— Ну-ну, не надо так напыщенно. А что есть зло, или хотя-бы его воплощение?

— Ты!

— Во мозги-то промыли… Молодой человек, вы даже представить себе не можете, сколько таких как вы поборников добра и справедливости, в рыцарских доспехах и без них, я отправил на тот свет.

Маг усмехнулся, небрежным движением взял принцессу под руку и вышел из зала.

Только когда они остались наедине, лорд Андрей дал выход своей ярости. Правда тот, кто его не знал, мог и не понять. Просто он ходил из угла в угол, сжав зубы и не издавая ни звука, только лицо побелело. Наконец, выпустив пар, он остановился, повернулся к тихонько сидевшей в углу принцессе и неожиданно устало спросил:

— Ну и какого черта?

— Прости, но… Он был такой жалкий. И противный. Как таракан. Хотелось его размазать по полу. Я и не смогла сдержаться.

— Господи боже мой, — Маг устало опустился в кресло. — Он ведь мог тебя пришибить. Себе-то врать не стоит, он был и сильнее, и лучше подготовлен. То, что ты справилась — чистая случайность, просто никто не ожидал от тебя такой прыти.

Принцесса осторожно подошла, тихонько присела на подлокотник и взъерошила ему волосы.

— Но ведь ничего-же не случилось, правда? — шепотом спросила она.

— Девочка, когда-же ты научишься сначала думать, а потом в драку лезть, — с тоской спросил маг. — Мне что, на роду написано тебя из неприятностей вытаскивать?

— Наверное, — шепнула принцесса.

Маг удивленно поднял на нее глаза и громко захохотал.

Остаток вечера был, правда, испорчен одним незначительным происшествием. Впрочем — испорчен-ли? В принципе, происходящее не должно было волновать лорда Андрея ни с какой стороны, а вот поди-ж ты.

Когда ворота уже закрывались на ночь, к ним вышла девушка в мятой и порванной дорожной одежде. Вышла и попросила позвать господина Гордона. Никто не знал, что это за Гордон, но девушку на всякий случай посадили в караулку и доложили принцессе.

Принцесса, естественно, была не в курсе, но присутствовавший при разговоре лорд Андрей насторожился и приказал пропустить. Принцесса перехватила удивленный взгляд стражника и кивком подтвердила право мага отдавать такие приказы. Когда девушку ввели в комнату, лорд Андрей узнал ее мгновенно — дочь купца, с которым они ехали. Только грязная, как черт, и усталая до полного изнеможения. Как там ее зовут? И вдруг он поймал себя на мысли, что за несколько дней совместного путешествия так и не узнал ее имени. Вернее, слышал он его не раз, но даже не обеспокоился запомнить, уверенный, что ему это просто не нужно и никогда он ее больше не увидит. А вот теперь почему-то стало стыдно.

Девушка поведала, в общем-то, житейскую историю. В городе отца арестовали. Почему — неясно, но похоже (впрочем, это лорд Андрей додумал уже сам), из-за жадности. Ну привез купец богатый товар и совершенно не видел смысла делиться с городскими чиновниками. В принципе, вполне логично — какого дьявола надо кому-то отдавать часть добра сверх уже и без того честно выплаченных пошлин? Лорд Андрей и сам в такой ситуации послал бы любого далеко и надолго. В далекое эротическое путешествие, так сказать. Можно даже с нестандартными для нормального мужчины ориентирами. Вот только силы надо рассчитывать грамотно. Лорд Андрей, в конце-концов, мог этот городишко с землей сравнять, а вот купец попал в тюрьму. И груз конфисковали.

Что случилось с братьями, девушка не знала. Сама она была на рынке, когда все произошло. Вернулась как раз когда отца увозили, сумела вовремя сориентироваться и затеряться в толпе, а потом выскользнула из города, благо в лицо ее мало кто знал. Сначала, правда, попыталась найти поддержку в местной купеческой гильдии, но ее соотечественников там не жаловали, и правильно, впрочем, не жаловали — лорд Андрей и сам их не любил. Впрочем, а кого он любил?..

