Вообще-то города прячутся за бастионами только в созвездии Цефей, во всей галактике люди живут мирно и спокойно.

— И нет войны между Свободной и Единой галактиками? — прищурившись, спросил Гердеб.

— Уже нет, впрочем, вы вскоре сами всё узнаете.

Сидоны и гельды Альраи-5 не стали дожидаться глупых ультиматумов. Торговые звездолёты спешно вооружались, гравиплатформы и боевые машины атаки рыскали над разбросанными по океанам островам. Не забыли про странную лёгкость захвата других планет. Специальный комитет проводил взаимную инспекцию, дабы убедиться в отсутствии тайного сговора. Попытались было создать единый отряд быстрого реагирования, но отсутствие минимального доверия похоронило хорошую идею. Полученный ультиматум вызвал не удивление, а злобную настороженность к своим соседям. Сидон Вайбад придерживался общей точки зрения, поэтому приготовился отражать атаку со стороны ближайшего города. Экстренный совет с ближайшими помощниками должен был помочь найти и устранить возможные недочёты. Лаконичные доклады начальника городской стражи полковника Маилада и капитана звездолёта Зиилея ничего нового не добавили.

— Может, всё же пустим к себе беженцев из прибрежных городов? — задумчиво произнес сидон. — Как-никак, а ополчение усилится.

— По моим сведениям, на Альраи-четыре не дошло до уличных боёв, — столь же задумчиво ответил полковник.

— Не нравится мне идея живого щита.

— Их никто не неволит, — пожал плечами Маилад. — Они сами поставили палатки вокруг города.

— Потом меня обвинят в бесчеловечности. Ты, вот что, прикажи поставить по периметру плакаты, мол, городские ворота для них открыты.

— Я тебе докладывал тысячу раз, не рвутся они под прикрытие фортов.

— Стража пыталась выяснить причины?

— А чего тут выяснять! Крепкие мужчины и женщины, ни стариков, ни детей, им собраться и уйти, что плюнуть.

— Торговцев проверял?

— Пришла только одна грузовая платформа дьяусов. Подозрительных людей или товаров нет.

— Что-нибудь необычное привезли?

— Ничего, если не считать сотни лазерных установок.

— Световые лучи абсолютно безвредны для фортов. Ну а вы, капитан, готовы к воздушным боям?

— Всё шутите, — поморщился Зиил. — Звездолёт в атмосфере превращается в отличную неповоротливую мишень.

— Полноте, ваша задача всего лишь сверху накрыть противника.

— Для этого лучше всего выйти на орбиту, там я смогу контролировать весь континент.

— Опасно, уважаемый капитан, среди нас есть предатель, и в космосе он может нанести вам смертельный удар.

— Зато в атмосфере наш бой будет выглядеть как бокс под водой.

— Понимаю, но другого выхода нет, бронемашинам атаки не угнаться за космическим кораблём.

— Разница в скорости невелика, мой корабль начинает разрушаться в атмосфере при скорости в тысячу километров в час, а ваш гравилёт легко разгоняется до семисот километров в час.

— У него нет брони. Ладно, господа, скоро обед, занимайтесь своими делами.

Сообщение о начале боевых действий на соседнем континенте послужило причиной полного запрета на передвижения вблизи города. Сидон Вайбад закрыл космодром, рынок и городские ворота, кроме того, приказал включить силовые щиты. Некоторые стражники и жители посмеивались и шутили над чрезмерной осторожностью владетеля, но на третий день жителям стало не до смеха. В девять часов утра по фортам начал колотить невидимый молот. Прорывающийся сквозь защитные поля грохот пугал своей необычной мощью. Впрочем, это продолжалось недолго: согласно записи дежурного офицера генераторы силовых щитов продержались не более трёх минут. Полковник Зиил растерянно смотрел, как из генератора защитного поля вытекает ртуть и тут же испаряется с пышущего жаром пола.

— Пошли на обзорную площадку.

Слова сидона вырвали полковника из ступора.

— Что это было за оружие? Приборы не смогли определить даже примерное расположение противника.

— Это оружие победы, которым враг покорит последнюю планету в системе Альраи, — усмехнулся Вайбад.

— Вы что-то знаете?

— Не больше вашего. Однако пора в центральную башню.

— Там сейчас не безопасно, защитного поля больше нет.

— В сложившейся ситуации можно погибнуть и в подвале, зато с обзорной площадки мы поймём логику врагов.

Полковник Маилад невольно поёжился, но послушно двинулся следом за своим сидоном. Он не был фаталистом и не желал бессмысленно рисковать своей жизнью ради досужего любопытства. В зале обороны операторы напряжённо всматривались в показания приборов, которые единодушно утверждали об отсутствии какой-либо угрозы. Столь же безмятежная картина высвечивалась на голограмме тактической обстановки.