— Как это могло произойти? — в панике вопил президент Свободной галактики. — Наши планеты фактически оказались в блокаде!

— Это полбеды, — спокойно ответил начальник Адмиралтейства Рибе Коллинг.

— В чём же, по-твоему, беда?

— Флот отрезан от баз, а стоящие у причалов корабли не могут присоединиться к основным силам.

— Журналисты говорили правду! У тебя в Адмиралтействе полно предателей!

— Поосторожней с обвинениями!

— Что?! Да ты и сам с ними заодно! — Президент перевел дух и продолжил: — Сейчас я установлю связь со столичной станцией и послушаю ваш разговор!

— Хоть одна толковая мысль в твоей голове, давай.

Не успел коммуникатор послать вызов, как на линии связи появился контр-адмирал Ахус.

— Я ждал вашего вызова, — заявил командир станции.

— Почему ты переметнулся к врагам? — спросил начальник Адмиралтейства.

— Никуда я не метался, полтора часа назад на станцию телепортировался полк дауров.

— Откуда они на вас свалились? Или ты прозевал вражеский крейсер?

— Пришли через стационарную станцию телепортации.

— Брось молоть чепуху! Телепорты давным-давно заблокированы.

— Блокировка распространяется только на нас, в Галактическом альянсе подобных проблем нет.

— Погоди. Ты сейчас под прицелом дауров?

— Нет, полковник Синь Тхау сейчас у себя на палубе десантников, дежурный взвод в караульном помещении.

— Вы без охраны! Ты сможешь принять десантный корабль?

— Нет, станция нам не подчиняется.

— Да такого просто не может быть! Компьютер обязан выполнять твои команды!

— Они подключили главный блок к сети Галактического альянса.

— Обрежь кабеля! Вас никто не охраняет, вызови электронщиков, я их соединю со специалистами Адмиралтейства.

— Ничего не выйдет. Во-первых, мы под контролем компьютера, во-вторых, рядовой состав мысленно уже дома.

— Как это дома?

— Они демобилизованы, сейчас передают свои дела даурам.

— Отставить! Передай мой приказ продолжить службу!

— Завтра я с другими адмиралами присягну президенту Галактического альянса.

— Ты? Предатель! Вы все предатели!!! Честные офицеры должны защищать Родину!

— От кого защищать? На нас никто не нападает.

— Слепой индюк! Тебя купили за высокую зарплату и золотые погоны!

— Я всегда честно служил и собираюсь так поступать дальше. До свидания, господа, и не забывайте, что на орбите четыре боевые станции.

— Нас плотно обложили! — Президент с силой ударил кулаком по столу. — Все твои любимцы переметнулись к врагу!

— Меня интересует одна деталь — почему нас не отрезали от связи?

— Показывают свою силу, играются как кошка с мышкой.

— Здесь что-то другое, но я не могу понять что.

Вместо ответа президент включил телевизор и начал смотреть репортаж. Миниатюрная телеведущая чуть ли не с восторженным визгом бегала по палубам и приставала к гарнизону с глупыми вопросами. Рядовой состав делился радостной новостью о скорой демобилизации, офицеры торжественно заявляли о предстоящей присяге Галактическому альянсу. Все были одинаково взволнованы и беспрерывно напоминали о предках марутов, которые стояли у истоков зарождения Галактического альянса. Наконец дошли до дауров, которые вежливо улыбались и кланялись, телеведущая доставала их пустыми вопросами, пока до неё не дошёл ментальный посыл. Женщина ойкнула и уронила микрофон, а опытный режиссер немедленно включил рекламный ролик. Какое-то время президент с начальником Адмиралтейства таращились на картофельное пюре, кукурузное масло, помидоры и консервированную фасоль. Неожиданно реклама прервалась и диктор с радостным выражением лица сообщил о присоединении к Галактическому альянсу Второй флотилии под командованием вице-адмирала Ленса Скиве.

— Еще один перебежчик! — воскликнул президент и покосился на Рибе Коллинга.

Однако тот вяло махнул рукой и произнёс:

— Ложь! Мы друзья с первого курса Высшего училища астронавигации, до сегодняшнего дня дружим семьями.

