—  Он был преданным воителем, — подтвердил Ежевика.

Львиносвет зажмурился. Если бы только он мог разделить скорбь товарищей! Как бы ему хотелось искренне оплакать смерть Уголька! Но Львиносвет знал, что прославленная преданность серого воина не помешала бы тому опозорить свое племя перед всем Советом, предав огласке постыдную тайну Белки. Более того, Уголек сам признался, что вме­сте с Коршуном замышлял убийство Огнезвезда! Безумная страсть и ненависть выжгла его душу дотла и обрубила все связи с Грозовым племенем. Но вот Уголек погиб, и ничего не подозревающие соплеменники готовы сделать из него героя!

Львиносвету хотелось бросить им в глаза всю правду об Угольке, но он прекрасно понимал, ка­кими бедствиями может обернуться его откровен­ность. Поэтому он молча плелся за патрульными, ненавидя себя и свое благоразумное молчание.

—  Что с тобой? — участливо спросил Ежевика, поравнявшись с ним. — Тоскуешь по Угольку?

Это невинное замечание стало последней ка­плей, переполнившей чашу терпения Львиносвета.

—  Со мной все в порядке! — заорал он, прекрас­но понимая, что лишь подтверждает подозрения Ежевики. — Оставь меня в покое, ясно?

Янтарные глаза Ежевики округлились от изум­ления, однако он ничего не сказал и, коротко кив­нув, поспешил догнать Огнезвезда.

—  Зачем ты так себя ведешь? — укоризненно спросила Медуница, дотрагиваясь носом до уха Львиносвета. — Разумеется, Ежевика тревожится за тебя — он же твой отец. — Она ласково посмо­трела на съежившегося Львиносвета и покачала головой. — Мои детки теперь тоже выросли, но для меня они всегда останутся котятами!

Львиносвет неуклюже кивнул и промолчал. Тайна Белки могучим потоком уносила его прочь от соплеменников.

«Он мне не отец! Вас всех обманывали!»

Глава II

Холодный ветер свистел над пусто­шью, подгоняя Грозовых котов к тер­ритории племени Ветра. Львиносвет осторожно ступал по берегу, чувствуя в подушеч­ках лап нехорошее покалывание. Неподалеку отсюда был найден труп Уголька, и Львиносвет безуспешно пытался отогнать воспоминания о неподвижном сером теле, зацепившемся за скалу и колыхавшемся в быстром течении.

«И все-таки мне его совсем не жалко!»

Молча, не тратя время на обнюхивания, Грозо­вые коты ступили на территорию соседей. Льви­носвет догадывался, что они тоже подавлены вос­поминаниями о мертвом теле товарища. Огнезвезд быстрым шагом вел их вперед, и вскоре зловещий ручей скрылся за камнями и зарослями камыша.

Здесь Львиносвет впервые повел носом и не­вольно поежился. С гор веяло чистым и свежим запахом снега, и тяжелая дымка наползала из-за горизонта — оттуда, где лежала территория загадочного Клана Падающей Воды.

«Как-то там они сейчас?»

Львиносвет знал, что пора Голых Деревьев в горах еще тяжелее, чем в лесу: толстый слой снега скры­вает скользкие камни, а и без того скудная дичь ста­новится совсем редкой. И все-таки он хотел бы вер­нуться туда — пусть не в горы, но в то время, когда был там вместе с другими Грозовыми котами.

«Тогда я был частью племени, знал, кто я такой и в чем мое предназначение...»

—  Воины Ветра неподалеку, — вывел его из задумчивости спокойный голос Огнезвезда.

Вздрогнув, Львиносвет виновато покачал голо­вой. Он так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил сильного и близкого запаха соседей! Впервые с момента их выхода из лагеря молодой воин задумался о том, как пройдет их визит в пле­мя Ветра. Их племена все еще находились в со­стоянии вражды, поэтому Однозвезд вполне мог расценить вопросы Огнезвезда как оскорбление.

Но предводитель Грозовых котов спокойно шагал в сторону лагеря племени Ветра. Ветер пусто­шей поднимал дыбом шерсть Грозовых котов, а один особо сильный его порыв едва не сбил с лап зазевавшуюся Медуницу.

—  До сих пор не могу поверить, что кто-то мо­жет жить здесь по доброй воле! — воскликнула она, пытаясь сохранить равновесие.

—  А нам тут нравится! — раздался звонкий ко­шачий голос.