Так что кончилось все бегством, хорошо, сама ноги унесла. Могли ведь и купцы ее властям выдать, но не стали — одно дело хихикать втихомолку в кулак, глядя, как грабят инородца, и совсем другое — принимать участие, пусть и так… опосредственно. Разная вероятность проблем в будущем, так сказать.

И пришлось ей идти к единственному человеку, который, как ей казалось мог помочь — к охраннику, поехавшему по единственной дороге в этом направлении. Конечно, был шанс не догнать, ну да иного выхода все равно не было.

Выслушав эту душешипательную историю, принцесса вызвала служанку и передала Биалон — так звали дочь купца — на ее попечение. А когда та ушла, спросила лорда Андрея, собирается ли он что-то предпринимать?

— Нет, конечно, — фыркнул маг. — И вообще мне эта история не нравится, слишком много притянуто за уши. Может, кончно, она и не врет, но все равно… Сюрреализм какой-то.

Принцесса неодобрительно покачала головой, но спорить не стала. А вот разговор больше не клеился и маг, вздохнув, допил свое вино и отправился спать.

Утром у них в планах был поединок, поэтому лорд Андрей немного нервничал. Конечно, он никому этого не показывал — вассалы (это Атрес) должны верить в своего сюзерена, а женщин (это принцесса) нервировать вообще не стоит. Остальные-же проживающие в замке — слуги там и прочие повара — были лорду Андрею глубоко безразличны и, более того, слегка им презираемы. Поэтому он сделал бодрую физиономию, пожелал принцессе доброй ночи, потрепался небрежно с Атресом и, придя к себе, приказал не беспокоить и полез в горячую ванну — расслабиться и подумать. Кроме поединка, ему все больше не нравилась ситуация вцелом, а решать ее сильнодействующими методами он не желал — привык он к этому миру и не хотел его разрушать. Однако подумать не получилось. Прямо в ванне, в теплой воде, он и уснул — сказалось нервное напряжение.

Проснулся он от холода — вода остыла и теперь он мерз. Довольно странно для грозного мага и закаленного бойца, к коим он себя не без основания причислял. Впрочем, глянув на часы, маг убедился, что времени прошло немало и даже удивительно, что он не проснулся раньше. Простеньким заклинанием подогрев воду и быстро вымывшись, маг вылез из ванны и, оставляя на гранитных плитах мокрые следы, прошлепал к стене — там, на специально подогретой мраморной плите, лежали мягкое махровое полотенце и такой-же мягкий халат, настолько большой, что в него можно было без труда завернуть сразу двух магов. Или пять принцесс, если потребуется.

Вытершись и закутавшись в теплый халат, лорд Андрей вышел из ванной и сразу почувствовал, что в его комнате кто-то есть. Он не испугался — как напугать сильнейшего из магов? — но руки автоматически шевельнулись и между ними повис маленький огненный шар. Хорошая штука — светильник в темноте и грозное оружие, способное при нужде прожечь броню танка. Подготовившись таким образом, лорд Андрей шагнул в темноту комнаты, внимательно оглянулся и охренел, иначе было трудно назвать его состояние — на огромной постели посреди комнаты спала… Ну да, именно. Судя по всему, зашла пока он мылся, села на край да там, не дождавшись, и отключилась. Оч-чень интересно!

Тяжело вздохув, маг осторожно накрыл спящую принцессу пледом. Она не проснулась, только зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Когда она спала, лицо ее выглядело совсем детским и каким-то особенно беззащитным. Маг тихонько, чтоб не разбудить отошел в угол комнаты. Там, в глубоком кресле, он и проспал весь остаток ночи.

Когда он проснулся, принцессы уже не было. Маг даже подумал, что все это ему приснилось, но смятая постель, брошенный плед, а главное, ломота в шее от неудобной позы убедили его в обратном. С усилием встав, он прошелся по комнате, хрустя разминаемыми суставами, подошел к холодному, остывшему камину… И в приступе внезапной, неконтролируемой ярости узлом завязал сделанную из крепкого, в палец толщиной железного прута кочергу. Боже, за что это наказание? Почему он не может решить ЭТУ проблему так, как решал всегда — лоб в лоб, сила на силу?.. Зачем люди сами себе выдумывают сложности?