Со стороны могло показаться, что к центру зала движется робкая группа сутулых теней. Попытки приободриться перед десятком телекамер и пристальными взглядами журналистов больше напоминали ужимки провинциальных мимов. И вот встреча, официальное знакомство и представление своих спутников. После небольшой заминки президент зачитал заранее заготовленную речь на тему «как я рад». В ответном слове Ирий Леуин выразил надежду, что сенаторы в ближайшее время смогут подтвердить свои полномочия и представительство планет приобретёт более конкретный характер. Если президент и его окружение так и не уловили смысла сказанных слов, то журналисты оживились и начали шептаться со своими микрокоммутаторами. Далее руководитель делегации пришельцев протянул послание от президента Галактического альянса.

Если говорить о протоколе, то это письмо совершенно не обязательно читать сразу и прилюдно. Но кто знает протокол, если цивилизация никогда не сталкивалась с международными отношениями. Арад Шибелл взял бумагу и передал её административному советнику, а тот без промедления громко зачитал содержание. Ахнули все, с той лишь разницей, что одни восторженно, другие с негодованием. Красиво составленное послание прямо-таки лучилось отеческой доброжелательностью, только вот по содержанию это был настоящий ультиматум. Единой галактике предписывалось немедленно вывести свой флот с территории Маджур и в течение месяца собрать в местах постоянного базирования для доукомплектования кораблей отрядами дауров, согласно нормам Галактического альянса. Орбитальным боевым станциям на аналогичную подготовку давался срок в одну неделю. Далее отводился двухмесячный период на подготовку выборов в Сенат или подтверждение полномочий действующих сенаторов.

— На каком основании вы предлагаете нам капитулировать? — гневно крикнул начальник Адмиралтейства.

— Я не понимаю вашего вопроса, — спокойно ответил Ирий. — О какой капитуляции вы говорите?

— А что, по-вашему, содержится в этой писюльке?

— Мне вас арестовать?

— Правда колет глаза?

— Хананеи входят в Галактический альянс. Это раз. По конституции вооруженные силы подчиняются Адмиралтейству. Это два. Каждая планета должна регулярно выбирать или подтверждать полномочия своего сенатора. Это три.

— Да плевать я хотел на ваше Адмиралтейство вместе с Сенатом!

— Должен ли я понимать ваши слова как признание о намерении взбунтоваться? — слегка набычившись, спросил Ирий.

— Понимайте, как вам будет угодно! Флот подчинялся и будет подчиняться только мне!

— Вы сделали свой выбор. Господин Арад Шибелл, если вы не сможете укротить гордыню, то президент направит вам на помощь отряды дауров.

Последние слова оказались мощным клином, разбившим Единую галактику на два лагеря. Во-первых, осознанный страх перед даурами, высококвалифицированными и бессмертными воинами. Во-вторых, явные преимущества жизни в Галактическом альянсе, которые немедленно отразятся на собственном кармане.

Сергей никогда не вдавался в тонкости финансово-экономического устройства альянса. Его знания ограничивались политической организацией, где каждая планета фактически являлась автономной единицей без собственных вооружённых сил. Военные дела, наука и производство являлись прерогативой столичной планеты под непосредственным руководством со стороны Адмиралтейства. Сенат занимался вопросами освоения новых миров и выделением субсидий по просьбам правительства. Изучить основы финансового устройства альянса довелось случайно. Каждый раз, находясь в президентском дворце, Сергей не упускал возможности выделить часок для верховой прогулки. Лаветта давно стала фанаткой верховой езды, а через её подруг мода распространилась сначала на столицу, а затем на другие миры. Даже дауры Президентской гвардии вынужденно освоили этот вид спорта, ибо служба обязывала сопровождать лидера государства, его жену и детей.

