Борясь со страхом, Львиносвет ждал сигнала глашатая. Эта Гремящая тропа была гораздо страш­нее предыдущей. Казалось, что бесконечной реке чудищ никогда не будет конца!

Сидевшая рядом с ним Орешница даже не пы­талась скрыть дрожь. Распушившийся Березовик напряжено смотрел на бесконечную вереницу чу­довищ, а Остролистая яростно когтила землю, не сводя глаз с Ежевики.

Внезапно Львиносвет почувствовал себя сла­бым и жалким.

«Почему я должен все время быть храбрым? Пророчество больше не имеет к нам никакого от­ношения, а значит, я могу позволить себе быть самым обычным! В конце концов, мы вполне мо­жем оказаться домашними, а откуда им быть храб­рыми?»

Эта мысль была настолько чудовищна, что Львиносвет едва не задохнулся от ужаса и стыда. Он так глубоко ушел в свое отчаяние, что вздрог­нул от неожиданности, услышав пронзительный крик Ежевики:

—  Вперед!

Глава VI

Остролистая рванулась вперед. Они были уже на середине Гремящей тропы, когда послышался быстро приближаю­щийся рев очередного чудовища, и Остролистая на миг замерла, ослепленная пылающими глаза­ми невесть откуда выпрыгнувшего зверя. Сбросив оцепенение, она помчалась еще быстрее; лапы ее выбивали мелкую дробь по твердой земле, а спа­сительный край дороги был уже совсем близко...

Дикий визг прорезал воздух. Кубарем скатив­шись на траву у обочины дороги, Остролистая обернулась — и похолодела от ужаса. Оцепенев­шая от страха Орешница съежилась прямо посреди Гремящей тропы, на пути чудовищ.

— Нет! — завопила Остролистая. — Беги, Орешница, беги же!

Но ее подруга была парализована страхом. Дальше все произошло так быстро, что Остролистая даже опомниться не успела. С грозным ры­чанием Ежевика бросился на Гремящую тропу и в самый последний миг успел схватить Орешницу за шкирку, выдернув ее из-под лап приближающего­ся чудища.

—  Чудовище убьет их обоих! — завопил Березо­вик.

Огнеглазое чудище с воем промчалось мимо ко­тов, и тогда Ежевика поволок Орешницу к краю дороги.

Сначала лапы перепуганной воительницы без­жизненно волочились по земле, но потом Ореш­ница вдруг пришла в себя и с истошным визгом понеслась вперед. Ежевика бросился за ней, и как раз вовремя — очередное чудище едва не отдавило ему хвост! На одно ужасное мгновение Остроли­стой показалось, будто чудовище сейчас сомнет Ежевику своими страшными крутящимися лапа­ми, но когда грохот, свет и вой пронеслись мимо, она увидела целого и невредимого глашатая.

Миг спустя Орешница обессилено рухнула на траву, а Ежевика, пыхтя, остановился рядом.

Он с нескрываемым отвращением посмотрел на дрожащую воительницу и пробурчал:

—  Хороший пример того, как не надо перехо­дить Гремящую тропу!

—  Прости меня, мне так стыдно! — пролепета­ла Орешница. — Я сама не поняла, как так случи­лось.

Все еще дрожа от пережитого страха, коты об­ступили их. Даже Львиносвет выглядел взъеро­шенным и подавленным.

«Выходит, Сол храбрее, чем мы думаем. Как-никак, он проделал этот путь в одиночку».

Бурый наклонился и ласково лизнул дрожав­шую Орешницу.

—  Ну, будет, — проурчал он. — Со всяким может случиться.

—  Но Ежевика мог из-за меня погибнуть! — прорыдала воительница, в ужасе тараща глаза. — Спасибо тебе, Ежевика. Ты спас мне жизнь.

Гнев исчез из глаз глашатая, и он смущенно кпннул.

—  Пустяки. Но я тебя очень прошу — не застав­ляй меня делать это еще раз.

—  Ни за что! Клянусь тебе, я больше не буду!

Когда все немного отдохнули и пришли в себя,

Ежевика вновь скомандовал подъем.

—  Здесь оставаться опасно. Нам нужно дойти до рощи, там и спрятаться можно, и поохотиться, если повезет.

Следом за своим глашатаем коты засеменили по колючей траве.

Снегопад прекратился, но земля была укутана снегом, так что они проваливались в нем по брю­хо. Вскоре Остролистая так замерзла, что у нее зуб на зуб не попадал.

«Еще немножко, и я превращусь в ледяную кошку!»