— Ты знаешь, после неприятной истории с «Эхом галактики» я больше верю нашим журналюгам, чем своим советникам.

Капитан второго ранга Владимир Темляков выполнял первое в своей жизни по-настоящему боевое задание. Большой корабль глубокого прорыва и десанта «Стремительный» должен был перехватить эскадру марутов, телепортировать ремонтную биомассу для установления связи с компьютером и десантировать отряды дауров. На первый взгляд, не очень сложная задача, если не принять во внимание отведённое на маневр время. Требовалось телепортироваться буквально на траверз флагмана и пройти контркурсом вдоль строя противника на удалении не далее трёхсот километров. Ему давалась только одна попытка, огневой контакт приравнивался к провалу задания. На всё отводилось двадцать три с половиной минуты, что требовало от экипажа идеальной слаженности и отличных навыков.

Вице-адмирал Ленс Скиве наслаждался ничегонеделанием, в Адмиралтействе наступило непривычное спокойствие. Обычно в течение дня он получал от пятнадцати до двадцати сообщений или циркуляров. Присылались от рутинных, типа: «Всем кораблям предписывается в десятидневный срок проверить разъёмы ШТЦ-28716/ВК-21.ФС», до смешных: «Немедленно сообщить диаметр соединительного штуцера сжатого воздуха в рабочих скафандрах». Полная ерунда, начиная с того, что первые экземпляры флотской документации хранятся в Адмиралтействе, и кончая тем, что для определения типа корабельной чайной ложки чиновнику достаточно посмотреть в свой компьютер. Писанина утомляла своей ненужностью и необходимостью отправить ответ строго в установленные сроки. Попробуй отмахнись. Мелкий клерк в звании лейтенанта тут же пришлет напоминание типа: «Прошу объяснить причину задержки с ответом на мой АТХО-2364-МРД-81. Ваша неисполнительность ставит под угрозу боеспособность флота. Неукоснительное выполнение приказов Адмиралтейства является главной обязанностью каждого офицера». Вал никому не нужных вопросов порождал поток высосанных из пальца ответов.

Сейчас вице-адмирал сидел в ходовой рубке, удобно устроившись в командирском кресле. Скоро наступит пора ежегодных аттестаций, и совсем нелишне самому посмотреть на навыки вахтенных офицеров. Неожиданно вдоль левого борта распустило гигантские крылья яркое свечение.

— Господин адмирал! Мы вошли в район свечения Серебристых облаков! — восторженно воскликнул вахтенный офицер.

— Великолепное зрелище! Вам повезло, я впервые вижу эту красоту.

— Ученые бьются тысячелетия над тайной Серебристых облаков.

— Что ни говори, а галактика хранит множество неподвластных человеческому сознанию тайн.

— Господин адмирал! Смотрите! Вдоль эскадры разворачивается корпускулярное свечение!

Вахта с детским восторгом любовалась красочным зрелищем неведомых физических явлений галактики. Сияние иногда пропускало сквозь себя голубые или алые волны. Порой от основного поля отрывались небольшие кусочки и сказочными брызгами таяли в космической пустоте. Раздавшийся за спиной незнакомый голос заставил вздрогнуть, а внешний вид говорившего сжал сердце ледяным ужасом смерти.

— Господин адмирал, майор Цзинь Янг с батальоном десанта прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Затянувшуюся паузу прервал следующий доклад:

— Господин адмирал, инженер-капитан Люй Гуджан с инженерной ротой прибыли для дальнейшего прохождения службы.

Вице-адмирал Ленс Скиве стоял в полной прострации, наконец с трудом стряхнул оцепенение и взял протянутые конверты с предписанием. Всё как обычно, если не считать подписей незнакомого начальства и странных слов: «Корабль укомплектовывается согласно штатному расписанию Адмиралтейства Галактического альянса». Сообщение корабельного компьютера оказалось последним нокаутирующим ударом:

— Господин адмирал, получен приказ прекратить патрулирование и следовать на верфь Альгур, координаты В71Г4.

— Зачем? — падая в кресло, спросил Ленс Скиве.