В тот день они несколько увлеклись джигитовкой, затем устроили конкур-иппик, после чего довольные и усталые повернули назад. Как-то случайно вспомнился конезавод под Тамбовом, затем мысли перетекли на Индию и полученных в качестве свадебного подарка лошадей. Тут совсем некстати встал вопрос о стремительном развитии земной цивилизации. Почему? Что послужило причиной? Это его «вина» или был толчок извне? Сначала Сергей заказал себе новый пояс с расширенными возможностями компьютера. Затем перенёс туда всю научно-техническую информацию развития Земли и попытался выстроить параллели прогресса с известной ему историей. Ничего не получилось, и не только по причине незнания точных дат появления электричества, телефона и автомобиля. Как раз большинство определяющих факторов он привнёс сам, они появились по меркам истории практически одновременно, плюс его собственное «послание потомкам» изначально направляло научно-техническую мысль.

Тем не менее сомнения оставались. Пришлось озадачиться историей Галактического альянса, и вот здесь открылась совершенно неожиданная информация. Прародителями цивилизации оказались гномы! Именно они вышли в космос и организовали межзвёздные путешествия. Затем последовала эра освоения новых планет, которая закончилась мутацией переселенцев. Появились не только гоблины, орки, эльфы и люди, на некоторых планетах необратимые изменения привели к вырождению в полуразумных животных или же к полному вымиранию. Последовала эра генетических исследований в попытке найти универсальную прививку. Противоядие создать не удалось, зато выявили причины мутации и появился некий стандарт пригодной для колонизации планеты. К сожалению, подобных планет не существовало, их необходимо было «изготовить». Если прочие расы на этом прекратили попытки продвигаться по галактике, то люди продолжили научные изыскания и выявили космический фон, влияющий на расовое деление среди человечества. Каждой человеческой расе подходил строго определенный участок галактической спирали.

Именно это знание послужило толчком к образованию Галактического альянса. Расам делить-то нечего. Вместе с тем всегда хватало желающих взобраться на вершину власти и объявить свою планету исключительно независимой и неделимой. Выход нашли в придании одной планете статуса независимого третейского судьи с правом командовать флотом, руководить научными изысканиями и военно-промышленным комплексом. Так родилась Столица Тысячи Солнц, которая со временем стала и финансовым центром. Роль галактического кредитора упрочила положение столицы, которая априори не нуждалась ни в каких налогах и обладала возможностью навести нужный порядок. Локальных бунтарей можно было придавить как путём финансового удушения, так и с помощью военной силы.

Деньги оказались определяющим фактором, который расколол общество и в Единой, и в Свободной галактике, где визит Ирия Леуина отличался разве что именами хозяев президентского дворца. Что ни говори, а на содержание флота требуется прорва денег, которые можно собрать только в качестве налога. В обоих государствах начался настоящий пропагандистский штурм правительства и руководства флотом. Телевидение и пресса методично бомбили восторженными репортажами о процветающем Галактическом альянсе, не забывая указывать уровень зарплат и мизерные налоговые отчисления. Когда же правительство призвало к народному единству против наглых притязаний агрессора, средства массовой информации принялись ехидничать на тему адмиралов, для которых погоны и государственные льготы важнее здравого смысла. Корреспонденты обвинили военных в нежелании скрестить оружие с настоящим врагом, который алчно рыщет на границах галактики. Дошло до туманных намёков о странном исчезновении кораблей от причалов военных баз.

Началась череда журналистских расследований. Перечислялись названия боевых единиц, которые пропали с мест базирования, но не зачислены в действующий флот и не прибыли на верфи или судоразделку. Пошла серия обезличенных разоблачений, где вместо конкретных имён назывались несуществующие должности. Адмиралтейство отмалчивалось, как ввиду абсурдности обвинений, так из-за отсутствия какой-либо конкретики. У обывателей сложилось впечатление, что военным просто нечего возразить, ибо, как говорится, все повязаны одной веревочкой. Апогей насмешек и нападок совпал с первой силовой акцией Галактического альянса. Буквально в один день все орбитальные боевые станции как Единой, так и Свободной галактики объявили о переходе в подчинение Адмиралтейству в Столице Тысячи Солнц. Причем родное правительство узнало об этом из телевизионных новостей.