Режущий ветер дул котам прямо в морды, швы­рял снегом в глаза и грозил сбить с лап.

—  Мышиный помет, снег кусается! — прошипе­ла Остролистая, поднимая лапу, чтобы стряхнуть сосульки.

Когда они подошли к роще, Остролистая заме­тила, что деревья тут не только намного ниже, чем на территории Грозового племени, но еще и скрю­чены в разные стороны. Больше всего они напо­минали кусты, росшие на территории племени Истра. Принюхавшись, она впервые после ухода из лагеря почувствовала в воздухе знакомый запах. Вонь Гремящей тропы исчезла, и в заснеженной роще уютно пахло мокрой корой, палыми листья­ми и дичью!

Остролистая сглотнула голодную слюну, учуяв запах мышей, белок и кроликов.

—  Вот тут мы остановимся и поохотимся, — объявил Ежевика, когда коты вошли в рощу. — Лучшего места нам все равно не найти.

Березовик мгновенно насторожил уши, а Остро­листая радостно переглянулась с Львиносветом. Какое счастье, что им больше не придется брести по снегу!

—  Но солнце еще не зашло, — возразил Бурый, вопросительно глядя в затянутое тяжелыми туча­ми небо.

—  Нет, но мы все замерзли и устали, — ответил Ежевика. — А когда совсем стемнеет, мы можем легко сбиться с пути. Так что давайте передохнем, а завтра с рассветом отправимся к Месту-Где-Тонет- Солнце.

Бурый кивнул, и коты углубились в лес. Подде­ревьями снега оказалось гораздо меньше, чем на открытой равнине, и лапы Остролистой постепен­но начали отогреваться. Земля здесь была бугри­стой, а под высоким берегом протекал маленький ручеек.

—  Поймайте себе что-нибудь на ужин и ложи­тесь спать, — приказал Ежевика, и Остролистой послышалось какое-то напряжение во всегда спо­койном голосе глашатая. Может быть, он почему- то не хочет выполнять поручение Огнезвезда? Или знает о какой-то опасности, поджидающей их впе­реди?

Бурый первым скрылся в зарослях, а Львино­свет и Березовик юркнули в кусты вместе.

—  Давай поохотимся вместе? — предложила Орешнице Остролистая. Она видела, что подруга до сих пор не может оправиться от пережитого страха.

— С удовольствием! — повела ушами Орешница. – Куда пойдем?

— Какая разница?

Они дружно принюхались. Остролистая уловила сильный запах белки, и почти сразу же заметила суетливого зверька, роющегося у корней скрюченного дерева. Она молча повела ушами, показывая Ореш­нице на белку, и подруга восторженно кивнула.

Оставив Орешницу на месте, Остролистая при­пала к земле и стала огибать дерево, подбираясь кдичи с подветренной стороны. Бесшумно переставляя лапы, она ползла все ближе и ближе, а потом с диким визгом прыгнула вперед. Белка в ужасе рванулась прочь — и угодила прямо в лапы Орешнице, которая прикончила перепуганную дичь быстрым укусом в горло.

—  Славная охота! — похвалила Остролистая.

—  Это ты ее загнала, — честно признала Орешница. Тем не менее, она заметно повеселела и, по­хоже, стала приходить в себя.

Из кустов с шумом выбрался Львиносвет и по­хвастался:

—  Мы с Березовиком поймали здоровенного кролика!

В подтверждении его слов из кустов появился Березовик, с трудом волочивший толстого кроли­ка .Бросив дичь на землю, молодой охотник устало уселся под орешником. В тот же миг целая груда снега, соскользнув с ветки, шлепнулась ему на голову, и Березовик с диким шипением вскочил, от­ряхиваясь.

Остролистая не смогла удержаться от смеха.

—  Смотри, куда садишься, а то будешь ты у нас не Березовик, а Снеговик!

Вскоре все четверо уютно устроились в неглубо­кой ложбинке, усыпанной палыми листьями. За­тем к ним присоединился Бурый, волочивший еще одну белку, и Ежевика, несший в зубах несколько мышей. За едой коты согрелись. В ложбинке было сухо и тесно, ветки кустов надежно прикрывали их сверху. Остролистая даже подумала, что это место немного похоже на воинскую палатку.

Сытая и довольная, она облизалась и сонно промурлыкала:

—  Спать хочется! Я бы, наверное, могла бы про­спать до самых Юных Листьев!

—  Хорошая мысль, — вздохнул Ежевика. — Но все-таки нам придется по очереди дежурить.