Подняв голову, Львиносвет увидел выходящих из-за холма патрульных племени Ветра. Первым шел Карноух, за ним мрачно выступали Грач, Белогрудка и Верескоглазка.

Поймав взгляд Верескоглазки, Львиносвет не увидел в нем ничего, кроме холодного презрения. Его сердце сдавило горькое сожаление. Когда-то они были лучшими друзьями! Теперь он точно знал, что, несмотря на ложь и нарушение Воин­ского закона, то далекое время было самым счаст­ливым в его жизни. А сейчас Верескоглазка смот­рит на него так, словно готова убить на месте!

Львиносвет невольно поежился, живо предста­вив собственное неподвижное тело в ручье.

—  Здравствуй, Карноух, — вежливо наклонил голову Огнезвезд.

—  Что вы тут делаете? — настороженно, одна­ко без привычной враждебности спросил Карно­ух. Он явно не был настроен затевать ссору, чего нельзя было сказать о взъерошенном Граче и вы­пустившей когти Белогрудке.

—  Мне нужно поговорить с Однозвездом, — спокойно ответил Огнезвезд. — Ты позволишь нам пройти в ваш лагерь?

Карноух заколебался. Подозрительно сощурив глаза, он несколько раз оглядел патрульных Грозо­вого племени, а потом нехотя кивнул.

—  Ладно, только мы вас сами проводим. И без глупостей, ясно?

—  Мы пришли поговорить, — повторил Огне­звезд.

Карноух первым устремился вверх по склону в сторону лагеря племени Ветра. Грач и Белогрудка пошли сбоку от Грозовых котов, а Верескоглазка пристроилась сзади. Львиносвет шкурой почув­ствовал на себе ее колючий взгляд и невольно съежился от неловкости.

Наконец Карноух подвел их к зарослям утесни­ка, плотным кольцом окружавшего лагерь племе­ни Ветра.

Продравшись через кусты, Львиносвет остано­вился и огляделся по сторонам. Странное место выбрали себе для жилья воины Ветра — широкий овраг, поросший жесткой травой пустошей и усеянный редкими камнями. Единственным укры­том тут служили чахлые колючие кусты, да за­прошенная барсучья нора, ныне обустроенная под палатку старейшин.

Однозвезд сидел посреди поляны и о чем-то беседовал с Корявым, старым целителем племени Ветра. Еще несколько котов, в том числе глашатая Хмуролика и Ветерок, стояли рядом и напряжен­но прислушивались к их разговору.

У Львиносвета даже лапы зачесались от любо­пытства, когда он поймал на себе взволнованный взгляд Корявого. Он стоял на таком отдалении, что не мог разобрать ни слова, однако сразу понял, что целитель говорит о чем-то очень важном.

«О чем, интересно? Неужели они что-то знают об Угольке?»

Завидев сбегавшего по склону Карноуха, Однозвезд перевел взгляд на своего воина, и тут же за­метил незваных гостей. На мгновение он замер, а потом что-то быстро сказал Корявому и отошел в сторонку, поманив за собой хвостом Огнезвезда и Грозовых котов.

—  Здравствуй, Однозвезд, — почтительно скло­нил голову предводитель Грозового племени. — Спасибо, что согласился поговорить с нами.

Однозвезд ответил ему холодным взглядом, в котором не было и следа былой дружелюбности.

— Говори, что хотел сказать, — высокомерно оросил он.

Резкий тон Однозвезда насторожил Львиносвета.

«Все ли у них в племени благополучно? Может, что-то стряслось, и они хотят скрыть это от нас?»

Присмотревшись повнимательнее, он отметил, что воины Ветра выглядят тощими и изможден­ными — впрочем, они всегда такие!

—  Я хотел бы поговорить с тобой наедине, — продолжал Огнезвезд.

Однозвезд мгновенно вздыбил загривок и пока­чал головой.

—  Мое племя имеет право знать все, что ты хо­чешь мне сказать!

При этих словах Хмуролика бесшумно подо­шла к своему предводителю и остановилась рядом. Она не произнесла ни слова, и лишь пристально смотрела на Грозовых котов своими спокойными умными глазами.

—  Ну? — повысил голос Однозвезд.

—  Хорошо, раз ты настаиваешь, — ответил Ог­незвезд, и у Львиносвета отчего-то похолодело в животе. — В ночь перед Советом мы нашли в по­граничном ручье тело одного из наших воинов. Это был Уголек. Мы отнесли его в лагерь и обна­ружили на горле погибшего следы зубов. Мы счи­таем, что его убили.